– Долго еще? – хмуро спросил тащившийся позади демон. Чего-то Корвус мой был не в духе.
– А мне же откуда знать? – Остановившись, я потянулась. – Тропку нам открыли, а дальше только топать и топать.
– Что? – повернулся Лихо.
– Сколько еще идти, Корвус интересуется.
Я оперлась на палку, которую предусмотрительно захватила с собой. У кикимор они оказались на славу: толстенькие, с острым концом, просто прелесть что такое для настоящей ведьмы.
– А, – ответил Лихо и отвернулся. Вот и поговорили.
– Ну что, плетутся еще эти за нами? – спросила у демона, потерев вурдалачье кольцо о широкие шорты.
– Куда они денутся? Идут, – мрачно отозвался он.
Кикиморы попросили нас увести мертвяков с болот. Очень уж их много расплодилось, один Багун не справился бы.
Я посмотрела назад, но кроме унылых топей ничего не обнаружила.
– Точно? – сощурила глаза. – А то ведь потеряются по пути, возвращаться придется.
Демон передернул плечами:
– Сходи проверь.
Я покивала, но проверять, конечно, не стала. Не то чтобы я сильно боялась вурдалаков, когда рядом Лихо, но насмотрелась на них уже вдоволь, хватало пока. Что делать с ними дальше, мы пока не придумали, но и Повелитель не мог своих девчонок не уважить, просьбы не исполнить. Может, позамерзают они там, на севере?
– А ты чего кислый такой? – высунула нос жабка. – Раньше шел впереди, торопил всех.
– Ничего, – буркнул Корвус и отвернулся.
А я призадумалась. После произошедшего на поляне он явно сдал, поскольку по большей части сидел или лежал. И меня сторонился, не желая разговаривать.
Я ткнула палкой в ближайшую лужицу, по краям которой уже искрился тонкий лед.
– А ведь похоже, что мы близко.
– Холодно, – поежилась Вася, которая не вылезала из кармана, только выглядывала иногда и, морщась, пряталась обратно.
– То ли еще будет, – грустно произнес Лихо, теплой одежды на которого у кикимор не нашлось. Он отодрал рукава у какого-то старого тулупа, снятого с багуновой добычи, и еле натянул на свою раздувшуюся спину. Однако от холода это мало спасало.
– Да, тут мы дали маху, – согласилась я. – Знали же, что на север идем, что нам мешало одеждой запастись?
– Ты даже штаны вторые не взяла, о каких теплых вещах можно говорить? – хмыкнула Вася.
– И не поспоришь. – Я перехватила палку поудобнее и потерла красные коленки. – Ну что, идемте? Чем быстрее двигаемся, тем теплее.
– Забав, – позвал Лихо, обходя замерзающее озерцо, – я ведь что тебе забыл сказать…
И замолчал, сосредоточенно вглядываясь вперед.
– Ну? – нетерпеливо подергала его за рукав.
– Подожди, – нахмурился он.
– Что там? – вскинулась жабка в кармане.
– Горы, – меланхолично ответил демон и зевнул. – Пришли.
– Пришли, – подтвердил Повелитель топей. – Уходим с болот. Я чувствую, как часть силы тут остается.
– Но оставшаяся же часть ничуть не хуже? – заволновалась я.
– Нет, – улыбнулся Лихо. – Просто тут я… – Он задумался, подбирая слова.
– Повелитель? – предложила Вася.
– Ага. – Он пожал плечами – Вот слышать растения и животных перестал.
– А что, слышал? И что нам говорили те кочки, по которым мы скакали? – тут же заинтересовалась я. Вот ведь, скрывал такие таланты.
– Это не для посторонних ушей, – ухмыльнулся он и добавил примирительно: – На самом деле я раньше так не ощущал болота, видно, ты со своими зельями знатно увеличила мои возможности. И, кстати, – он заиграл бровями, – угадай что?
– Да ну тебя, – обиделась я, легонько стукнув его палкой по спине. – Хватит загадки загадывать!
Лихо засмеялся, а потом замер на месте и заговорщически кивнул в сторону. Взглянув туда, я застыла. Прямо на краю болот стоял Айвен и радостно махал нам рукой.
– Как? – вырвалось у меня взволнованное. – Освободился! – И я рванула к господину магу. – Айвен!
Под ноги я, естественно, не смотрела, поэтому, немного не добежав, провалилась в небольшую лужицу. Хрустнул лед под ботинком и я, ахнув, почувствовала, как внутрь потекла холодная вода. Айвен меж тем продолжал старательно махать, не меняя позы. Я оглянулась на Лихо и сложила руки на груди, поскольку вблизи стало понятно: мой господин маг ненастоящий. Подернутый дымкой, он начал истаивать в воздухе.
– Ирод, я ноги промочила, – проворчала я, когда ежась под порывами ветра, вернулась к остальным.
– Я же не знал, что ты сразу побежишь, – виновато погладил меня по плечу Лихо.
– Ха, – высказалась жабка из кармана, – да она к нему…
Я прицыкнула на нее, одарила злым взглядом друга и зашагала дальше, хлюпая ботинком. Молчала целую минуту или две, а потом не выдержала:
– Так это ты был? Там, на болотах? Ты? Все время?
– Ага, – с довольным видом кивнул Лихо. – Сам не понимал, спонтанно все выходило. Потом, когда тебя с Васькой ждали, попробовал – и так легко все получилось, ладненько! А с другой стороны, ну какой болотник может в голову нам залезть и показывать вещи, о которых слыхом не слыхивал?
– А с головами кикиморошными? Тоже ты, что ли? – удивилась я.
– Выходит, я, – развел он руками. – Видно, в пещерах переволновался, потом обрадовался, что на болото попал, а оно вон как все…
– Это да… – задумчиво протянула я. – Хорошо, что это ты. Совсем Лихо большое стало.
– Взрослое, – поддакнула Васька.
– И почти не толстое, – добавил Корвус, а я хмыкнула.
Вот сделаем дело, вернется Повелитель к своим топям и разжиреет. Как пить дать! Надо будет ему еще какое приключение придумать, чтоб не сидел на месте. Хотя, может, толстое лихо – доброе лихо?
Я покивала сама себе, соглашаясь, и ускорила шаг. Что там дальше с нами произойдет в Ковене, мы не знали. И надежного плана, по обыкновению, не придумали. Так, решили действовать по обстоятельствам. Все как обычно.
К вечеру стало понятно, что ночевать нам придется прямо на границе северной гряды и топей, поскольку мы мало того, что не дошли до гор, мы, по всей видимости, к ним и не приблизились толком. Белая вершина нагло мелькала перед глазами под незаходящим солнцем, совершенно не собираясь к себе допускать.
– Жалко, тут тропку не открыть, – простонал Лихо, зябко ежась под начавшимся снегом.
Мы остановились на небольшом каменном плато, которое сменило мягкую подмерзающую землю, и устало повалились кто куда.
– Этак мы до утра околеем, – грустно заметила я, помахав ногой в мокром ботинке.
– Бери выше – еще ночью, – ободрил Лихо.
– Я, наверное, дольше продержусь, – вякнула Васька из кармана. – Пока ты не остынешь, греть меня будешь.
– Удобно, – согласилась я, озираясь по сторонам.
– А может, и не околеете, – задумчиво протянул Корвус. – Может, вас раньше убьют…
– Что? – вскинулась я, хватая палку, но не успела: со всех сторон, грозно скалясь и рыча, нас начали обступать огромные волки. Казалось, они появились из ниоткуда. Их белоснежные толстые шубы так красиво искрились на солнце, что при иных обстоятельствах я бы даже полюбовалась.
– Обед сам пришел, – попробовал пошутить Лихо, но вышло не очень, поскольку улыбка на его лице в точности повторяла оскал зверей.
Он поднялся и выставил перед собой такую же палку, как у меня. Интересно, пока он в Ковене жил, Айвен его учил на мечах сражаться? Сейчас нам это, конечно, не пригодилось бы, ведь меч мы с собой брать не стали, но в теории…
И тут же, словно мощный поток воды, на нас упала тьма. Я ойкнула, прижав карман с Васькой покрепче, и поднялась на ноги.
– Это он, – сообщил демон, появляясь рядом. Я его не видела, только ощущала потоки горячего воздуха. Эх, если бы не волки, мы бы, может, до утра и продержались! Я бы грелась об Корвуса, а Лихо об меня. – А я даже подсветить искрой не могу, совсем выдохся с мертвяками, не осталось сил.
– Кто он? – прошептала, крутясь на месте и моргая, будто это могло помочь.
– Лихо твой, – пояснил демон. – Он темноту напустил.
– Здорово как! – ахнула я.
– Не очень, – отозвался Корвус. – Они вас все равно чуют.
– Лихо! – воскликнула я, но получилось глухо, поскольку в наступившей темноте звук, как в тумане, вяз и пропадал. – Не поможет, надо что-то другое.
И буквально в то же мгновение меня сшиб с ног сильный удар. Я запоздало махнула палкой прямо в полете, но попала, похоже, только по демону и то локтем, потому что он зашипел и тихо выругался.
– Не сопротивляйтесь, будет хуже, – рыкнул кто-то рядом. – Сдавайтесь!
И я, старательно вытаращив глаза в надежде хоть что-то увидеть, крикнула:
– Кому? Кому сдаваться! Я согласна!
– Что? – дернулся Корвус.
– А что? – шепотом поинтересовалась я. – Это тактика такая, сначала сдаться, а потом…
– Пожертвоваться? – хмыкнул он.
– Убиться же, ну! Опять неправильно, – поправила я и ойкнула. – То есть нет, сначала сдаться, а потом бежать!
И тут же темнота, давившая на глаза, резко схлынула, оставив меня обливаться слезами под ярким северным солнцем.
– Лихо! – завопила жабка, начав выбираться из кармана. – Лихо!
– Что? – Я села, вытерла лицо рукавом и, прищурившись, увидела неподвижно лежащего в нескольких шагах от меня друга.
– Лихо! – заорала, вскакивая и засовывая Ваську обратно в карман. – Ах вы, охальники псоватые! Если вы мне последнее в мире Лихо загубили, я вас тут обдеру на шубы, как шавок!
Схватив лежащую рядом палку, я кинулась на волков. Не ожидая такого напора, они попятились. За спиной протяжно застонал Корвус.
– Чего сразу псоватые, – обиженно пробасил кто-то в стае.
– А какие? – Приблизившись к Лихо, я подняла его голову и оскалилась: – Да я вас тут всех!..
– Уймись, огненная дева, он жив, – произнес белоснежный волк с темным пятном на груди и выступил вперед. – Мы просто отправили его поспать, чтобы не начудил тут сверх меры.
«Огненная дева» звучало очень красиво и слегка примирило меня с действительностью, как и то, что убивать нас пока никто не планировал.