– Лих, – повернулась я к другу, – значит, сначала я Ваську выпускаю, потом ты со своей иллюзией, понял?
– Да понял я, понял, – отмахнулся он. – Не порть веселье своими нотациями!
– Гарпии на месте? – остановила его, взяв за руку.
– А где ж еще? – удивился он. – Они уже давно самое высокое дерево облюбовали, даже стол там себе накрыли, чтоб, значит, со всем комфортом…
– Идут! – раздалось из кустов.
Я скривилась. Вот ведь, даже толком приготовиться не успели! Но ничего. Высунувшись из укрытия, я успела отметить, что поле предстоящего действа выглядит как надо: полная луна, тишина, силуэты деревьев и темные провалы ям, оставшиеся с моего прошлогоднего спасения. А потом потянула Лихо в сторону. Там, на самом краю, тоже ямка имелась. Неглубокая, но спрячет хорошо.
Мы прыгнули внутрь на заранее подстеленное покрывало и затаились.
– Слышь, – толкнул меня в плечо Лихо, – а чего они на свадьбу-то твою приперлись?
– Поглумиться над ведьмой, – прошептала я. – Айвену они ничего сказать не могут, трусят потому что, а мне отправили подарочек. Представляешь, – я от возмущения приподнялась, и Лихо, цыкнув, притянул меня обратно, – «Руководство для послушных жен»!
Он закашлялся, стараясь в открытую не смеяться, и рот руками закрыл.
– Сейчас и тебе ведь попадет, – прищурилась я. – Да и вообще, они тут в моем лесу хозяйничать собрались, вурдалаков упокаивать. Знают же, моя работа, так нет, обязательно надо ведьме нос утереть!
– Хорош, – осадила меня Васька, – давай, наливай! Мой выход!
Я ойкнула, достала пузырек с зельем и осторожно поднесла его к жабьему рту.
– Действуй быстро, – напутствовала ее. – У тебя не больше пятнадцати минут, как реакция пойдет.
– Я помню, – отмахнулась жаба и поползла в сторону яблонь.
– Начинаем, – выдохнула я и замерла.
Первым из-за деревьев появился Вилф. Он шел, постоянно оглядываясь и вскидывая руки. За ним следовали Рилан и Грен, а замыкал шествие, как обычно, Дарен. Я довольно улыбнулась: все на месте.
Кела едва слышно свистнула. Пришел Васькин черед.
– Помогите! Кто-нибудь! Здесь есть хоть кто-нибудь!
Замерев на месте, маги переглянулись.
– В ней погибает актриса, – хихикнул Лихо.
– Чего это погибает? – хмыкнула я и добавила, подняв палец: – Рождается!
Меж тем события набирали оборот.
– Жертва вурдалаков? – тихо спросил Вилф.
– Или засада, – нахмурил брови Рилан.
– Ха, – толкнула Лихо, – где же это видано, чтоб мертвяки засаду устраивали! Двоечники!
– Помогите… – Голос жабки становился все жалостливее.
– Кажись, девка там, – выступил вперед Дарен. – Схожу, посмотрю.
– Движемся группой, – отдал команду Рилан.
И остался на месте, когда остальные медленно двинулись вперед.
– Я тут покараулю, – сообщил им, прячась за яблоню.
А я подползла ближе к краю ямы. Только бы Васька справилась!
– Добры молодцы, не оставьте жертву темного колдовства, – продолжала стенать Василиса, выползая под свет луны. – Спасите!
– Ой! – Дарен остановился и испуганно обернулся на своих товарищей.
– Жаба? – удивился Вилф, наклоняясь ниже.
– Нет, – вскинулась Васька, – не жаба я, девушка заколдованная! Где это видано, чтобы жабы разговаривали?
Маги переглянулись.
– И… как помочь? – присел перед ней Грен.
Она замолчала, выдерживая паузу, и ответила:
– Поцелуй! Только поцелуй любви вернет мой истинный облик.
Мальчишки отшатнулись, и я прыснула в кулак.
– Э-э-э… извини, кра… красавица, – пробормотал Вилф, отступая, – мы…
– Не оставьте в беде, – поднажала Васька. – Мой отец очень богат, он заплатит за помощь!
Лихо прыснул в кулак и похвалил:
– Быстро сориентировалась.
– Слушайте, – тихо произнес Грен, обращаясь к своим, а я еще сильнее высунулась, стараясь ничего не упустить, – помнишь, в Ковене когда учились, слухи ходили…
– Так ректор сказал, что ложь это все, выдумки! – нахмурился Вилф.
– А вдруг? – пожал плечами Дарен.
Маги, посмотрев на жабу, затихли. Неужто сорвется?
– Никто мне не поможет, – обреченно вздохнула Васька. – Придется так и погибнуть в жабьей шкуре.
– Слушай, может, попробуем? – помявшись, предложил Дарен и тронул Вилфа за рукав.
– Сам и пробуй тогда, – огрызнулся тот, отходя в сторону.
Дарен покосился на яблоню, за которой их охранял Рилан, и решился. Он приблизился к жабе, брезгливо взял ее в ладони и поднес к лицу. Васька томно вздохнула и вытянула губы трубочкой.
– Ты на слизь внимания не обращай, – посоветовала она. – Я нечаянно тут в чем-то изгваздалась, пока ползла.
И снова вытянула губы.
– Может, не надо? – скривил рот Вилф.
– Надо, – рубанула лапкой Васька. – Надо!
– Давай уже, – поторопил Грен.
А Дарен, закрыв глаза, потянулся к жабе и поцеловал ее.
Я затаила дыхание. Ну же! Ну! Давай зелье, работай!
Сначала ничего не происходило, и я встревоженно схватилась за Лихову ладонь, сжав ее так, что тот зашипел сквозь зубы. А потом Васька довольно крякнула, вывернулась из державших ее рук, упала на траву и завыла. И как давай крутиться на месте, вскидывая лапы!
– Чего это она? – начал подниматься Лихо.
– Да тише ты, – ответила я, успокаивая. – Она продолжает представление!
Жаба крутилась, постепенно увеличиваясь в размере, и ошарашенные маги начали отступать. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зажмуриться. А когда мы проморгались, на поляне, прямо под яблоней, стояла прекрасная девушка в длинной белой рубахе, скромно потупив взгляд.
– Блондинка? – поднял бровь Лихо. – Однако!
– Она сама захотела, – дернула я плечом. – Я предупреждала, что с темными эффектнее будет.
– Спаситель мой! – Довольная донельзя Василиса раскрыла объятия. – Я ждала тебя так долго!
Дарен, испуганно моргая, сделал несколько шагов к ней.
– Подожди, – остановил его Вилф.
– Чего подожди? – нахмурился маг, отбрасывая руку друга. – Видишь, не ложь тогда была! Правда лягушки могут… Так что, раз я один решился, значит, я и спаситель.
– Мы все тут… – возразил Грен.
– Я всех вас награжу за помощь, – мягко прервала Васька, томно улыбаясь и ступая по траве босыми ногами. – Но сначала, – она загадочно прищурилась, – с отцом своим познакомлю.
– О, обещанные подарки, – обрадовался Дарен, с победным видом оглядываясь на изумленных друзей.
Не в силах сдерживать эмоций, я принялась тихонько хихикать.
– Давай, – велела Лихо.
Тот закрыл глаза, улыбнулся – и из-под земли, громко рыча, полезли полчища вурдалаков!
– И-и-и, – завизжал под яблоней Рилан, выскакивая из укрытия.
Вудалаки откапывались по всему саду, разбрасывая клочья земли. А уж как они воняли! Как надо воняли! Я с гордостью посмотрела на свое прикормленное болотное чудо. Ух, все-таки мне с ним очень повезло!
– Откуда их столько? – заорал Вилф, вскидывая руки.
– Давай! Боевыми! – Грен зажег на руке огненный шар.
– Блин, Васька, – встревоженно вскинулась я. Только бы не задели! – Ты тут давай, продолжай по плану, я поближе подберусь, помогу ей, вдруг что.
Лихо, не открывая глаз, кивнул, и я поползла к Василисе, которая искренне, от всей души наслаждалась произведенным эффектом.
– Отец! – громко позвала она и снова закружилась на месте. – Отец!
Маги, вздрогнув, обернулись. Жуткий вой сотряс землю. Я остановилась, пережидая. А перед неудачливыми спасителями разверзлась яма, из которой, громко хлюпая и жужжа, словно пчелиный рой, начал выползать болотник. Во всей своей мерзотной красе.
– Дочь привела мне еду, дочь привела мне еду! Багун голоден!
– Это что за тварь? – взвизгнул Дарен.
Иллюзии уже откопавшихся вурдалаков замерли, повинуясь команде Лихо, а потом с рычанием кинулись в бой.
– Хватай их! – закричала что есть мочи Васька, вскидывая руки и громко хохоча.
Тут маги не выдержали, хотя, надо признать, тут никто бы не выдержал, – и заорали громче вурдалаков.
– Бежим! – взревел Рилан и первым ринулся в сторону леса.
Остальные герои спорить не стали – развернулись, даже не пробуя колдовать, и рванули следом. А я уткнулась носом в землю и захрюкала, смеясь уже в голос.
С улюлюканьем спикировала на убегающие спины Кела и принялась хлопать по ним крыльями. Ее сестрички тоже в стороне не остались: загоготали-заверещали и кинулись догонять магов.
– А-а-а… – громкий ор четырех мужиков поднял стаи птиц.
– У-у-у, – отозвались из леса мои волки.
– Ы-ы-ы, – стонала я, перевернувшись на спину и уже рыдая от смеха.
– Что здесь происходит? – раздалось грозное, и я тут же притихла, медленно перевернулась и тихо отползла к яблоням. – Кто вздумал будоражить мой лес ночью?
Вурдалаки разом исчезли, как и болотник. Лихо тоже притаился. Спорить с разъяренным Бурьяном не хотелось никому. Тихо зашуршали кусты – это ведьмочки, умницы, убирались подальше. Уж им-то известно было, на что способен разгневанный леший.
Васька вскрикнула и упала на землю снова жабой. Да, зелье требовало доработки, ведь даже положенных пятнадцати минут не действовало. А я спряталась за деревом и затихла. Вдруг не заметит?
– Забава, – пророкотал Бурьян, – выходи по-хорошему.
Я вздохнула. Тут уж не отвертеться. Почуял. Поэтому, понурив голову, медленно покинула свое укрытие. Правда, несколько яблок по пути прихватить не забыла. Ну а что? Помирать – так с едой. И откусила, громко хрустнув.
– Тебя бить, что ли? – опустил руки леший. – Ты что тут устроила?
На нервах я догрызла первое яблоко и, откусив от следующего, пояснила:
– Они шотели мне, федьме, нос утереть! И это ф моем-то лесу!
И, прожевав, уже спокойнее добавила:
– Я ж только проучить!
– Прости, Бурьян, – покаялся Лихо, вылезая из ямы и отряхиваясь. – Мы же калечить их не собирались, так… припугнуть…
Леший обвел нас грозным взглядом, посмотрел на виноватую жабку, которая прижалась к моей ноге, наклонил голову и обиженно спросил: