– Конечно, – вздохнула я. – Уже иду.
На кухне творилось колдовство. Я встала в проходе, восхищенно наблюдая за тем, как две кухарки споро снуют между столами. Одна месила тесто, другая резала овощи, скидывая их в огромный котел на огне. Печь тут тоже стояла отменная: большая, светлая. Сразу видно, новый хозяин у трактира появился. Навел порядок!
– Ого, это тебе не зелья варить! – восхитилась вылезшая Вася.
– Помощница? – повернулась ко мне одна из кухарок и нахмурилась. – Больно тоща! Ты хоть что-то умеешь?
– Умею, – подумав, ответила я и добавила на всякий случай: – Еще как умею! У меня борщ получается замечательный! А настойка…
– Тогда иди тарелки мыть, – велела она, утирая лоб рукавом. – Стеша тебе покажет.
Стеша хихикнула, вытерла руки о фартук и поманила за собой.
– Вот, – махнула она рукой на гору грязной посуды в углу. – Воду наберешь в колодце на улице, умывальники у нас пока только в жилой части дома. Бакуня старается все быстрее устроить, но пока так.
– М-да, – протянула я, оглядывая фронт работы, – это ж я до вечера тут…
– До вечера нельзя, – нахмурилась Стеша, – только завтрак закончился, потом в обед еще принесу.
– Поняла, – вздохнула я, закатывая рукава. – Значит, до обеда.
– Ну, давай, – махнула мне кухарка и побежала обратно к печке.
– Гхррр, – выдохнул за спиной Корвус. – Quid est hoc mihi[13]?
– Сначала всякие маги кучу еды себе заказывают, – я взяла ведро и через заднюю дверь зашагала во двор, – а потом бедным ведьмам за ними тарелки намывать.
– Зато кормят бесплатно, – успокоила меня Вася.
В маленьком дворе лежали горой наваленные дрова, за которыми стоял покосившийся от времени колодец.
– Бесплатно, ага. Если нас так все бесплатно кормить начнут, я загнусь. – Я наклонилась и заглянула внутрь. – И как дальше?
– Прыгаешь внутрь и тонешь, – ответил появившийся в дверях Корвус. На солнышке сквозь черную кожу на нем стали проступать светящиеся рисунки.
– Как ты вообще до такого возраста дожила? – уперла лапки в бока жаба. – Кидаешь туда ведро, потом вытаскиваешь с водой. Все.
– Ведьмам такое без надобности, – сообщила я, поджав губы. – Пальцами щелкаешь, и ведро само наполняется, а потом за тобой летит.
– Ну-ну. – Вася прыгнула на землю, подползла к краю колодца и тоже заглянула внутрь.
– Ладно, что я, не справлюсь что ли? – пожала я плечами и бросила ведро в воду.
– Забав! – Жаба посмотрела на меня и прикрыла глаза.
– Ты чего? – Я тронула ее пальцем. – Плохо тебе?
– Мне хорошо, – отозвалась она. – Только надо было другое ведро взять, с веревкой.
– Ой! – пискнула я, вместе с жабой следя за тем, как медленно тонет в воде мое ведро.
– Ничего, сейчас. – Я свесилась с края колодца. – Ноги держи.
– Я? – изумилась жаба.
Однако я слушать не стала. Не хватало только в первый рабочий день так опростоволоситься. А потому я наклонилась еще ниже и едва кончиками пальцев зацепила свою потерю, как над ухом прошипели:
– Прыгай!
Конечно, я не удержалась и ухнула в ледяную воду, скрывшись сразу с головой.
– Вот зараза! – закричала Васька, когда я вынырнула, отплевываясь.
– Я не Зара…
– Да я тебя за такое! – донеслось до меня приглушенное сопение, и тут же взвизгнул демон.
– Ой! Ты кусаешься!
– Доставай ее живо! – проорала моя жаба, а я чуть снова под воду не ушла. Что там происходит?
– Quam?[14] – завопил Корвус. – Как ты можешь меня касаться?
– Я тебе сейчас покажу как! Я тебе сейчас такое покажу!
Голоса удалялись, и я вцепилась пальцами в мокрые доски, стараясь удержаться на поверхности.
– Эй! – позвала тихонько, – я тут…
Прислушалась. Какое-то время раздавалось лишь странное пыхтение, а потом надо мной появилась голова демона.
– Ладно. – Корвус отвернулся и добавил громче: – Я сказал ладно! Только отойди от меня.
Он протянул руку, пытаясь когтистыми пальцами уцепить меня за плечо, но снова ничего не получилось: его ладонь проходила сквозь меня, как через растопленное сало.
– Видишь? – Он повернулся к жабе, которая с воинственным видом, раздувая брюшко, коршуном следила за его действиями.
– Вижу. – Она прищурилась. – Забав, попробуй ты.
Демон снова опустил когтистую конечность, а я, подтянувшись на руках, осторожно тронула его ладонь и тут же вцепилась в нее клещом.
– Что? – От неожиданности Корвус отпрянул, махом вытянув меня наружу, и вырвал свою руку. – Quare?[15]
– Неожиданно, – согласилась я, выпуская ведро, которое перед этим повесила на локоть. – Но хоть воды набрали.
Демон стоял поодаль, нахохлившись и злобно поглядывая на Ваську.
– Интересненько. – Приблизившись к нему, я выставила палец вперед. – А если так?
И ткнула этим самым пальцем в грудь демона. Палец уперся в шестиконечную звезду, резко засветившуюся на темной коже. Демон рыкнул и в ответ попробовал толкнуть меня. Но я только хохотнула и приложила к его переливающейся груди уже обе ладони.
– Ха, – улыбнулась я и добавила злорадно: – Ну и кто тут попал? А? Кто тут никуда от меня не денется?
– Ведьма, – прошипел Корвус, отступая.
– Была, – с грустью произнесла я, отворачиваясь и хватая ведро. – Одно хорошо, нашлась и на тебя управа.
Я кивнула на Ваську, хихикнув, и двинулась обратно на кухню. Нутром чуяла, что с мытьем тарелок тоже не все гладко будет, но сдаваться так просто не привыкла.
Мы сидели друг напротив друга и мрачно смотрели на одинокую тарелку с мясной поджаркой.
– Ешь давай, – устало подперев голову рукой, сказала я Ваське.
– Чего-то не хочется.
Жаба опустилась на брюшко, растопырив лапки в разные стороны, и закрыла глаза.
– Честно заработанная еда, между прочим.
Взяв вилку, я принялась ковыряться в тарелке. Аппетит, впрочем, пока не приходил. Никогда в жизни потомственная госпожа ведьма так не уставала, даже когда участвовала в великой кикиморошной битве на болотах.
Стеша сновала по кухне, будто и не упахивалась тут с рассвета. Она протирала столы и готовилась к завтрашнему дню, что-то тихо напевая себе под нос. А Бажена, которая была за старшую, помогала Бакуне в зале. Гостей сегодня действительно пришло много. И мы с Васькой, голов не поднимая, только терли и терли эти грязные тарелки и пивные кружки, которые приносил нам маленький чудь.
Василиса поначалу лишь ценные указания раздавала, а потом, поняв, что я не выдерживаю, присоединилась. Так, вдвоем, и отработали до закрытия.
– Завтра полегче будет, – улыбнулась Стеша. – Бажена завсегда сначала проверяет работницу, дает ей самую грязную работу. А ты вон молодец, справилась. И с завтрего будем вместе все. Я эту посуду, ух! – Она махнула полотенцем. – Быстро наловчилась мыть, не пропадем!
– Угу, – я посмотрела на свои красные опухшие руки, которые полдня пробыли в ледяной воде, – ух.
– Там тебя, кстати, спрашивали сегодня, – вспомнила кухарка, рассовывая кастрюли по полкам. – Но компания какая-то уж больно буйная явилась, я тебя и не стала звать. Ни к чему.
– Угу, – повторила я, засовывая в рот кусочек мяса.
Мясо, надо отдать ему должное, оказалось очень вкусным, но в горло не лезло. И я с тяжелым вздохом отложила вилку. Нет, следовало только на деньги договариваться, с такой работой еда может и не понадобиться.
– Где этот? – поинтересовалась жаба, открыв один глаз. – Что-то давно его не слышно.
– Где-то там, – махнула я рукой в сторону зала, откуда доносились крики и вопли подвыпивших посетителей, и добавила тихо: – Демону, видите ли, не по статусу на кухне сидеть и на посудомоек смотреть.
– Нам же лучше, – кивнула Вася.
– Ладно. – Я оперлась о спинку стула, покряхтела и потянулась. – Надо еще до кровати добраться, завтра новый прекрасный день.
– Приходи к обеду. – Стеша сняла фартук. – За завтраком сами управимся, да и народа обычно не бывает.
– Что за удивительное везение, – кисло ответила я и положила сонную жабу в карман, глядя на то, как гасит свечи кухарка.
– Да ладно тебе! – Стеша положила мне руку на плечо. – Тут работа отличная и платит Бакуня вовремя.
Я покосилась на свою недоеденную оплату и хмыкнула.
– Я раньше в «Маговом выворотне» работала, вот там да, там тяжко приходилось. – Кухарка присела на краешек стула, подперев щеку ладонью. – Весь день носилась как угорелая, то дров принеси, то щей навари, то вон в зале на подхвате подавайкой. А там уж и всякие гости бывали, кто монетку даст, а кто и зажмет под лестницей.
– И чего ты? – нахмурилась я.
– А чего? – удивилась Стеша. – Терпела. Так везде. Это тут Бакуня не дает гостям разгуляться, сам за порядком следит. А он хоть и маленький, но кулак у него будь здоров!
– Н-да… – протянула я и загрустила. Все-таки ведьмой работать было не в пример легче.
– Ладно, иди давай, а то так и уснешь тут за столом!
Кухарка вскочила, обдав меня ароматом свежей выпечки, и ушла через заднюю дверь.
Я со стоном поднялась на ноги, задула последнюю свечу и тихо направилась в зал, стараясь никому не попадаться на глаза.
А вот там творилось нечто невообразимое. На кухне мы, конечно, слышали, как веселятся гости, но тяжелая дубовая дверь заглушала шум. Я остановилась на пороге, пытаясь сквозь дымку разглядеть Бакуню, чтобы отчитаться о работе, но белесая голова чудя ныряла в глубине зала.
– Ладно, все завтра, – решила я и осторожно, стремясь не привлекать внимания загулявших магов, двинулась к лестнице.
– Смотрите! – закричал кто-то у крайнего стола. – Я же говорил, она тут!
И заржал, вставая, хлопая себя по бедрам.
– Да ладно? – принялись пьяно оглядываться его дружки, поднимаясь.
А я вздохнула, прижала всполошившуюся жабку ладонью, застегнула на пуговичку карман, чтобы не вылезла, и выпрямила спину.