Та тихо поблагодарила и вместо того, чтобы последовать совету, обмотала полотенце вокруг бедер. Получилась импровизированная юбка, к слову, довольно длинная. Таким нехитрым способом модернизировав свой гардероб, девушка заметно приободрилась, бочком протиснувшись мимо Егора и Померанца, принялась развешивать у костра свое барахлишко. От мокрой одежды тут же пошел пар, а Егор вдруг подумал, что было бы неплохо выпить горячего чаю, если уж Макар зажал первач. Точно прочтя его мысли, егерь хлопнул в ладоши, предложил:
– Ну что, давайте еще по пять капель для сугреву?
Предложение было принято с энтузиазмом, даже Померанец перестал ворчать и чесаться, с интересом посмотрел на заветную фляжку. Равнодушной осталась только Настя. Она словно и не услышала Макарова предложения: возилась со своими одежками, по сторонам не смотрела и вообще выглядела подавленной и задумчивой. Как ни странно, но раздачу своего волшебного эликсира Макар начал именно с нее, плеснул граммов тридцать на дно алюминиевой кружки, сказал строго:
– Пей, красавица! Не удовольствия ради, а пользы для.
Егор ожидал, что девчонка начнет ломаться, отказываться, но она молча приняла кружку. Так же молча, залпом выпила и, буркнув «спасибо», отвернулась. Во, как оно! Кремень – девка! Медведя на скаку остановит, в холодную реку войдет, первач жахнет и не поморщится…
Кружка пошла по кругу, и когда очередь наконец дошла до Егора, он и думать забыл о всякой там ерунде. Первач и исходящее от костра тепло сделали свое дело – измученное таежными невзгодами тело погрузилось в блаженную негу, захотелось спать, но Макар расслабиться не позволил. Макару вдруг приспичило разбираться с тем, что произошло у реки.
– Ну, рассказывай, Наталья! – Выглядел он при этом не то чтобы слишком заинтересованным, скорее сосредоточенным.
– Что рассказывать? – девчонка съежилась, испуганно посмотрела на Егора.
А что она смотрит?! Он, между прочим, ничего особенного не видел.
– Все по порядку рассказывай. Что случилось, почему ты в реке оказалась, отчего кричала так, словно тебя режут?
– Душат…
– Не понял.
– Не режут, а душат, – Настя потрогала свою шею. Егор присмотрелся – где‑то в желудке заворочался холодный и скользкий ком. Девчонка не врала и не фантазировала, на белой коже был отчетливо виден лиловый след.
– Ну‑ка? – Макар в ту же секунду растерял все свое недавнее благодушие, подсел поближе, всмотрелся в след от удавки, даже пальцем потрогал, сказал: – Едрит твою бабушку! Это чем же тебя?
– Вот этим, – Егор достал из кармана веревку, которую в запале сунул туда еще на речке.
– Где взял? – Макар отобрал веревку, поднес к глазам, подслеповато сощурился.
– Эта дрянь у нее на шее болталась, – Егор кивнул на Настю, с безучастным видом разглядывающую костер.
– Неправильные вопросы ты задаешь, Макар, – подал голос Померанец. – Стоило бы осведомиться у нашей прекрасной незнакомки не чем, а кто ее душил.
– Я не знаю! – в голосе девчонки слышались слезы. – Я посуду мыла, когда он сзади напал.
– Интересное кино получается. – Словно невзначай, Макар подвинул поближе к себе винтовку, и жест этот Егору очень не понравился. – Значит, говоришь, сзади напал и душить начал?
Анастасия кивнула и добавила:
– А потом толкнул в воду и стал топить.
– И дальше что? Да ты не бойся, дочка, рассказывай, как дальше‑то дело было, – Макар обвел Померанца и Егора недобрым взглядом. Особенно долго он всматривался в мокрые Егоровы штаны.
– А дальше отпустил.
– Странно, топил‑топил и не дотопил.
– Его Егор спугнул, – сказала девчонка не слишком уверенно.
– Откуда ты знаешь?
– Я не знаю. Просто когда я в себя пришла, там уже был Егор и спрашивал, что со мной происходит.
– Где там? На берегу?
– Нет, он в реку зашел.
В этот самый момент Егор понял, куда клонит Макар, и узловатая рука, небрежно поглаживающая приклад винтовки, была лучшим тому доказательством.
– Думаешь, это я ее? – спросил он и бросил быстрый взгляд на насторожившегося Померанца.
– А у кого еще из нас троих штаны мокрые? – вопросом на вопрос ответил Макар и теперь, уже не таясь, положил винтовку к себе на колени, так, что черный зрачок дула аккурат нацелился Егору в живот.
– У меня мокрые! Ну и что с того? Я же ее из реки доставал. Ясное дело, намочил.
– Ну, это еще неизвестно, доставал ты ее из реки или топил…
– Слышь, мужик?! – Померанец от возмущения даже на ноги вскочил. – Ты что несешь?! На хрена ему эта твоя девица?
– Сядь, – сказал Макар тихо и очень убедительно положил указательный палец на курок. – Я никого не обвиняю, я просто хочу разобраться, что тут у нас происходит.
– Дурдом тут у нас происходит, – проворчал Померанец, но все же подчинился. А как тут не подчиниться, когда его собственный карабин лежит метрах в трех, если не дальше? По‑любому, дотянуться не успеешь.
– Зачем мне на нее нападать? – Нацеленное в живот дуло действовало на Егора как‑то странно: вместо паники вселяло просто спартанское спокойствие.
– Ну, – Макар пожал плечами, – я же тебя не знаю.
– А ее ты знаешь? – Померанец зло зыркнул на девчонку.
– И ее не знаю, – егерь кивнул, – но, видишь ли, какое дело, убить пытались не вас, а ее. Так что она автоматически выпадает из круга подозреваемых.
– А у нас уже и круг подозреваемых имеется? – осведомился Егор.
Ответить Макар не успел.
– Это не он, – сказала молчавшая все это время Настя и придвинулась к Егору вплотную, видать, хотела собственной грудью защитить от вражеской пули. – Это не он. Я точно знаю.
– Откуда?
– Знаю, и все! – В голосе ее было столько уверенности, что хватило бы на всех присутствующих.
– Защищаешь, – сказал Макар досадливо. – Ну, смотри, Наталья, тебе виднее. Только вот следующий раз у него все может получиться.
– У кого это – у него? – Егор сжал кулаки.
– У того, кто на нее напал. А ты что подумал? – Макар недобро усмехнулся.
– Ничего я не подумал.
– Ну, а если ничего, так и разговаривать не о чем. Спать давайте, завтра вставать ни свет ни заря.
В спальнике было тепло и уютно, но сон все равно не шел. Некрасиво получилось: Егор ее, можно сказать, от смерти спас, а Макар его заподозрил в таких жутких вещах, что даже и вспоминать не хочется. Настя перевернулась на другой бок, украдкой осмотрелась. Макар лежал невдалеке, метрах в двух. Свой спальник он уступил ей, а сам улегся поверх свежесрубленных веток. Ружье положил рядом и даже руку с приклада не убрал. Плохо, что из‑за нее в отряде начались разброд и шатание. Она этого не хотела, честное слово.
Егор с Антоном расположились по ту сторону костра. Карабин лежал между ними, и Настя готова была отдать руку на отсечение, что он, как и винтовка Макара, заряжен. А может, это и хорошо, что оружие наготове? Что‑то подсказывало Насте, что напавшего на нее человека надо искать не в лагере, а за его пределами. И если интуиция ее не подводит, то заряженное оружие – отнюдь не излишняя предосторожность. Главное, чтобы эти трое не начали палить друг в друга…
Сколько Настя ни думала, но выход из сложившейся ситуации ей виделся только один – она не должна засыпать. Если проявить бдительность, то грядущих неприятностей можно избежать. Надо только присматривать за мужчинами, чтобы не позволить им совершить какую‑нибудь непоправимую глупость. Это ведь только на первый взгляд в лагере царит сонная умиротворенность, но она‑то знает, что никто из компании не спит. Егор с Антоном еще пять минут назад о чем‑то шушукались. Да и Макар не выглядит расслабленным, хоть и лежит с закрытыми глазами. Ну что ж, и она полежит. Только не с закрытыми, а с открытыми глазами. Как раз будет время поразмыслить над случившимся и решить, как жить дальше. Не век же ей слоняться за этими охотниками! Придет время, и нужно будет выбирать свой собственный путь…
Не спать получалось довольно долго, почти до самого рассвета. А на рассвете, как Настя ни сопротивлялась, сон ее одолел. Ну, может, не полноценный сон, а зыбкая, на самой границе с бодрствованием дрема.
Наверное, именно эта тревожная настороженность и подсознательная готовность к неприятностям ее и спасли. А еще звук – уже знакомое лисье тявканье. Одно дело – выбираться из дебрей крепкого предрассветного сна, и совсем другое – стряхнуть с себя невесомую полуреальность‑полунаваждение. Поэтому, когда к Настиному лицу прижалось что‑то мокрое и едко пахнущее, она уже не спала. Повинуясь какому‑то неведомому наитию, задержала дыхание и, еще до конца не осознав, что происходит, начала действовать. В действиях ее не было здравого смысла, только животный инстинкт и желание выжить любой ценой. В застегнутом до самого горла спальнике свободы для маневров не было никакой. Да еще сверху навалился кто‑то тяжелый…
Выход оставался только один – нож. После недавнего нападения Настя с ним не расставалась. Должно же быть и у нее хоть какое‑то оружие! Нож и сейчас где‑то в спальнике. Просто, наверное, выпал из рук, когда она задремала.
Не дышать было очень тяжело. Еще немного – и яд, которым пропитана тряпица, попадет в легкие. Страшно подумать, что тогда с ней станет…
Вот он! Пальцы нащупали сначала лезвие, потом теплый пластик рукоятки. Места для замаха не было, и Настя изо всех сил пырнула нападавшего прямо через плотную ткань спальника. Лезвие вспороло ткань, вошло во что‑то мягкое, и в то же мгновение в уши ворвался крик ярости и боли…
Терпеть больше не было сил, и она сделала судорожный вдох…
…Сознание возвращалось медленно и неуверенно. Шаг вперед, два назад. В одурманенном мозгу вспыхивали какие‑то образы, обрывки воспоминаний и заполошно металась одна‑единственная мысль – она должна что‑то вспомнить, что‑то очень важное.
– Наталья! Эй, Наташка! – Кто‑то тряс ее за плечи и бил по щекам. Как некрасиво, она же женщина…
– Эй, фотограф! Да что ты девчонку мордуешь? Сама скоро очухается. – Голос хриплый, смутно знакомый. Вспомнить бы еще чей…