– Спи уже, – сердито сказал он как-то.
Красные глаза неожиданно погасли или – закрылись. Но спала ли эта опасная, непонятная тварь? Думала ли? Мечтала о чём-нибудь? Он не знал.
Однажды он поймал себя на мысли, что перестал обращаться к ней по имени и думал как о неодушевлённом предмете. Она не ела, не пила, и не приласкать её, как Куража, не погладить, перья жёсткие, клюв острый… Но где-то в глубине крошечной головки было спрятано то сокровенное, что делало механическую птицу живой. Как же до него добраться? Хорошо бы им подружиться…
К его удивлению, птица встрепенулась на плече.
– Если раньше ты делала всякие ужасные вещи, забудь, – мысленно произнёс Антей. – Теперь у тебя новая жизнь. Я не злодей, как твой старый хозяин. И я не стану отвинчивать тебе голову.
Она зашуршала крыльями.
– Гроза! Гроза! – воскликнул он, ликуя. – Ты меня слышишь!
Птица вспорхнула с плеча и, облетев комнату, села на люстру.
– Ах ты, моя птичка…
В горле у птицы заклокотало, и наружу вырвались странные рыдающие звуки.
В прихожей залаял на подстилке Кураж.
Птица не успокаивалась. Антей не мог ей приказывать, только пытался понять, что происходит, и слушал с вытянувшимся лицом, радуясь, что матери нет дома. Она бы точно перепугалась.
– Ну, ты чего? – пробормотал он смущённо. – Иди ко мне, Гроза…
Она не слушалась. Антей в магазин сбегал и поиграл с Куражом во дворе, а птица всё горевала на раскачивающейся люстре, рассказывая какую-то скорбную повесть. Антей лёг на диван и закрыл лицо подушкой.
– Мне жаль тебя, но, пожалуйста, прекрати! Я больше не вынесу! – в отчаянии произнёс он про себя и вдруг почувствовал, что птица пристроилась рядом и прижимается к его боку.
Он осторожно положил на неё руку. Её перья были мягкими и гладкими, как шёлк.
Антей убрал с головы подушку и взглянул на птицу. Она стала белоснежной, с чёрным клювиком и красивой головкой, увенчанной хохолком. Вместо неестественно-огромных и плоских красных глаз на него смотрели две чёрненькие блестящие пуговки.
– Ничего себе, – прошептал Антей и, ласково погладив её, испытал новое потрясение. Тельце злейки стало тёплым.
В прихожей раздался шум – пришла Нита. Когда Антей вернулся, поговорив с матерью, на люстре сидела его прежняя серовато-коричневая и невзрачная Гроза.
Ах ты, моя птичка, подумал Антей, и она слетела к нему на плечо.
…Сначала пшённую кашу ели только на завтрак, потом Нита стала готовить её и к ужину. Когда пшено стало вторым блюдом на обед, Антей догадался, что их скудные сбережения подошли к концу.
Нита работала фельдшером скорой помощи. Уезжая с Антеем в Дубъюк, она взяла отпуск за свой счёт, потом продлила его и не могла вернуться раньше оговорённого срока, потому что на её место пригласили другого специалиста.
– Ничего, Антей, как-нибудь перебьёмся. Подруга обещала занять…
– Я буду искать работу.
Нита встревожилась.
– Давай вернёмся домой? Там и поищешь.
– Дома для меня работы нет, мам… сама знаешь.
– А здесь?
– Я спрашивал у Тигреца. Он сказал, моя судьба решается.
Уже и ведьму убили, а они всё решают, подумала Нита. Когда же? Сидим тут, ждём у моря погоды…
– Ну, вот, пока решается, я поищу. Куплю газету с объявлениями. В Дубъюке больше возможностей, это ведь город.
– Ну, купи, – скрепя сердце согласилась Нита.
Через два дня он присмотрел работу сторожем на автобазе. В обязанности входила и уборка территории. Брать с собой злейку категорически возбранялось.
– Не пойдёшь, – заявила Нита. – Не пущу!
– Пусть хоть такая работа. Это лучше, чем сидеть у тебя на шее.
– Нет, не лучше!
– Мне кажется, я стал разговаривать с людьми не так, как раньше, понятнее. Только от меня все шарахаются, когда видят Грозу. Мама… Требуются разные профессии… учитель танцев, оф… офтальмолог… автослесарь… а я ничего не умею… не приспособлен… Почему?
– Так получилось. Ничего, сынок, обязательно подвернётся что-нибудь подходящее.
Наутро из Спящей крепости неожиданно прибыли невысокий и улыбчивый господин Лунг, секретарь Хозяйки, и женщина, с которой Антей уже был знаком, госпожа Длит, ловисса. Она приезжала в отделение полиции, чтобы от лица Хозяйки поблагодарить Антея за спасение ребёнка.
Нита любезно пригласила гостей в дом. Мрачная и молчаливая, ловисса остановилась в дверях гостиной и, прислонившись к косяку, пристально смотрела на Грозу, сидящую на спинке стула.
Секретарь положил на стол деньги.
– Вот, Антей, твоё жалованье за два месяца.
– Я не работал, – хмуро сказал Антей.
– Ты числился сотрудником полиции, значит, жалованье тебе положено.
– Числился, но ничего не делал.
– А кто ребёнка спас?
У Антея затряслись губы.
– Я туда не за деньги пошёл! Не за деньги! Мне уже подарили свитер!
– Сын, сын… – пыталась его утихомирить Нита.
– Мама, не бери их! Я не разрешаю!
– Не возьму. Господин Лунг… извините нас.
– Хорошо, – серьёзно сказал секретарь. – Вижу, ты человек чести, Антей. Госпожа Монца приглашает тебя на работу в Спящую крепость. В поместье огромный парк, требуется смотритель. Жить будешь в Крепости, жалованье хорошее. Учти, парень, это особенное предложение, не всякого позовут.
Нита обрадовалась и расстроилась одновременно. Сын будет под присмотром и при деле, которое даст ему независимость. Но её тревожили предстоящая разлука и мысль о том, что Спящая крепость – не самое спокойное место на свете, ведь там недавно выследили ведьму.
Зато у Антея загорелись глаза.
– С Куражом?
– Конечно.
– И с моей птицей? Разрешат?
Секретарь взглянул на Грозу.
– Она тебе подчиняется?
– Да, слушается.
– Тогда ни о чём не беспокойся. Ты Птицелов, птица должна быть всегда с тобой.
– Мама! Я останусь здесь, а ты уедешь домой и выйдешь за своего Лейсла! – горячо заговорил Антей и объяснил гостям: – Она из-за меня не выходит замуж. Дядя Лейсл водитель на скорой. Он хороший.
– Сын! – воскликнула покрасневшая Нита. – Сначала надо всё обдумать. Вдруг тебе там не понравится?
– А парк мести не надо? – спохватился Антей.
– Для этого наняты другие люди, – сказал секретарь. – Предлагаю всем сейчас же поехать в Спящую крепость.
– Давайте, я сразу вещи заберу? – сказал разволновавшийся Антей. – Соберу… заберу… Давайте, соберу…
– Подожди, – остановила его Нита. – Хорошо на словах, но как на деле, господин Лунг? Где Антей будет жить? Кураж и злейка слишком беспокойное хозяйство. Из-за злейки его, возможно, будут избегать, вы же понимаете. Я сама её побаиваюсь.
– Мы приготовили для Антея комнату на первом этаже, возле чёрного хода.
– Не годится.
Ловисса оторвалась от созерцания птицы, перевела взгляд на Ниту.
– Нет?
– Мой сын не вор, чтобы таиться у запасного выхода. Ему нужно личное пространство, где он будет чувствовать себя свободно. Он и его питомцы.
Секретарь и ловисса переглянулись.
– Флигель, – сказала ловисса. – Две квартиры, два отдельных входа. В одной живёт наш главный садовник с женой. Думаю, они не будут возражать против соседа.
– Надеюсь, – пробормотал секретарь.
– Флигель подойдёт, – с облегчением сказала Нита. – То, что надо.
2
Айлин не могла себе позволить поспать больше двух часов. Она встала, и в доме началась суета и беготня. Под руководством Барри Мир распечатал двери, ведущие во второй внутренний дворик. Вскоре в нём уже стоял большой шатёр с накрытым белой скатертью столом, вокруг которого суетились приглашённые официанты. Всем миром выкатили на террасу рояль из гостиной. До Айлин доносились звуки инструмента – настройщик уже приехал.
Заявился Баз. Айлин как раз рассматривала эксклюзивное фото в газете «Взгляды» с подписью «Айлин Монца представляет нашему корреспонденту тело сплющенной ведьмы».
Так вот почему Баз так рвался её увидеть! Можно ли хоть кому-нибудь верить?!
– Больше не приходи, – резко сказала она, едва Баз вошёл в кабинет, и швырнула на стол газету. – Ты персона, лишённая доверия.
Сегодня Баз не решился сесть без приглашения.
– Извините, госпожа Айлин, но это вы потеряли доверие из-за скандала с горничной. Вы её тайно вывезли, а в это время толпа напала на полицейский кортеж и растерзала другую женщину.
– Всё? – холодно спросила Айлин.
– Вы забыли, что с прессой нужно сотрудничать.
– В прошлый раз ты утверждал, что прессе никто не доверяет. Определись уже, перебежчик.
– Опубликовав эту фотографию, я помог вам себя реабилитировать в глазах общества. Все увидели, что вы на светлой стороне и занимаетесь делом, спасли город от ведьмы. Восстановим мир и сотрудничество?
– Под каким псевдонимом собираешься творить? Засланный Кот? И-нашим-и-вашим? Уходи.
– Если вы намерены заняться поисками сына, то я вам понадоблюсь. Другого человека с такими связями в Дубъюке нет.
– Манипулятор!
– Ни в коем случае! Доброжелатель! Нет ли у вас, для поддержания имиджа, чего-нибудь новенького, поражающего воображение? Стоит закрепить успех, да так, чтоб обыватели ахнули.
– Устанут ахать, – проронила Айлин.
– Неужели? Я весь внимание.
– Запомни, бесчестный человек, это было в первый и последний раз! Больше я не намерена тебя прощать.
– Принято, – угрюмо сказал Баз. – Приношу свои извинения. У вас тут намечается какой-то праздник?
– А это никого не касается.
– Не хотите – не говорите, но прошу, дайте хоть что-нибудь для прессы!
Айлин подумала.
– Никаких снимков.
Повздыхав, Баз кивнул. Айлин распустила лёгкий шарф, несколько раз обёрнутый вокруг шеи, и показала багровые синяки.
– Ночью, когда мы с Фанни отнесли Сплющенную в хранилище, меня едва не убил воскресший демон-молочник. Моя внучка уже дважды за последние несколько дней спасла мне жизнь.
– Вот! Вот! – обрадовался Баз. – Лучше не придумать! Об этом нужно кричать на каждом углу! Если, конечно, вы поддержите это начинание материально…