Это предложение имело под собой реальную основу. Ведь русский посредник всегда мог подчеркнуть, что прибыл в Стокгольм по поручению заведующего Центральноевропейским отделом НКИД СССР Александрова.
Доктор Клейст принял это предложение к сведению и отбыл в Берлин. Прежде всего следовало прозондировать возможности для дальнейших контактов.
Но судьба решила по-своему.
Войска танковой армии Гота 20 декабря сумели расширить плацдарм на реке Мышкова. Сильные советские войска благодаря мощной атаке были раздроблены, и дальнейший удар на Сталинград имел высокие шансы на успех.
Однако атака замедлилась, поскольку русские штурмовые группы нарушили связи между плацдармом и основными силами войск.
Сталинград оставался на расстоянии 25 километров.
К этому времени подразделения 6-й армии завершили подготовку к прорыву. Тысячи людей были готовы по получении сигнала «Удара грома» идти на прорыв сквозь советское кольцо.
Армия ожидала приказа генерал-полковника Паулюса.
21 сентября Гитлер дал разрешение идти на прорыв. Конечно, его согласие на этот тактический план было поставлено в зависимость от той установки, что Сталинград все равно должен быть удержан. Гитлер имел намерение далеко оттянуть силы противника на южном крае котла в юго-западном направлении. Таким образом, будет образован новый боевой рубеж, включая город Сталинград.
В это время Гитлер потребовал проверить наличие запасов топлива для находившихся в котле танковых частей. Армия предоставила ему подробный отчет. Из него следовало, что каждый танк сможет пройти только 30 километров.
Гитлер воспользовался этим фактом, чтобы в конце концов запретить прорыв 6-й армии из окружения. В беседе с начальником штаба армии генерал-полковником Цейтцлером он обосновал эту меру весьма своеобразно. Фюрер заявил, что не может взять на себя ответственность за застрявшие в степи без горючего танки.
6-ю армию и танковую группу Гота разделяло 25 километров. Приказ Гитлер сделал это расстояние бесконечным.
Тем не менее генерал-полковник Гот не сдался, хотя положение в его группе никак нельзя было назвать хорошим. Теперь русские стягивали войска с кольца вокруг Сталинграда. Также свежие части подходили с севера. Гот обдумывал возможность перегруппировки своих частей. Он был готов вырваться 17-й дивизией с плацдарма и нанести удар на восток вдоль железнодорожной линии Котельниково – Шутово – Абганерово.
Но незадолго перед этим произошло событие, которое внезапно уничтожило весь план.
На фронте вокруг Сталинграда – если не считать боев местного значения – было относительно спокойно. Теперь русские попытались расколоть правый фланг готовой к деблокированию 4-й танковой армии и связанной с ней всей группы армий «А». Натиск русских танков на позиции 3-й румынской армии день ото дня становился сильнее. Расположенный по обе стороны от устья Чира XXXXVIII танковый корпус оказался втянутым в тяжелый бой и был вынужден перейти к обороне.
После неудачи советского наступления на позиции румынской армии красные обрушили в ночь на 18 декабря мощный удар против фронта 8-й итальянской армии.
Здесь они добились успеха.
Уже при первой атаке русские сумели вклиниться на глубину 45 километров в позиции итальянской армии. На второй день прорыв был расширен до 150 километров.
Итальянская армия распалась. Началось паническое бегство на юго-запад и запад.
А русские вводили в бой все новые и новые войска, которые потоком хлынули через брешь. Им попытался противостоять небольшой отряд немецких танков. В конце концов немцам удалось слегка отклонить превосходящие силы противника.
Левому флангу 3-й румынской армии теперь грозила судьба защитников Сталинграда.
И армейское командование приняло решение находящийся под угрозой фланг отвести на юг.
Начальник штаба армейской группы в это время имел важный телефонный разговор с начальником штаба группы армий «Дон». Когда он коснулся сообщения о том, что на 24 декабря запланировано новое наступление в Сталинградском направлении, подал голос генерал-фельдмаршал фон Манштейн. Включившийся в разговор фельдмаршал объяснил обоим начальникам штабов, что уже появились обстоятельства, имеющие далеко идущие последствия. Необходимо готовиться к мерам чрезвычайной важности.
Эти меры сводились к распоряжению танковой группе Гота приостановить деблокирующее наступление на Сталинград. 6-я танковая дивизия получила приказ отвести свои войска и вместе с 11-й танковой дивизией присоединиться к 3-й румынской армии. Одновременно было приказано ликвидировать созданный в 25 километрах от окружающего Сталинград кольца плацдарм на реке Мышкова.
Командующий армейской группой генерал-полковник Гот на основании этого отдал соответствующие распоряжения на отход 6-й танковой дивизии. Но, несмотря на это, он попытался замедлить отвод войск с позиций на плацдарме.
В святой вечер 1942 года генерал-полковник Гот хотел еще раз перейти в наступление в направлении на Сталинград. Он не хотел оставлять 6-ю армию ее ужасной судьбе. Он слишком хорошо знал, что запланированное им наступление является последним шансом для 300 000 солдат, находившихся внутри Сталинградского котла. Согласно приказу, его войска находились в полной готовности к атаке.
Впрочем, генерал-полковник Гот ждал, что Гитлер отменит приказ.
Но только приказ остался в силе.
Изрядно потрепанные части 3-й румынской армии были отведены из излучины Чира. Румынские солдаты находились на пределе своих сил. Их боевой дух был сломлен. Только тогда генерал-полковник Гот был вынужден отвести войска.
У окруженных в Сталинграде солдат и офицеров больше не осталось надежды.
Судьба 6-й армии была решена.
И все же их борьба все еще имела смысл.
Благодаря их упорнейшему сопротивлению был предотвращен крах всего немецкого Восточного фронта, который после катастрофы, постигшей 8-ю итальянскую армию, дамокловым мечом висел над немецкими армиями на русском театре военных действий.
Советские наступательные операции осуществлялись в районе Ростова. При достижении этой оперативной цели русскими собранная на Кавказе приказом фюрера группа армий «А» оказывалась отрезанной от своих источников снабжения.
Кроме того, над подразделениями изнуренной группы армий «Дон» нависла реальная опасность оказаться в окружении.
Ввиду этой новой ситуации твердость генерал-полковника Фридриха Паулюса приобретала историческую важность, хотя он и не мог принять решение о прорыве из окружения на свой страх и риск.
Таким образом, принесение в жертву 300 000 человек в Сталинградском котле с военной точки зрения было отнюдь не бесцельным и бессмысленным.
132 000 солдат 6-й армии навсегда остались на полях сражений Сталинграда. А для выживших началось хождение по мукам.
То, что довелось пережить людям в сталинградском аду, вероятно, нагляднее всех выразил военный священник Кайзер 76-й пехотной дивизии: «О настоящем Сталинграде нельзя просто говорить. О нем можно только читать молитву».
2 февраля 1943 года в городе Сталина умолкли орудия. Начальник штаба 6-й армии генерал-майор Шмидт еще 31 января подписал капитуляцию для сферы влияния армейского штаба.
Днем позже оттесненные от основных сил армии и окруженные в северном котле войска тоже прекратили сопротивление.
2 февраля 1943 года в группе армий «Дон» была получена радиограмма, переданная метеорологической станцией 6-й армии в Сталинграде. В ней было сказано: «Высота облачности 5000 метров. Видимость 12 километров. Ясное небо. Отдельные небольшие облака. Температура воздуха минус 31 градус. Над городом дым. Метеостанция сообщает о прекращении работы. Да благословит Господь нашу родину».
После ликвидации 6-й армии решение все еще не было достигнуто.
Возможность заключения сепаратного мира с советским правительством по-прежнему сохранялась.
В июне 1943 года доктор Петер Клейст по поручению министра иностранных дел Риббентропа прилетел в Стокгольм.
При второй беседе с советским посредником Эдгаром Клаусом советское доверенное лицо предложило заключить сепаратный мир между Советским Союзом и немецким рейхом. По его заявлению Советский Союз платит слишком высокую кровавую цену ради интересов западных союзников. Россия и Красная армия продолжают нести на своих плечах основную тяжесть войны. Намерение западных союзников открыть второй фронт на Балканах не может удовлетворить советское правительство, ибо эти страны входят в его собственную сферу влияния.
Русский посредник сделал и другие предложения. В завершение он попросил доктора Клейста проинформировать немецкое правительство о советских мирных предложениях. Между тем в Стокгольм должен был прибыть заведующий Центральноевропейским отделом НКИД Александров, чтобы обсудить с доктором Клейстом детали.
Клейст улетел обратно в Берлин, а Александров действительно прибыл в Стокгольм. Но только немецкий посредник не смог явиться на встречу, поскольку был задержан гестапо. После девяти дней тщетного ожидания Александров вернулся в Советский Союз.
Только 4 сентября 1943 года доктор Клейст благодаря вмешательству Риббентропа был освобожден из-под ареста. Он немедленно вылетел в Стокгольм, но встретил там только своего прежнего партнера по переговорам Эдгара Клауса. Тот подчеркнул, что русские якобы все еще интересуются заключением сепаратного мира. Кроме того, он пояснил, что от имени советского посла Семенова должен передать следующие пожелания советского правительства.
По советско-германскому договору о ненападении должны признаваться и уважаться восточные границы 1914 года.
Немецкое имперское правительство должно взять на себя обязательство предоставить свободу действий советской внешней политике в отношении морских проливов и азиатских территорий.
Далее Эдгар Клаус сообщил, что прежний советский посол в Берлине Деканозов – нынешний заместитель наркома иностранных дел в советском правительстве – склонен продолжить переговоры с доктором Петером Клейстом. Кроме того, советское правительство готово перевести Деканозова в Софию. Поэтому было бы разумно, чтобы немецкое правительство также направило в Софию бывшего посла в Москве фон Шуленбурга. Таким образом, оба дипломата смогут поддерживать контакт.