– Ты специально это сделал, – обвинила его Мария.
Высик пожал плечами.
– Ты надеешься, что мы оповестим Свиридова, и он вылезет из своего укрытия, чтобы нас спасти. Положим, он нас спасет. Но ведь тебя он после этого все равно убьет, – предупредила она.
– Что будет после, это мы посмотрим, – хмыкнул Высик. – А пока что у вас нет особого выбора. Неизвестно, устою ли я в одиночку против нескольких вооруженных людей. И, потом, я предоставляю вам превосходный шанс покончить с вашими врагами. Обескровить их – и подмять под себя округу. Право, не знаю, как можно такой шанс упускать.
– До чего ты хитрая бестия…
– Не хитрей твоего, – с любезной улыбочкой парировал Высик.
– Надо оповестить наших, – сказала Мария. – Выбора и впрямь нет. Теперь, когда мы знаем, кто за всем стоит, можно… – Она хмуро поглядела на Высика, оборвав фразу.
– Не меньше трех часов уйдет, – заметила Акулова.
– Ты доберешься до них?
– Постараюсь.
Мария опять повернулась к Высику.
– Ты и в самом деле один? Засаду за собой не привел? Что-то ты больно искренний и смелый.
Высик вскинул руки.
– Каков есть.
Акулова закуталась в теплый платок.
– Ну, с Богом!
Мария вышла ее проводить. Вернувшись, она уселась напротив Высика.
– Ты куришь? – спросила она.
Высик предложил ей папиросу и закурил сам.
– Будем ждать, – спокойно проговорил он, внешне совсем расслабясь.
– Будем ждать неизвестно чего… Я только не пойму, зачем ты так рискуешь. Да и еще нас втягиваешь.
– Я совсем не рискую, – возразил Высик. – Наоборот, я страхуюсь. И тебя заодно страхую. Странно, что ты этого не понимаешь. Вот, ты сама упомянула, что старуха узнает, где я, от Ажгибиса. А откуда про это узнает Ажгибис?
– От начальника.
– Почему опер расскажет ему, где я нахожусь?
– Чтобы обосновать, почему Ажгибис, а не ты, должен сидеть в засаде у старухи. Чтобы все получалось совсем правдоподобно.
– Так, да не так. – Высик покачал головой, почти повторяя жест покойного Берестова. – Правда, но не вся. Опер и не сможет не рассказать, чтобы соблюсти правдоподобие, и не захочет умолчать – потому что я для него опасен. Сама сообрази. Ажгибис, как ни крути, – его прокол. Этот прокол разоблачил я. Значит, когда наступит время предоставлять отчет в верха, вполне возможен вариант, что, исходя из моих показаний, самого опера привлекут. За утерю бдительности, которая объективно вылилась в потакание бандитам. За это можно не только должность потерять, но и свободу, а то и жизнь. Теперь представим себе: меня нет, а опер подает доклад в безопасном и выгодном для себя свете. Заявит, что это он разоблачил Ажгибиса, – и как жаль, что я героически погиб в неравной схватке с бандитами, и мои убийцы заслуживают самой суровой кары… Улавливаешь? Куда бы я ни пошел, он бы меня подставил, сообщив Ажгибису о всех моих передвижениях. Соврать ему, что я пошел в одно место, а самому пойти в другое, нельзя. Это поставить под угрозу всю операцию. И получается, что нет мне нигде защиты, и единственные, кто могут меня прикрыть – добры молодцы Свиридова. А для этого мне надо быть рядом с тобой, быть связанным с тобой одной веревочкой. Из нас с тобой получается великолепная двойная наживка, на которую наши враги не могут не клюнуть. Но одновременно это будет хоть каким-то обеспечением нашей безопасности. По ряду причин.
– Они ведь и с тобой расправятся, расправившись с теми, кто придет нас убить.
– Разве я сказал, будто надеюсь, что они расправятся с теми, кто придет нас убить? Ты невнимательно слушала. Я сказал, что они нас прикроют. А как – это уже другое дело. Ты что, не понимаешь, что и без твоих подсказок старуха переиграет Свиридова?
Мария побледнела.
– Погоди… Ты хочешь сказать, тетка, – видно, она привыкла называть так Акулову, – может и не добраться до наших?
– Может и не добраться. Дом, скорее всего, под наблюдением. Но доберется она или нет, это в принципе дела не меняет. Им в любом случае придется отвлечься на разборку с людьми Свиридова. Это не меньше трех часов, как я понял. Значит, я бы посчитал, и все пять получатся. Вот уже выигрыш во времени. А нам главное – уцелеть до утра. Если суждено мне пасть от бандитской руки, исполняя свой долг, – то до исхода ночи. Утром, когда с обеими бандами будет покончено – частично они сами перебьют друг друга, а частично их повяжут, – от меня уже нельзя будет избавиться. И оперу скрепя сердце придется принять, что я жив и что его судьба во многом зависит от моих показаний. Я думаю, мы с ним договоримся. Зачем мне с ним воевать? Я его, конечно, могу потопить, но ведь и самому потонуть при этом можно.
– Выходит… – Мария была вся напряжена. – Выходит, ты стравил всех, чтобы самому уйти целехоньким?
– Где-то так. Хотя это не значит, что нам не придется вступать в бой. И не забывай, я не только о себе пекусь. О тебе тоже.
– Ты меня использовал. Устроил так, что Свиридов теперь вылезет из тайника и попадется – или милиции, или нашим врагам.
– Тем верней попадется, что будет воображать, будто победа уже за ним, – жестко ответил Высик. – А что ты тут можешь поделать?
– Ничего, – ответила Мария после паузы. – Как же я тебя ненавижу!
– Себя ненавидь. В собственные силки попалась.
– Себя я тоже ненавижу. И презираю.
– Послушай, – заговорил Высик после недолгого молчания. – Ты, видно, еще не все поняла. В такой сложный узелок все завязалось… Столько ниточек на нас с тобой сошлось. Прикинь, почему я не привел с собой засаду?
– Тебе бы твой опер не дал.
– Почему? Дал бы. Иначе бы это ни в какие ворота не лезло. Теперь у него есть оправдание, что я сам решил идти один, потому что не видел никакой опасности. И даже Матвеева отпустил.
– Тогда почему?
– Во-первых, потому, что я не имел права подставлять моих людей. Представляешь себе, какой кулак на нас обрушится? Кто из них уцелел бы? Уцелеть мы можем, только если будем уходить от боя, а не принимать бой. В одиночку мне это доступно, а как руководителю засады – нет. И вообще, получилось бы, что я спрятался за чужими спинами – отправил насмерть других, чтобы благополучненько выкарабкаться самому. Нет, меня бы никто не осудил, не зная подоплеки ситуации. А если бы и знали, все равно не осудили бы, ведь я поступил бы как положено по всем служебным предписаниям. Но я себя судил бы – и осудил бы. И, потом, пусть те, кто пожалуют по наши головы, с полчасика потратят на поиски, где я поставил засаду. Им ведь в голову не придет, что я выжил из ума и жду их один.
– Если они поймают тетку и станут ее допрашивать, она им скажет, что, по твоим словам, засады нет.
– Решат, что это военная хитрость. Ты как бы решила? Не забывай, они уже от Ажгибиса будут знать, что я отправился один. И решат, что я соврал, что я даже оперу ничего не сказал о задуманной мной засаде. Они ведь хорошо меня знают – знают, что мне палец в рот не клади.
– Это первое. Что второе?
– Во-вторых, я хочу все сделать сам. Это моя проблема, понимаешь, и все другое было бы неправильным. Очень надеюсь – хотя подчеркну, что реальных надежд мало, – что у Свиридова хватит удачи и сообразительности выбраться из пекла и добраться сюда.
– И ты разберешься с ним по-мужски, один на один, чтобы я увидела, каков ты, – взгляд Марии был одновременно и сумрачен, и ироничен, и с проблесками нового интереса к сидевшему перед ней угловатому крепышу. – Чтобы я не считала тебя трусом, который спрятался за официальное звание и дал своим подручным навалиться всем скопом на одного…
– Да. – Высик встал и заходил по комнате, через физическое движение избавляясь от избытка невесть откуда взявшейся энергии. – Что темнить? Ты меня привлекаешь – притягиваешь так, как ни одна женщина никогда не притягивала. И ты это знаешь. Женщины всегда такое чувствуют. Ты хотела бы сыграть на этом. Не получится. И я не хочу, чтобы наша схватка со Свиридовым была похожа на драку двух кобелей из-за течной суки. Это для всех будет унизительно. Для тебя прежде всего. И для меня тоже. Наверное, и для Свиридова. Его я в расчет не беру. Не хочу брать в расчет. – Высик мерно вышагивал, чеканя каждое слово. – Значит, мне нужно нащупать в нашем поединке другой резон. Скажем, я хочу спасти тебя?
– От кого? – Мария пренебрежительно скривилась, словно говоря: «надо же, и этот оказался пошляком, хотя выглядел стоящим мужиком». – От Алешки?
– Нет. От того, что тебя ждет.
– От лагерей?
– Не от лагерей. У тебя сейчас две судьбы, на выбор. Или пойти по пути, подобному пути этой старухи, Косовановой: по смерти Свиридова в открытую забрать в свои руки бразды правления, стать неуловимой и неуязвимой, закалившись и поднаторев, еще хитроумней, еще беспощадней и беспринципней. Войти в старость с жалкой ненавистью к миру, утоляемой тем, что ты будешь чувствовать себя хозяйкой в своем маленьком мирке, и чужая смерть будет радовать тебя как доказательство твоей власти. Поэтому ты будешь приказывать убивать даже там, где можно обойтись без смертоубийства, – из немощи, которая будет казаться тебе силой…
– А второй путь? – Мария спросила чуть подсевшим голосом, то ли сдерживая иронию, то ли у нее перехватило горло.
– Ты выпрыгиваешь из уголовного мира. Если надо, я лично засвидетельствую, что это ты сдала Свиридова и хочешь дальше с нами сотрудничать. Свиридову вреда от этого не будет, какой ответ перед мертвыми? И взятки с них гладки. Это уже к Акуловой относится. Она окажется в той роли, на которую опер предназначал меня: верный боец невидимого фронта, погибшая при выполнении задания! Заодно можно и все промахи на нее списать, а?
– О своих людях печешься, а тетку послал на смерть, – зло сказала Мария.
– Послал. И не раскаиваюсь. Но не о ней сейчас речь. Ты – вот кто важен. Иначе ты войдешь в нашу орбиту. Останешься в живых с тем, чтобы тебя захомутали и ты не могла отказаться от любой формы сотрудничества. А поручения тебе будут давать такие, за которые сами же будут тебя и презирать. Знаешь ведь, как это бывает со стукачами и подсадными утками? Это презрение особенно губительно для женщины – когда ощущаешь его на себе, когда ловишь эти косые взгляды, оно, как червь, разъедает изнутри. Пойдя по этому пути, ты еще вернее станешь через несколько лет жалким и озлобленным существом. Красота, может, еще и останется – но она не будет производить впечатление, она перестанет быть той красотой, которая естественна для тебя как… к