Высик помолчал, потом продолжил:
– Второй вариант – более надежный. Исчезнуть и осесть под другим именем где-нибудь в другом месте. Можно совсем близко, даже в Москве. Старушки все одинаковы. Хоть тысячу всесоюзных розысков объявляй, а не сыщешь… Я бы на ее месте выбрал, конечно, второй вариант. Но, зная дерзость старухи, я процентов на восемьдесят был уверен, что она рискнет разыгрывать первый.
Он опять помолчал. Врач слушал его, не перебивая.
– И еще. Старуха обязательно постаралась бы нанести в ближайшее время ответный удар, хотя бы для того, чтобы последнее слово осталось за ней. Таким, как она, невыносимы поражения. Где, по каким людям, в каком месте этот удар будет нанесен? – прикидывал я. Это зависело от того, какое желание в старухе возьмет верх: жажда личной мести, пусть даже во вред делу, или стремление сработать на пользу делу, устранив помехи в виде противостоящих ей опасных врагов. В одном случае эти устремления могли совпасть: устранив Плюнькину, она и жажду мести удовлетворит, и на пользу дела сработает. Но ведь был еще один человек, который находится в перекрестье двойного прицела старухи. И человек этот – я, Высик.
Врач внимательно посмотрел на него, по опять не проронил ни слова.
– Я гадал, рискнет ли она покуситься на меня? – продолжал Высик. – Имеет ли смысл выманивать старуху на себя как на живца? И еще одно. Акулова, конечно, ляпнула наобум, что у ее врагов даже в органах райцентра могут быть глаза и уши. Ей надо было как-то оправдаться за недонесение о трех убийцах, живших у нее на постое. И все-таки… Если Акулова вдруг права? Тогда стало бы ясно, например, почему всякий раз следствие оканчивалось ничем… – Он глубоко вздохнул. – Буквально через два часа, когда погиб Берестов, когда я перелистал еще раз дело Уклюжного и сопоставил еще кой-какие факты, я уверился: Акулова, сама того не ведая, попала в точку. И имя предателя – Ажгибис. К тому моменту я и характер старухи представлял себе достаточно, чтобы понять: в своей «бухгалтерской книге» она, со своей страстью к порядку, обязательно отмстила Ажгибиса, и не один pаз. Мне и книгу эту не надо было видеть, чтобы достаточно четко знать, что я в ней найду.
Высик встал, подошел к изразцовой печке, открыл дверцу топки и заслонку, аккуратно сложил в гонку щепочки и березовые поленья, чиркнул спичкой. Дрова занялись сразу же. Языки пламени весело заплясали, в трубе загудело. Высик сидел перед топкой на корточках, не снимая шинели, протянув руки к огню, ладонями вперед, словно ему было зябко.
Врач молча наблюдал за ним все это время, и лишь потом, созерцая его спину, спросил:
– И все-таки, почему старуха так тряслась над Уклюжным?
– Я, разумеется, могу лишь предполагать. – Высик говорил, не поворачиваясь, – Но уверен, что я прав на все сто. Мать Уклюжного умерла через несколько дней после его рождения. Значит, ему нужна кормилица. В таких семьях не брали кормилицу неизвестно откуда – подбирали среди людей, которых знают, которым можно доверять. Очень часто, по рекомендации друзей или родственников, брали хорошую женщину из простых, у которой только что умер ребенок и которой некуда девать молоко. Ведь главное – знать, что кормилица здоровая, честная, порядочная, что она любит детей. И не менее часто такие кормилицы переносили на молочною сына свою нерастраченную любовь к родному сыну, порой любили молочного даже больше родного – своеобразная реакция на перенесенную душевную травму! И тряслись над ним, сдували с пего пылинки, обожали слепо и истерически. Сказывалось, наверное, и то, что мамки через «сына» поднимались вверх по социальной лестнице: пусть приемная, но мать барчука, понимаете? Нечто вроде тщеславия…
Высик, наконец выпрямился и начал расхаживать но комнате.
– Эпизод с кофепитием тоже очень показателен, – продолжал он. – Так заботливо сохранять остатки былой жизни, прятаться в них хоть на несколько минут от дня нынешнего мог только человек, причастившийся хорошей жизни верхних слоев общества, но которому это причастие досталось не по праву, а перепало из-за стечения обстоятельств. В том, как она тщательно соблюдала свой ритуал, есть перенапряг, беспомощное цепляние за утраченное. Мне доводилось встречать «бывших». Все эти аристократы, белая кость недобитая, отменно держат себя в любой ситуации, знают правила хорошего тона, и при этом есть в них надменное равнодушие к потерянному. Если им попадется бутылка хорошего вина – они с первой пробы назовут тебе год и урожай и будут смаковать его так, как мы не умеем. Но если этой бутылки вина у них нет, они не станут изо всех сил гоняться за ней. Примут стакан водки под селедочный хвостик и будут довольны. Хороший кофе оценят по достоинству, но не станут из кожи вон лезть, чтобы каждый день пить кофе, обойдутся чайком. Закалка в них другая, понимаешь? Им не надо доказывать ни себе, ни другим, что у них это было. Или что им это положено иметь. А старуха именно доказывала себе самой, и в этом есть ущербность сознания… Та же самая ущербность, которая подвела ее в эпизоде с несвежей простыней: деревенские установки оказались сильнее всего… Нет, подумал я, мамка, кормилица, но никак не из настоящих «бывших». «Бывшим» не было бы жаль ни кружевных пеньюарчиков, ни лишней работы по перестирыванию простыни ради того, чтобы скрыть свою причастность к преступлению…
Высик помолчал, продолжая расхаживать по комнате, потом заговорил снова:
– Можно себе представить, каким растет мальчик, окруженный таким непомерным попечением. Ничтожеством, маменькиным сынком. К тому же он рано теряет отца. Времена трудные. А Косовановой хочется, чтобы ее обожаемый сыночек не знал никаких тягот, чтобы она всегда могла одеть его в приличный костюмчик или сунуть ему не меньше червонца в кармашек, когда настанет для него время свидания с девушками. Так она связалась с дурными людьми. Наверное, сперва по мелочам с ними общалась. Скажем, приторговывала на толкучке рассыпными папиросами или пирожками, а в таких местах всегда ошивается мелкая шпана, с которой надо иметь отношения. У Косовановой хваткий ум, и разок-другой она подала дельный совет, как повести себя в той или иной ситуации. К ее советам начали прислушиваться, потом сами шли советоваться. Косованова стала авторитетом, и настал момент, когда она начинала получать вознаграждение за свои советы. Ей пришло в голову, что это намного прибыльней и спокойней, чем каждый день, в жару и холод, в дождь и снег, помногу часов торчать на улице, до хрипоты зазывая покупателей на свой товар. Прошло несколько лет, и Косованова все управление забрала в свои железные руки. При этом она с самого начала повела себя очень осмотрительно, и только очень узкий круг людей знал, кто подлинный хозяин. И все – ради своего ненаглядного Сашеньки, который теперь всегда имел хлебушек с маслицем, деньги в кармане, мог франтить и пускать девушкам пыль в глаза. А Косованова умиленно любовалась, как ее солнышко ясное ведет себя барином, проматывая деньги, которые достались ей чужой кровушкой.
Высик снова сделал паузу, чтобы вытащить «беломорину» и закурить.
– Чтобы обезопасить Уклюжного на случай, если попадется, она порвала все видимые связи с ним. Поселилась в доме, якобы доставшемся ей от покойной сестры. Не удивлюсь, если выяснится, что ее фамилия вообще не Косованова, а настоящая Косованова, ехавшая из Иванова получать наследство, была где-то тихо придушена или зарезана. И, конечно, любое желание Уклюжного для нее закон. Я потому и Марию спросил, не волочился ли он за ней. Ведь даже Кривой не осмеливался переходить ему дорогу… Не удивлюсь, опять-таки, если вся история с подставкой Свиридова преследовала, кроме деловой подоплеки, и другую цель. Косованова знала, как Мария любит Свиридова: Уклюжный наверняка пожаловался ей, что Свиридов – главное его препятствие. Она считала, что, когда Свиридова не будет, путь к сердцу Марии для Уклюжного осовободится: ведь Сашеньку нельзя не полюбить, он такой молодец-удалец, завидный жених… Да, не удивлюсь, если она рассматривала Марию как самую подходящую кандидатуру в невестки, несмотря на ее роман со Свиридовым: ведь с ее умом, ее силой, ее красотой она вполне могла стать наследницей Косовановой, случись что со старухой. Уклюжному старуха оставить дело не могла: понимала, несмотря на всю любовь, что он квашня, что он все развалит, сам на чем-нибудь засыплется и, с его неприспособленностью к трудностям жизни, просто сгинет в лагерях. Ей надо было оставить при нем сильную, умную и волевую женщину, которая вела бы все «хозяйство», а муженька обожала бы, носилась бы с ним как с малым дитятей и кормила с золотой ложечки… Косованова и помыслить не могла, что Мария не сможет полюбить его так же слепо и надрывно, как она сама. Не понимала, что у Марии этот слизняк может вызывать лишь отвращение. А Мария поломала ее замысел. Вот за что старуха особенно хотела свести с ней счеты.
Помолчав с минуту, Высик продолжил:
– Со смертью Уклюжного для старухи жизнь кончилась… Я пытаюсь понять, как он погиб, как оказался в банде. Косованова, конечно, вовлекала его в свои дела. Но не может быть, чтобы она не пеклась о безопасности своего любимца! Судя по всему, он примчался в банду, чтобы предупредить о готовящейся облаве. Но старуха не пустила бы его в такой ситуации, отлично понимая, что он тоже может попасть в облаву, в числе других! Значит, он помчался туда без ее ведома. Как это могло произойти? Скорей всего, о затеваемой облаве в последний момент узнал Ажгибис. Он спешно сообщил об этом Уклюжному. Уклюжный решил, что времени нет и он должен сам предупредить банду, схватил велосипед и понесся туда… И попал в самое пекло. Зная, как он дорог для старухи, бандиты постарались прикрыть его и вывести из окружения, но им это не удалось.
Высик загасил окурок в давней банке из-под американской тушенки, служившей пепельницей, и скинул наконец шинель.
– Еще остаются неясности в истории с портсигаром, – сказал он. – Одно можно предположить вполне четко. Незадолго до облавы Кривой занес портсигар Уклюжного Косовановой и оставил в ее доме, чтобы она вернула своему питомцу. Потом старуха, сообразив, что последние пальчики на портсигаре – Кривого, аккуратно припрятала портсигар, беря его через платок. Возможно, уже тогда она задумала этот трюк с «призраком» и посчитала, что портсигар ей поможет… Среди отпечатков «трех неизвестных лиц» на портсигаре одни, конечно, отпечатки Уклюжного. Но кто – оставшиеся двое? И почему портсигар оказался у Кривого? Объяснение может быть самое простое. Например, Уклюжный, надравшись, забыл портсигар на столике ресторана, а Кривой, которому поручено было следить за безопасностью Уклюжного, сунул этот портсигар себе в карман, прежде чем взвалить Уклюжного на плечи и транспортировать домой. Тогда двое неизвестных – либо со