эти особые обстоятельства…
Многие в округе раскусили, что и зачем он делает, и уважение к нему возросло. Но это не препятствовало распространению все более диких слухов, и, главное, все его попытки предложить себя в качестве наживки оказались безрезультатны. Видно, враг был хитер и умел ждать.
Потом произошло еще несколько событий.
В кооперативном дачном поселке «Красный химик» была зверски вырезана семья из пяти человек. Произошло это в начале октября, когда большинство дач пустовало. Многое напоминало почерк Кривого. Например, дорогие кольца у одной из погибших сняли, отрубив ей пальцы, чтобы не возиться.
Это зверство многие восприняли как прямой вызов местной милиции. Да, пожалуй, так оно и было: несмотря на все старания раскрыть это преступление, на цепляния за все возможные ниточки – оно так и осталось «висяком».
А тут всплыл один из стволов, с помощью которых было совершено двойное убийство – аж в Архангельске. Вернее, не сам ствол, а пуля, выпущенная из него. Баллистическая экспертиза подтвердила идентичность оружия. И самое интересное, что застрелен из этого ствола был некто Владимир Куденко, внешность которого вполне соответствовала имевшемуся у Высика словесному портрету таинственного Володи. Когда фотографии убитого прибыли и были предъявлены свидетелям, сомнения окончательно развеялись: да, это был он, хахаль погибшей Ольги Чумовой.
Этот Куденко был отлично известен правоохранительным органам Архангельска. Любил погулять и пошиковать, раза два попадал в протокол за потасовки в ресторане. Откуда у него водятся деньги, никто толком не знал. Подозревали, что он «кидает» моряков, и была у него неприятность с одним англичанином. Вроде бы Куденко посулил английскому моряку девочек и хорошую расслабуху, а эти девочки заморского гостя напоили и обобрали. Девиц посадили, а Куденко выкрутился, отговорившись, что просто хотел услужить и не подозревал, какими стервами окажутся те, к кому он привел своего без году неделя приятеля. Видно, он имел влияние на девиц, потому что они его не заложили и давать показания против него отказались.
Куденко предупредили, что любое, самое невинное общение с иностранцами кончится для него плохо – подведут его под политическую статью, чтобы он не коптил местного неба, и вся недолга. С тех пор он общипывал только наших. Угрозыск начал разработку на него после того, как одного моряка нашли обобранным и убитым на окраине. Последний раз этого моряка видели живым вместе с Куденко. Уже был готов ордер на арест Володи, когда тот исчез. Это было как раз во второй половине августа. По оперативным данным, он тишком вернулся в Архангельск недели две назад. Было отдано распоряжение задержать его при обнаружении. А потом нашли труп…
Высик рассудил так: раз Куденко заховался от архангельского угрозыска в его районе, значит, здесь у него были какие-то давние и хорошие связи. Ведь не просто так он выбрал именно это место. Кроме того, Куценко помог банде заманить в ловушку сотрудников милиции. За плату или по старому знакомству? Скорей всего, и то, и другое, – решил Высик. Видно, этот Куденко умел обаять женщин. Но на него не очень полагались – убрали, добравшись даже до Архангельска. Очень тщательно сработали, черт. Однако вот эта основательность и продуманность до мелочей очень были не похожи на стиль Сеньки Кривого, что стало лишним доказательством верности давних подозрений Высика: он имеет дело с каким-то очень серьезным и коварным противником, которому Сенька в подметки не годится. Одно то, что при преступлениях воспроизводится почерк мертвого бандита, говорит о многом.
Дальше начало твориться нечто невообразимое. Из Архангельска сообщили, что одним из подозреваемых является некто неизвестный, с которым Куденко кочевал по «хазам» в последние дни: здоровенный рябой детина с бельмом на правом глазу… Высик хотел зажать эту информацию, но шила в мешке не утаишь. Видно, кто-то из его сотрудников проболтался, и слухи о воскрешении из мертвых Кривого резко усилились. Высик – то ли цепляясь за соломинку, чтобы пресечь эти слухи, то ли по внезапному наитию души – отправил в Архангельск отпечатки пальцев Кривого, взятые у мертвого главаря. Пришел ответ, что идентичные отпечатки пальцев обнаружены на портсигаре, найденном при убитом Куденко. Отпечатков пальцев самого Куденко на портсигаре нет. Есть отпечатки пальцев трех неизвестных лиц, но отпечатки Кривого – самые свежие.
Высиком начала овладевать холодная злость. Он не любил, когда его нагло водили за нос, и он отправил в Архангельск служебную «молнию». Во-первых, он просил выяснить, видел ли кто-нибудь, как Куденко пользовался найденным при нем портсигаром. Во-вторых, сообщал, что ввиду серьезности дела готов прибыть в Архангельск лично.
По первому пункту из Архангельска ответили, что, действительно, портсигара у Куденко никто не видел и не помнит. По второму – что они сами направляют к Высику своего сотрудника для выяснения всех обстоятельств.
Высик тут же отстучал следующую «молнию», чтобы сотрудник обязательно прихватил с собой фотографию злосчастного портсигара.
Прибывший сотрудник архангельского угрозыска Никаноров, молодой, розовощекий парень, вполне простодушно объяснил Высику:
– Подумали, лучше уж мы к вам… Сами понимаете, Москва с ее магазинами, а у нас хоть шаром покати. Кому отрез на платье, кому на костюм, кому еще что. Мне список выдали – во! – Он широко развел руки. – Целая простыня! Повод для служебной командировки есть, грех не воспользоваться. Но и я к вам не без гостинцев – наше, домашнее. Нельзя ведь с пустыми руками…
И он начал извлекать северные гостинцы: красную малосольную рыбку, красную икру, бутыль спирта на клюкве и две литровых банки моченой морошки. Вскоре Высик воздавал должное нежно-золотистым ягодам, а Никаноров нахваливал достоинства продукта:
– Морошку не зря у нас царь-ягодой называют. Ее, сказывают, наш самодержец последний, Николашка расстреляный, каждый день требовал к своему столу, под стопочку… так. Цари, они толк знали, хоть и кровопивцами были. И этой рыбки попробуйте. Эх, надо было и бруснички вам прихватить. Но ничего, с оказией перешлю…
От северного уютного стола на Высика вдруг дохнуло хмурыми морскими просторами, смутными воспоминаниями об остававшихся на обочине жизни мальчишеских мечтах, о какой-то затрепанной книжке в крохотной библиотеке детского дома – «Юность Ломоносова», что ли? – где рассказывалось об отважных хождениях поморов на утлых суденышках по бурным морям, над которыми вставало северное сияние… Словно несколько зеленых былинок романтики, вытоптанной жестокими годами, пробилось в сердце, утверждая неистребимость мечтаний о жизни иной, вольной и свежей. И так болезненно защемило в груди, словно душу взрезало настырными всходами, так разбередило сердце… Английские моряки… Иностранные суда в порту… В конце войны Высик на несколько часов попал в Росток, немецкий портовый город, где гарь войны мешалась с гарью плотных выбросов дыма из пароходных труб, где все так или иначе жили портом и морем и кормились ими – и никогда Высику не доводилось ощутить так отчетливо, что избавление от ужаса войны близко, как глядя в задымленный простор, вдыхая соленый влажный воздух причалов… Свежий и суровый, как небеленый холст, ветер с моря – ради этого ветра стоило жить.
Во время посиделки с Никаноровым Высик испытал нечто похожее.
– Ну, а вообще-то, как у вас там? – спросил он.
– Да никак. Тоска зеленая. Ровная земля, ровное море. Небо низкое и как свинцом налитое, город, к земле притиснутый… Бандитизм, бедность. Рук-ног не хватает, чтобы со всем справляться. Вот у вас…
И Высик разглядел в глазах Никанорова бередящую боль, сходную с его собственной. Только эта боль неосуществимых мечтаний была устремлена в другую сторону – к огням Москвы, сверканию витрин, сиянию рубиновых звезд Кремля над искрящимся снежком или над безудержной духовитостью отцветающих знойных лип: просто пройтись по одной из центральных улиц в справном костюмчике, глазея на красоток, и, выпив где-нибудь стаканчик крем-содовой, причаститься столицы мира… Подальше от унылой безысходности, от однообразия скудного северного пейзажа, где напряженные в борьбе за выживание мускулы природы настолько обнажают свою мощь, что она кажется враждебной человеку… То, что соблазняет Высика, давно приелось Никанорову в текучке хмурых будней, и наоборот, то, что Высик и замечать перестал, манит Никанорова, словно райское видение.
«Нам бы месяца на два поменяться местами…» – подумал Высик.
А вслух сказал:
– Но и у вас ведь интересно… Иностранные суда, истории из далеких стран…
– Какие там иностранные суда! – махнул рукой Никаноров. – Они и в войну больше шли в Мурманск, чем к нам, а сейчас… Да лучше бы их и вовсе не было. Только лишние хлопоты, не спи и бди, не пообщаешься с моряками так свободно, как прежде. С тех пор как этот Черчилль, чтоб его, холодную войну объявил, мы на всякого заграничного матроса должны глядеть как на потенциального врага и шпиона и пресекать любые попытки общения с ним… Одно расстройство.
– Хорошо. – Высик не стал продолжать эту тему, поняв, что тут с Никаноровым каши не сваришь: тот охренеть успел от того, что Высику виделось издали в романтической дымке. – Вернемся к нашим делам. Насчет покупок и прогулок по Москве – это я вам устрою. Выделю человека, можете с ним каждое утро в столицу гонять. Здесь на электричке минут двадцать. А пока поговорим о насущном.
– Да, о насущном. Хотелось бы знать поподробнее, как этот Куденко успел у вас отметиться.
И Высик стал рассказывать во всех деталях, о том, что Никаноров уже частично знал – начиная с выслеживания и уничтожения банды Кривого и вплоть до нынешних событий.
– Какой-то хитрый гад с нами шутки шутит, – сказал Никаноров, обдумав услышанное. – И с этим портсигаром… Неспроста подкинули мертвому Куденко его. Видно, знали, что после вашего Кривого никто не дотрагивался до него. Небось, в Архангельск в платочке везли. А значит, рассчитывали: далеко пойдет шорох. Может, для того и прибрали Куденко из засвеченного ствола, чтобы молва до вас вернее докатилась. Чтобы выглядело так, что вот, мол, мы повсюду, неуловимые и прыгучие как блохи. Я бы прежде всего пошукал насчет родственных связей. Это завязочки покрепче, чем на корешей, пусть даже и старых.