це от жалости, и она порывисто бросилась к девочке. При виде девушки та немедленно вздернула носик и презрительно фыркнула.
— Не подходи, смертная! Я ненавижу вашу породу!
Вскочив на ноги, своенравная девчонка нацелилась проскользнуть мимо Аталисы, но она поймала её за руку.
— Постой, Кариэль!.. Не знаю, как тебе помочь, чтобы не задеть и не унизить. Хочешь, я поговорю с сентаем и он сделает для тебя новое кольцо?
Кариэль выдернула свою руку и злобно сверкнула глазами.
— Я не нуждаюсь в подачках големов!
— Неправда, я не голем!
— А кто ты? — уперев руки в боки, язвительно спросила малявка.
— Аталиса, ведьма из Эдайна, — тихо ответила девушка. — Кариэль, не нужно злиться. Ведь я не сделала тебе ничего плохого, — она присела на корточки перед девочкой и участливо заглянула в её лицо. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Как круглая сирота, я всё детство и юность безвылазно провела в очень строгом монастыре. Но ты эльф и наверняка у тебя есть кто-то из родственников…
С задумчивым видом Аталиса улыбнулась. Появление деда Атуэль перевернуло её жизнь, хотя она не понимала, почему так быстро привязалась к нему и полностью доверяет.
— Знаешь, я только сейчас поняла, какое это счастье, когда ты не одна и есть тот, кто придёт на помощь в трудную минуту…
— Ненавижу!
Лицо девочки исказилось и она, закрыв лицо руками, окуталась барьером. Аталиса с трудом прорвалась сквозь рассерженно гудящую завесу и прижала к себе плачущего ребенка.
— Прости, маленькая, я не знала, что ты тоже сирота…
Завизжав, Кариэль оттолкнула её от себя.
— Я не сирота! — заикаясь, завопила она. — Отец и мать выбросили меня из дома, как только узнали о моих способностях!
— Это невозможно! Как можно выгнать из дома родного ребёнка только за то, что он чересчур умён? — поражённо воскликнула Аталиса и мрачно подумала, что мир фейри не устаёт удивлять её своей жестокостью. Но она недолго пребывала в раздумьях.
— Смертная дура, ты ничего не понимаешь в жизни фейри! — брызгая слюной, злобно выкрикнула девчонка.
— Возможно, но опыт дело наживное.
Миролюбие Аталисы не нашло взаимопонимания, вместо того, чтобы утихомириться Кариэль принялась осыпать её грязными ругательствами. Не удовольствовавшись оскорблениями, она взлетела и вцепилась ей в волосы.
— Прекрати! Зачем ты это делаешь?
Растерянная девушка безуспешно попыталась отцепить от себя маленькую фурию. Но не тут-то было. Девчонка, совсем недавно похожая на нежную фарфоровую куклу, с недюжинной силой ожесточённо колотила её руками и ногами.
— Ну-ка, прекрати! — прошипела, пришедшая в себя Аталиса, но Кариэль и не подумала послушаться, а зря. Выведенная из себя девушка неуловимо изменилась. Холодная ярость напрочь вытеснила из её души сочувствие.
— Как ты смеешь оскорблять меня, недоразвитое убожество? — прошипела она и ловко перехватила девочку поперёк туловища. Наконец, Кариэль почувствовала, что шутки кончились, и сразу же притихла, но было поздно. При помощи магии девушка обездвижила юную буянку и, создав гибкий прут, как следует всыпала ей по заду.
— Хватит, или ещё добавить для успокоения? — хладнокровно спросила она, приостановив экзекуцию.
— Хватит, — прошептала Кариэль после долгого молчания и, вырвавшись из магических пут, бросилась к двери. Но не тут-то было. С безжалостным выражением на лице девушка схватила её за ухо и потащила обратно, не реагируя на жалобный плач.
— Хоть залейся слезами, это не поможет. Ты забыла не только извиниться, но даже попрощаться. Встать на колени! — приказала она жестким тоном и, схватив за плечо, толкнула девочку в угол. Та недоверчиво заглянула в прекрасное лицо, превратившиеся в застывшую надменную маску и, немного помедлив, послушалась. Опустив голову, Кариэль тихо прошептала:
— Простите, уважаемая сентау, я не хотела Вас сердить.
— Неужели? В любом случае ты наказана, и я подожду, пока ты хорошенько подумаешь над своим поведением.
Прекрасная эльфийка выпрямилась на стуле, не сводя с девочки холодных голубых глаз, и та зябко передёрнула плечами. Оберон, наблюдающий эту сцену по магическому оку, подмигнул эн-Ограну.
— Учитель, тебе не кажется, что манерой поведения девочка кого-то очень сильно напоминает.
Эн-Огран усмехнулся и лениво отхлебнул голубое мерцающее вино из низкого голубого бокала.
— Ты имеешь в виду тот случай, когда я выпорол тебя за Ордуэльскую трясину и за это чуть не поплатился головой?
Эльфийский владыка тяжко вздохнул.
— Кто старое помянет, тому глаз вон. Отец никогда не умел отличать настоящие драгоценности от магических подделок.
— Государь, я польщен столь высокой оценкой моих скромных талантов, — эн-Огран поднялся на ноги и низко поклонился.
— Что ты, Ваэль! — смутился Оберон. Он возник рядом с древним эльфом и, опустившись на одно колено, почтительно приложил его руку ко лбу. — Спасибо за науку, учитель, и прими мою запоздалую благодарность за то, что вовремя остановил расползание Ордуэльской трясины. Иначе магическая гадина сожрала бы всё эльфийское королевство, и быть бы мне не королём, а бездомным наёмником без роду и племени.
— И тебе спасибо, Оберон, что сумел спасти меня от плахи палача, заплатив титулом Лесного короля, наследника престола.
— Я не мог поступить иначе. Ведь ты для меня всегда значил больше, чем отец, — помолчав, произнёс эльфийский владыка, на его прекрасном лице промелькнула целая гамма чувств, в которых смешались застарелая боль и не менее застарелая ненависть. Он мрачно улыбнулся. — Для него я всегда был скорей презренным полукровкой, чем сыном. Потому он просто воспользовался первым удобным предлогом, чтобы сместить меня и сделать наследником своего новорожденного сына от эльфийской наложницы.
— Хорошо, что так сложились обстоятельства, и ты смог вернуть себе престол.
— Я благодарен богам, что мне не пришлось расчищать дорогу к трону. Но я был к этому готов, — Оберон сухо улыбнулся. — Ведь свои решения отец зачастую принимал под влиянием минуты, совершенно не задумываясь о последствиях, и эльфийское королевство к концу его правления погрязло в бесконечных войнах и мелких стычках. Слава богам, что он был полководец, обласканный богами, иначе мы давно бы пали под ударами враждебных королевств, но везение не вечно. Нужно было спасать то, что осталось.
— Мой мальчик, я никогда в тебе не сомневался и знал, что кровь двергов даст о себе знать и рано или поздно ты займёшь трон, — тонко улыбнувшись, сказал эн-Огран и протянул своему венценосному собеседнику бокал с его любимым напитком.
— Спасибо, учитель. Думаю, при дворе никто кроме тебя уже не помнит, что моя мать из тёмных эльфов и я полукровка.
В присутствии старого наставника эльфийский владыка чувствовал себя раскованно и, мрачно нахохлившись, сгорбился на роскошном троне. Он сбросил маску и сейчас придворные не узнали бы в нём беззаботного щеголя. В прекрасном лице Оберона проступили тщательно скрываемые жесткие черты, выдающие кровь тёмных эльфов, фейри земли. В реальном мире их всех называли двергами, но на самом деле в подземном мире жили несколько рас, из которых самыми известными были прирождённые воины дроу или тёмные эльфы, прозванные так из-за пристрастия к некромантии, и мирные жители гномы — в подавляющем большинстве искусные ремесленники и талантливые изобретатели.
В истинном облике эльфийский владыка был не менее привлекателен, чем в облике фейри воздуха, но в нём сразу чувствовалась несокрушимая воля, внушающая уважение и… невольное опасение. Эн-Огран усмехнулся, почувствовав, как разом всколыхнулось беспокойство. Он уже подзабыл, какой бешеный вулкан страстей кроется за легкомысленной личиной. Но он быстро взял в себя в руки и успокоился. В свою бытность наставником юного Оберона ему с самого начала пришлось выдержать такой шквал его диких выходок, что он уже ничему не удивлялся.
В памяти эн-Ограна живо возник озлобленный дикий мальчишка, которого выдали ему на воспитание в статусе Лесного короля. Предыдущий эльфийский владыка вспомнил о нём, когда отчаялся завести ребёнка от эльфиек и выкрал своего бастарда у матери-дроу. Правда, из-за мальчишки разгорелось целое сражение, но победа осталась за эльфийскими воинами. К сожалению, Оберон, привыкший к вольнице подземного мира, изо всех сил рвался домой, и ему было глубоко наплевать на то, что он унаследует самое обширное королевство в мире фейри воздуха.
Ваэль эн-Огран немало намучился с воспитанником и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы его приручить, но он никогда не жалел об этом. Оберон пришелся ему по душе и вдобавок оказался гением. Правда по молодости лет способностей у него оказалось больше, чем здравого смысла и вследствие одной из его шалостей появилась знаменитая Ордуэльская трясина. В конце концов, эн-Огран подобрал ключик к сердцу своенравного мальчишки-полукровки и очень гордился его успехами и тем, что сумел воспитать самого достойного правителя в плеяде эльфийских королей. Вот и сейчас он не замечал, что смотрит на Оберона с отеческой лаской и тот поспешно опустил голову скорей по привычке, боясь, выдать свою слабость и показать, насколько он растроган.
Эльфийский владыка пришёл в хорошее расположение духа и щелкнул пальцами. На его колени опустился крылатый пушистый котенок персикового окраса. Но глянув на хозяина, он распушился и, выгнув спину, громко зашипел. Оберон благосклонно посмотрел на храброго малыша, который не испугался его в истинном облике и чтобы не нервировать чуткого зверя, снова скрылся за маской фейри воздуха. Котёнок сразу же успокоился и, ластясь, оглушительно замурлыкал.
Наблюдающий за его метаморфозами эн-Огран, задумчиво заметил:
— Должен заметить, что маскарад удался.
— Да, — эльфийский владыка усмехнулся и, помолчав, тихо добавил: — С твоей подачи злобный задиристый подросток превратился в легкомысленного мальчика-одуванчика.
— Не тяжело? — осторожно спросил эн-Огран. — Может, пора отбросить маску?