Ответ лежал на поверхности, его не нужно было извлекать из глубин подсознания. Арина не хотела становиться такой, как эти… из Круга. Пусть она будет чуть лучше, умнее, интереснее обычных людей, но не фатально другой.
–Подъезжаем,– из задумчивости ее вывел голос Марго.– Наша остановка. Идождь опять зарядил. Ненавижу его…
Они вышли на глянцевый от луж перрон, единственные из всей электрички, постояли немного в молчании. Здесь, вдали от цивилизации, неминуемость осени чувствовалась особенно сильно. Наверное, из-за тишины и дождя. Арина раскрыла зонт, Марго брезгливо провела ладонью по совершенно сухим волосам, улыбнулась непонятно чему. Блэк сразу же нырнул в лесную чащу.
–Ну, пойдем, что ли?– спросила Марго, ступая на проржавевшую лесенку, соединяющую железную дорогу с бетонной.– Что мокнуть без толку!
–Ты шла этой дорогой?– Арина посмотрела на выщербленную бетонку.
–Адругой тут нет.– Марго пожала плечами.
–Иобратно тоже?
–Наверное.
–Может, тропинкой? Здесь наверняка должны быть какие-то тропинки.
–На этой станции,– Марго раскинула руки, словно пыталась объять необъятное,– я второй раз в жизни. То есть при жизни я была тут однажды, после смерти вот еще раз. Откуда же мне знать про здешние тропинки?
Вэтом была логика. Арина и сама не стала бы блуждать по незнакомому лесу, а пошла бы торным путем. Но что-то подсказывало ей, что тело Марго нужно искать здесь, в этом бору. Влес ее ведь могли и заманить. Или перенести сюда тело. Но где его искать?
Первобытную лесную тишину вдруг нарушил первобытный волчий вой. Нет, не волчий– песий. Выл Блэк.
–Что это с ним?– Марго поежилась.– Как по покойнику.
Они молча переглянулись.
Как по покойнику…
Несмотря на ветровку и ботинки на высокой шнуровке, Арину до самых костей пробрал холод. Такой же первобытный, как и похожий на волчий вой Блэка.
–Это же он по мне…– Взгляд Марго сделался диким.– Он меня нашел. Да или нет?!
Она не знала. То есть не была уверена. Чтобы узнать наверняка, им просто нужно войти в лес. Собственно, они ведь за этим сюда и приехали, чтобы найти тело Марго. Так чего теперь трусить, покрываться мурашками и холодным потом?
–Хуже, чем есть, уже не будет.– Марго пришла в себя первой и первой сбежала по лесенке.
Арина двинулась следом, неуклюже, как механическая кукла. Черная ведьмакова кровь, что текла теперь по ее венам, нашептывала, что может быть гораздо хуже. Они просто еще не знают, с чем им придется столкнуться.
Мокрые листья скользили под подошвами ботинок. Зонт постоянно цеплялся за ветви деревьев, и его пришлось сложить. Теперь с веток на лицо и за шиворот сыпались холодные капли. Марго шла впереди, шла молча и сосредоточенно, прижимая к груди кошачью черепушку. Вой Блэка становился все громче, все отчетливее, а лес вокруг все гуще, все темнее. Ни единая живая душа, находясь в здравом уме, не решилась бы гулять в этом диком месте. Или не таком уж диком? Впереди среди ветвей и стволов замаячил просвет, а уже через минуту они вышли к квадратному, явно рукотворному пруду.
Если когда-нибудь за ним и ухаживали, то те времена давно минули. Сейчас пруд больше походил на грязную, затянутую тиной и ряской лужу с поросшими рогозом берегами. Отом, что когда-то это место было обитаемым и цивилизованным, говорила прогнившая деревянная беседка да выложенная расколотой тротуарной плиткой дорожка, убегающая к маячащей в пелене дождя серой стене пансионата. Арина как-то сразу поняла, что это пансионат, тыловая его часть– серая, непрезентабельная, спрятанная от взыскательных взглядов отдыхающих.
Блэк сидел на берегу пруда, внимательно всматриваясь в побитую дождем черную водную гладь. Арина уже видела такую воду. Черные болотные озера-оконца, бездонные, заселенные страшными монстрами… Зубы громко клацнули, словно от испуга, челюсти свело судорогой.
–Вот, значит, где я…– Марго встала рядом с Блэком. Взгляд ее был прикован к воде.– Кто бы меня здесь нашел, а?
–Ты уверена?– Ей очень хотелось, чтобы Марго ошибалась, чтобы в этом грязном пруду не было никого и ничего, кроме безобидных лягушек. Или пусть даже пиявок! Ей все равно. Что угодно, только не то, что они ищут.
–Мы должны убедиться,– сказала Марго таким тоном, от которого к горлу подкатила тошнота.– ТЫ должна убедиться. Мое тело где-то у берега. Здесь неглубоко.
–Яне могу!– Арина попятилась от Марго и от пруда, похожего на черное болотное озерцо.– Даже не проси.
–Нет, это я не могу.– Марго протянула руку, демонстрируя, как дождевые капли прошивают ее насквозь.– Ты единственная из нас, кто может.
Тошнота не проходила, рот наполнился горькой слюной. Арина отступила еще на шаг. Блэк смотрел на нее с жалостью.
–Возьми палку,– сказала Марго сухим, незнакомым голосом.– Вон, видишь, лежит палка! Ее длины должно хватить.
–На что?
–На то, чтобы проверить глубину.
–Апотом?
–Потом посмотрим. Бери палку!
Палка была скользкой, со следами гнили и лишайника, в руках она лежала неловко. Или Арина просто не хотела держать ее.
–Проверь вот тут.– Марго указала черепушкой место.
Блэк согласно рыкнул, посторонился, подпуская Арину ближе к берегу.
–Яне хочу.– Она зажмурилась.
–Ты единственная, кто в состоянии мне помочь. Давай!– Голос Марго звучал совсем рядом, значит, она переместилась и сейчас стоит у нее за спиной.
–Как же я это ненавижу!– Арина набрала полные легкие воздуха, ткнула палкой черную гнилую воду.
Палка ушла вниз, пруд заглотил ее с довольным чавканьем, но, видимо, подавился, потому что она дернулась и замерла, упершись во что-то твердое, наверное, дно. Арине очень хотелось, чтобы в дно, а не во что-либо другое.
–Видишь, тут в самом деле мелко,– подбадривала Марго.– Попробуй чуть в стороне.
Арина попробовала. Палка, захваченная в плен чем-то невидимым, прячущимся под водой, не поддалась.
–Сильнее! Что же ты дохлая-то такая?!– Марго злилась, но за злостью ее скрывался страх. Столь же сильный и парализующий, как и Аринин.
Она налегла на палку, навалилась всем весом. Ботинки заскользили, и мокрый глинистый берег вдруг ушел из-под ног, а черная вода, наоборот, стала очень близкой, притянула, приняла в свои холодные объятия.
Мир изменился в мгновение ока: прямые берега округлились, замкнулись в кольцо-колодец, дождь превратился в пахнущий гарью туман и обрушился сверху, как коршун на добычу. Ачерная вода закипела, вспучилась. Из бездонных глубин поднималось нечто, потревоженный вековой монстр, готовый обвиться вокруг ее ног тугими скользкими кольцами, утянуть в свое мертвое царство однажды спасшуюся добычу. АВолкова нет! Иникто ее не спасет, не убьет монстра, не протянет руку помощи…
Арина закричала. Она кричала, захлебываясь криком и гнилой болотной водой, которая вздувалась огромным пузырем прямо перед лицом.
–Арина, хватит!– Визгливый незнакомый голос в этом дымно-болотном мире казался чужеродным, он заглушил ее собственный крик и, странное дело, успокоил.– Все в порядке! Тут мелко! Да открой же глаза!
Арина подчинилась. Ей казалось, что глаза и до этого были открыты, но нет– все не так! Нет бездонного болотного озерца и пахнущего гарью тумана. Иглавное– главное!– нет никакого монстра!
Арина стояла по колено в воде, у самого берега. Вруках у нее была палка, которую она все-таки выдернула из заиленного дна. Марго кричала с берега и размахивала кошачьей черепушкой. Все монстры, все кошмары, оказывается, жили только у Арины в голове. Дремали на самом дне памяти, поджидали удобного момента, чтобы вынырнуть, ухватить ее за горло холодными лапами, обвиться вокруг ног тугими змеиными кольцами. Маленького толчка, падения в обмелевший лесной пруд хватило, чтобы они вернулись и почти победили.
–Да что с тобой такое?!– спросила Марго с берега.– Ядумала, ты свихнулась.
–Нет, я просто кое-что вспомнила,– только сейчас она почувствовала холод, промокшие джинсы липли к телу, ботинки набрякли и, кажется, медленно врастали в ил.
–Славные, наверное, воспоминания.
–Не особо.– Таким не поделишься даже с лучшей подругой, не то что со случайной мертвой знакомой. Понять Арину может только Волков, потому что он тоже это видел, но его больше нет рядом с ней. «Звони, если что…»
Арина переступила с ноги на ногу, внизу что-то чавкнуло. Она отступила на шаг и уже собралась выбираться, когда увидела это…
«Это» было похоже на подвявший цветок лилии. Белые лепестки с черной траурной каймой. Нет, не белые, а синюшные, и не лепестки, а пальцы с черным, кое-где облезшим лаком.
–Вот мы меня и нашли…– Голос Марго дрогнул.– Так, только не истери, я прошу тебя. Хуже, чем есть, уже не будет.
Да уж куда хуже! Вот стоит она по колено в воде, рядом– только руку протяни– плавает мертвое тело, а на бережке его хозяйка призывает всех свихнувшихся взять себя в руки. Нет, это не она сошла с ума– мир сошел с ума!
Из пруда Арина выбиралась с каким-то молчаливым остервенением, стараясь не слушать, что там говорит ей Марго. Выбралась, опираясь на палку, отковыляла подальше от края, привалилась спиной к мокрому сосновому стволу, зажала уши руками, зажмурилась. Все, она в домике! Никого не вижу, никого не слышу! Нет меня!
Вдомике ей удалось побыть недолго. Вмонотонное бубнение Марго вплелось жалобное подвывание Блэка. Глаза пришлось открыть. Иуши тоже…
–Не прячься,– сказала Марго строго.– От этого не спрячешься.
Но хоть попытаться-то можно?..
–Ее нужно перевернуть.
–Кого?– Блэк успокаивающе ткнулся головой ей в колени.
–Меня… мое тело. Яхочу посмотреть, что с ним не так.
–Сним все не так. Оно мертвое!
–Яхочу знать, отчего оно мертвое.
–Нет!
Арина точно знала, трогать тело нельзя: не переворачивать, не вытаскивать из пруда, не смотреть в мертвые глаза Марго. Она и так уже достаточно сделала. Она могла тут… наследить.
–Почему нет?– Марго не желала понимать. Она хотела лицом к лицу встретиться с собственной смертью.