А проводив ее к дивану, присел в кресло и резко сменил тон:
– Что вы имели ввиду, когда сказали про будущее моего рода?
– Внука. Вашего. Вы ведь его искали, когда просили призвать Исильзула?
И увидев, что отвечать он не спешит, явно собираясь с мыслями, продолжила:
– Кстати, с той неучью, которая для вас это делала, связываться больше не советую.
– Неуч? – резко пришел тот в себя. – За кого вы меня принимаете, леди? Это был профессор, лучшее, что удалось найти.
– Ага, – задумчиво протянула она. – Тогда, полагаю, у него были другие причины вас обманывать. Звонкие и блестящие, скорей всего.
Велатри резко выдохнул и глянул на нее уже совсем по-другому – цепко и остро:
– Рассказывайте, леди. Все. Подробно. И с самого начала.
– Боюсь, на подробности сейчас у нас нет ни времени, ни возможностей. Предлагаю с этим пока погодить, а начать сразу с главного.
– Выходите, – развернулась она в сторону спальни, на пороге которой показался сначала ученик, а секунду спустя, чуть позади, и учитель. – Лорд, разрешите представить вам Тибса Скагелира. И его наставника мэтра Сарневарда.
На последнего Велатри едва глянул, а вот от парня глаз оторвать не мог, давая понять, что и имя, и фамилия ему знакомы. В итоге же молча встал, подошел вплотную, продолжая неотрывно смотреть тому прямо в лицо, а потом еще и кругом обошел, изучив уже со всех сторон. Тибо выдержал это все с честью – молча.
– Магик, светлый, – с удовольствием произнес лорд, закончив этот странный осмотр.
– Не только, – кивнула она в ответ. – Он еще и темный немного.
– Так вот в чем ваш интерес! – внезапно осенило Велатри.
– Мои интересы предлагаю обсудить чуть позже, – отпираться Анетте и не подумала. – А сейчас побыстрей закончить с вашими.
– Что вы имеете ввиду? – лорд, наконец, оторвал взгляд от внука и перевел его на ведьму.
– Да я вон там звездочку нарисовала, за диваном. Сейчас опять позовем Исильзула, на этот раз правильно и аккуратно, чтобы он подтвердил ваше родство.
– Понимаю, да. Но знаете, леди, пожалуй, мы и без демона обойдемся, – Велатри опять вернулся к разглядыванию Тибса, сходство которого с ним сейчас было несомненным. – Есть вариант проще.
Он снял с руки печатку, где вместо камня оказалась пластина из бледного золота с вытравленными в нем тремя мечами и протянул парню:
– Примерь, мальчик.
Тот с опаской взял перстень, глянул сначала в сторону мэтра, а потом и Анет, словно ожидая от них помощи, но вдруг решился и одним резким движением вдернул его на палец.
– Что ж, я тоже не сомневалась, – кивнула Анетте, глядя, как гравированные в драгоценном металле мечи наливаются цветом – левый белым, центральный голубым, правый дымчато-серым. – Как я понимаю, это какая-то фамильная магия? И Тибса она признала?
– Да, – подтвердил тот с явным удовольствием.– Наша кровь. Прямая линия.
Парень, повинуясь жесту, снял перстень и вернул хозяину, Анет же заинтересовалась подробностями:
– То есть он и непрямую признает?
– Нет, не признает. Но такой человек хотя бы надеть его сможет, остальным кольцо не позволит даже этого.
– И сколько у вас таких? Непризнанных, но надеть его, в случае чего, способных?
– Двое, – глупым Велатри не был, и к чему она ведет, догадался. – Мой двоюродный брат и Крастил – теперь он во главе здешней охраны, но… там сложная история.
Сложных историй Анетте сейчас не хотелось, слишком мало у них осталось времени, поэтому вариант она предложила более простой:
– Тогда все-таки стоит призвать Исильзула, но начать сразу с вопроса номер два – кто из них хотел смерти для вашей крови?
– Из них? – лорд вопросительно приподнял бровь.
– Да. Мы почти уверены, что дело в наследстве. А с вашим интересным колеч… семейным артефактом, заполучить его без проблем смогут лишь эти двое.
– Нет, – качнул головой тот. – Я уверен в обоих. Это не они.
– Выходит, пентаграмма все же пригодится. Только демон в этом и разберется, раз так.
– И вы, леди, уверены, что он не обманет снова?
– Н-ну… – начала было та, но закончить не дали.
– Выходит, не стоит. Но у меня есть другая идея. Проще, надежнее и… ненужного фона в моем доме не оставит. – Удивительно, но на последних словах лорд скривился абсолютно так же, как светлый – один в один.
– Ведьма, – одними губами прошептал Тибо и усмехнулся – выражение лица деда он тоже не пропустил.
Глава двадцать четвертая
Традиции в особняке Велатри соблюдались неукоснительно, и ужин к их числу относился вне всякого сомнения. Отметиться за столом считалось обязательным для всех, кто сейчас жил в доме, кроме, разумеется, прислуги. Оправданием прогульщикам могли стать либо отъезд куда-нибудь сильно далеко, либо болезнь, но и то не всякая.
Так что когда Анетте с легким, четко выверенным опозданием переступила порог столовой, застала она там всех, кто на тот момент находился в особняке. И мгновенно поняла, что сюрпризом ее появление ни для кого не стало – ведьму явно ждали и предупреждены были все.
– Проходите, дорогая, – Велатри сам поднялся ей навстречу. – Господа, разрешите представить вам леди Анетте, мою гостью и давнюю знакомую.
– Благодарю, лорд, – слегка кивнула она, исподтишка, но очень внимательно осматривая и столовую, и тех, кто в ней собрался.
В обстановке ничего необычного не нашлось – ровно то, что она и ожидала увидеть: тяжелый пафос шелковых портьер с кистями, обильная позолота где только возможно и слепящий блеск на всем, что в принципе можно было натереть. Скучно. К ароматам уже выставленных на стол закусок Анетте принюхалась с гораздо большим интересом, но подробное знакомство отложила на потом. Первым делом люди. Те, кто уже собрался вокруг стола.
Четверо, если не считать самого Велатри. Все мужчины. И каждый смотрел на ведьму не скрывая интереса, но очень по-своему.
Первым ей представили пожилого, щупленького господина, расположившего с бокалом поближе к уже горящему по вечернему времени камину. Бывшего ловеласа, как Анет определила с первого же взгляда. Причем до сих пор не утратившего ни привычки пудрить щеки и волосы, ни сноровки ловко ощупывать взглядом женские формы – не пропуская ничего из интересных деталей, но при этом не липко и неназойливо. Да уж, такое умение нарабатывается не годами даже, а десятилетиями постоянных упражнений.
– Мой кузен, лорд Актрани, – произнесено это было чуть небрежно, с легкой ухмылкой, и Анетте поняла, почему хозяин особняка был так уверен в его невиновности и легко списал из числа подозреваемых.
– Леди, вы просто невыразимо прекрасны, – кузен облобызал ей пальцы, явно довольный и представившейся возможностью, и поводом продемонстрировать не забытые еще навыки.
Она улыбнулась в ответ – действительно, обижаться на такое было просто невозможно:
– Благодарю, лорд, ваше внимание очень лестно.
И вдруг подумала, что несмотря на явную разницу во внешности, Астрани вполне может оказаться ровесником Велатри, а то и помоложе. Да, голубая кровь тоже живет «девять жизней», как выразился когда-то Тибс, но касается это лишь прямых линий. И работает там, в отличие от магов, не просто сила, а очень своеобразный механизм, завязанный на семейную магию и семейные артефакты типа того кольца, что они сегодня видели. Боковые же ветви в этом плане мало чем отличаются от всех остальных. Впрочем, не суть. Анет предпочла сосредоточить внимание на следующем кандидате в знакомцы.
– Лорд Барутикс, тоже мой гость, как и вы, леди, – вопреки сказанному, тон у Велатри при этом был не слишком радушным.
А вот ответное внимание «гостя» к ней оказалось очень пристальным и по-мужски однозначным. Мускулистый широкоплечий здоровяк был явно не прочь познакомиться с ней поближе, но на комплименты при этом не расщедрился, ограничившись намеком на поклон, его голоса она так и не услышала. Похоже, привык, что дамы складываются к его ногам и без подобных усилий, достаточно просто поманить.
Анет едва заметно усмехнулась и в ответ тоже лишь кивнула, давая понять что нет, этот случай явно не тот.
– Лорд Денивлир, – третьим ей представили изящного юношу немногим старше Тибса. – Племянник моей безвременно ушедшей супруги.
А вот племянник смотрел на нее совсем без восторга, скорее с ревностью, что в сочетании с определенными манерами позволило ей сделать кое-какие выводы о его вкусах.
– Рада знакомству, – максимально нейтрально произнесла она в ответ на выверенный до миллиметра поклон с последующим целованием воздуха над ее рукой.
– И я счастлив, леди, – вопреки сказанному, и в голосе у него особой радости не прозвучало. Впрочем, уже ожидаемо.
– Господин Крастил, – хозяин дома подвел ее к последнему из четверки гостей. – Глава нашего небольшого гарнизона и тоже… кузен.
Эта едва заметная пауза в сочетании с тем, что представили его не лордом, а господином, да еще и в последнюю очередь, рассказала Анетте почти все. А недостающие детали добавила характерная для Велатри блондинистая масть нового знакомого. Н-да, а братец-то почти наверняка такой же бастард, как и Тибо, но в отличие от целительского ученичка не признанный. Вот, значит, какую «сложную историю» не успели им рассказать за неимением времени.
Прежде чем обозначить поцелуй на протянутой ему руке, он сначала привычно глянул на реакцию хозяина дома, словно сверяясь с ней и убеждаясь, что тот не будет против, и лишь потом коснулся сухими губами пальцев Анет, пробормотав что-то малоразборчивое. Возраст – за сорок, а все еще чувствует себя тенью старшего родственника. Странно…
Вопреки мнению Велатри, из всех четверых именно Крастил показался Анетте самым перспективным в плане подозрений. Но… Нет, делать выводы явно рано. Задуманное ими представление еще не началось даже, и пока для присутствующих все шло без особых сюрпризов. Что ж… значит, стоит уже их добавить, чтобы народ не заскучал всерьез.
– Лорд, – развернулась она к хозяину дома, когда этот своеобразный круг почета был завершен. – Я бы т