Но спустившись в кухню, первым делом нашла не повара, а Певлита:
– Уважаемый, могу я попросить вашего шустрого посыльного прогуляться к почтенному Сагарстилу и пригласить его сюда… скажем, часика через три? Поближе к полуночи? Есть у меня ощущение, что этот визит окажется весьма полезным и для него тоже. Вы не против?
– Сделаем, леди, – кивнул тот после секундного раздумья. – Все будет в лучшем виде.
Глава двадцать шестая
– Анет! – Тибс ненавязчиво нарисовался рядом, когда та уже обговорила все с хозяином заведения и разыскивала в огромной кухне шустрого и на диво неуловимого повара. – Анетте, да прекрати ж ты метаться! Здесь и так все всё уже знают и выпрыгиваю из шкур даже без твоих указаний. Как же, сам Велатри притащился…
– Притащили, – поправила его ведьма, но все-таки притормозила. – Я не о нем беспокоюсь, а о мэтре твоем…
– Ага, и о себе немножко, – кивнул тот с лукавой мордой. – Насчет сладенького пришла? Так тоже готовят, не суетись. На вот пока.
И протянул ей парочку свежеутащенных и еще теплых печенюшек.
– Ладно, поверю, – Анет посмотрела на него в упор, но подношение приняла и охотно им захрустела. – Если расскажешь, какого ляда тебе от меня понадобилось? Что аж о моих переживаниях забеспокоился?
– Спросить хочу, – не стал тот юлить и, оглядевшись, перешел почти на шепот. – Подумал тут вдруг…
– О как… Неожиданно, – не удержалась она, но поймав печально-укоризненный взгляд, забросила в рот оставшийся кусочек печенья и примиряюще подняла руки: – Ладно, молчу.
– Я про наследника спросить хотел.
– Про себя, что ли? – удивилась та.
– Не, я про другое, замялся парень. – В общем, чего Велатри себе нового не родит? Женился бы… все дела…
– А, вот ты о чем, – сообразила, наконец, Анетте. – Нет. Такое у него больше получится. Это жизнь благодаря артефактам растянуть можно, но не фертильность.
– Фер… тиность? Слушай, а это точно не матюки? Честно?
– В общем, не будет у него больше наследников, – проигнорировала она намеки. – Тут природу не обманешь. Раньше думать нужно было.
– Ага. Понял, кажется, – полез тот чесать затылок.
– А раз понял – хорош болтать. Пошли готовить все в лучшем виде. К нам, кроме Велатри, еще один примечательный персонаж вскорости пожалует.
– Это какой? – немедленно насторожился тот.
– Криминальный.
– Кринималь… Ведьма!
– Боги! Когда тебе только надоест? – очень точно скопировала она недавний вопрос Тибса.
И получила в ответ тоже копию собственной реплики:
– Уже надоело… – а через пару секунд, после выразительной паузы: – ведьма!
– Убью гаденыша! – рявкнула она вслед удирающему парню, ловко запетлявшему между столами и поварятами. И тихохонько хихикнула, когда тот скрылся из виду.
До прихода Сагарстила ждать с ужином, разумеется, не стали. За стол уселись сразу, как Велатри оказался в состоянии это сделать. И первое время всем было не до разговоров – оба мага потратились до самого донышка, и теперь прилежно восстанавливали силы, налегая на все подряд, особенно на сладенькое. Лорд тоже не отставал – полученные раны и ему дорого обошлись. А не подоспей неожиданная помощь и будь у его кузенов время довести свои планы до конца, обошлись бы еще дороже.
– Так о чем это вы, лорд, догадались? – утолив первый голод, Анетте вспомнила о необходимости вести застольную беседу. – Когда не стали возражать, чтобы вашего предприимчивого кузена выкинули из портала?
– Обо всем, – поморщился тот между двумя глотками из бокала, но понятно было, что к напитку эта гримаса отношения не имеет. А затем вообще отставил его в сторону и поднял повыше руку с надетым на палец семейным артефактом: – Актарни нужно было вот это кольцо. И помощь Крастила, как главы моей охраны, чтобы досталось оно ему наверняка. Потому и задурил голову обещаниями сделать наследником. Своих-то у Актарни нету.
– Болел, что ли? – неизвестно зачем уточнила Анет. – Какой-нибудь заразой, что в приличном обществе не упоминают?
– Д-да, – удивился тот ее проницательности. – А откуда?..
– Неважно, – отмахнулась она. – Продолжайте, лорд, мы слушаем. Дело, как обычно, в деньгах, так?
– Нет. Вот тут вы как раз ошибаетесь, – опять скривился тот. – В деньгах мой кузен не нуждался.
– А в чем нуждался? – присоединился к беседе Янир.
– Да жить он хотел просто люто! – неожиданно вспылил лорд. – И знал, что помочь может только кольцо. Поэтому все ради него на кон и поставил.
– Это мотив, да, – кивнул светлый, а Анет не поверила:
– Не поняла. Здесь же не про какие «девять жизней» и разговора нет. Поздно уже. В его состоянии благодаря артефакту он мог получить плюсом лет десять… Ну пусть двадцать, это максимум… Черт!
– Вот именно, – еще раз кивнул Янир. – Убивают и за гораздо меньшее.
– Ладно, – смирилась она, хоть и не сразу. – Допустим. Актарни хотел кольцо и жить, Крастил рассчитывал лет через десять заполучить наследство, а Барутикс? Он там с какой стороны?
– Там – ни с какой, – Велатри сам наполнил себе бокал и пригубил – прислуги в комнате сейчас не было, но приватность беседы явно стоила некоторых неудобств. – У него сторона своя.
– И? – рискнула поторопить его ведьма.
– Он приехал пристраивать за меня сестру. Вот прям очень ему этого хотелось, никаких намеков не понимал. Да и прямого текста тоже.
– Ага, – для Анет действительно многое прояснилось. – А почему он был так уверен, что Тибо не наследник?
– Проверил, что у меня их нет, – пожал тот плечами. – Наверняка ритуалом по крови, чтоб с гарантией. Иначе какой смысл затеваться, если потом все на сторону уйдет?
– Но почему тогда не нашел? – продолжала удивляться она. – Тибса?
– Я прикрыл, – неожиданно откликнулся светлый. – Еще в той деревне, что потом сожгли. Знал, что его ищут.
– Искали, да, – не стал спорить Велатри.
– Причем, много кто, – кивнула и она. – И много зачем. Так получается?
Тибо, сидевший за столом вместе со всеми, но, против обыкновения, тише мышки, поежился под тремя пристальными взглядами:
– Ну не нашли – и ладно.
– Так в том-то и дело, что теперь нашли, – Анетте, наконец, отвернулась от него и занялась булочками с заварным кремом. – Готовься, юноша, легко больше не будет.
– Ведьма, – буркнул тот, но так, чтобы услышала только она.
На пару минут за столом установилась тишина, нарушаемая лишь тихим позвякиванием приборов, а потом Тибс, явно продолжавший что-то крутить в голове, спросил:
– А почему Крастила не признали?
Анет тоже с интересом уставилась на лорда, ожидая его ответа.
– Невозможно. Он родня по женской линии и… там сложная история.
– Сын конюха? – хмыкнула ведьма, слету расшифровав все сложности.
– Хуже, – поджал тот губы.
Прикинув, что таких вариантов совсем немного, она предположила:
– Тогда, наверное, кто-то из бродячей труппы. Актер? Или акробат? Именно поэтому вы бастарду жизнь перекорежили и заставили себя ненавидеть? Ну так теперь и пожинаете, ага.
– Я не хочу это обсуждать, – Велатри опять пригубил бокал, демонстративно закрывая тему. И невольно признавая, что та угадала. – Давайте лучше поговорим о ваших интересах в этой истории.
– В этой, как вы выразились, истории у нас, лорд Велатри, интересов нет, – хмыкнул целитель и тоже потянулся к кувшину.
– Да, – поддержала его Анетте и, чуток посомневавшись, все-таки положила себе на тарелку очередное воздушно-кремовое чудо. – Наша история немного о другом.
– Ведьмин огонь, – припечатал лорд, явно не настроенный играть словами. – Так?
– Так. – Лукавить она не стала. Зачем? – Он ведь где-то в ваших землях, правда?
– А вы не думали почему? – Велатри тоже не стал играть в секреты. – Почему именно здесь?
– Неужто это миссия вашего рода? – она скептически и даже насмешливо изогнула бровь. – Эм-м… Беречь и защищать сокровище?
– Нет, – хмыкнул тот, оценив ее настроение. – В последнем он точно не нуждается. Сам себя защитит, если что. Знаете ли вы, леди Анетте, почему его иногда называют ведьмин огонь?
– Расскажите, – попросила та.
– Темные в нем горят. Как протянут руку, так и… Н-да…
Анет передернуло, но она как ни в чем не бывало уточнила:
– А светлые? Тонут?
– Каменеют, – не принял тот шутки. – Ну, почти.
– А мы? – неожиданно влез Тибс.
– А мы его просто не трогаем, – опять хмыкнул дед. – Нам он все равно ничего не даст и не добавит, в отличие от магиков. Мы всего лишь храним, вот тут леди угадала.
И вдруг остро глянул сначала на Анет, а потом на Янира:
– Хотите, чтобы я вам его показал?
Оба лишь завороженно кивнули, слов отчего-то не нашлось.
– Хорошо, – спокойно согласился лорд. – Завтра. Вечером. На день у меня другие планы.
Ни ответить, ни даже отреагировать на такую щедрость никто не успел. Сначала от неожиданности, а потом вдруг стало не до того.
– Ведьма!
Дверь в комнату пнули так, что она с грохотом впечаталась в стену. На пороге показался злющий как черт Сагарстил, за которым маячили еще несколько фигур. В том числе и крайне несчастный владелец заведения, слабо пытавшийся его остановить. Анет подумала, что реальнее будет удержать разогнавшийся паровоз.
А ночной хозяин города продолжил уже в комнате:
– То, что я должен тебе услугу, не повод дергать меня как собачку за поводок, когда тебе в голову стукнет…
И вдруг застыл, наткнувшись взглядом на Велатри и прервавшись на полуслове. Янир, ни слова не говоря, поднял щит, закрывая лорда, но предосторожность оказалась лишней. Потому что ведьма как раз настроена была поговорить:
– Не орите, почтенный, – прищурилась она на него словно в прицел. – Как раз за этим вас и позвали – передать тот поводок обратно. Садитесь! Пожалуйста.
Сагарстил мгновенно взял себя в руки, сделал знак одному из своих людей, уже вертевшему в пальцах нож, убрать оружие и присел за стол.