– Я не удивлюсь, – хмыкнул Федор, с тревогой оглядываясь вокруг.
Энджи молчала и, продираясь сквозь заросли, твердила про себя как мантру:
«Хочу в Москву, хочу в ванну с пеной, хочу домой!»
– Эй, а где пес? – услышала она голос Егорши. – Где этот пройдоха?
– Я видел, он нырнул туда, – показал Федор на стоявшие сплошной стеной ели, – значит, и нам туда.
– Но как мы здесь пройдем? – засомневался Егорша. – Тут вообще не пролезть, только топором путь прорубать, как в джунглях.
Сунуться между еловых веток, которые плотно сплелись в сплошной ковер, казалось невозможным.
– Раз Прасковья здесь проходила, значит, и мы пройдем, – сказала Энджи.
Она подошла ближе и, закрыв глаза, представила себе тот отрывок сна, в котором ветви склонялись перед ней, а корни расстилались ниц под ногами. Она не совсем понимала, что нужно говорить, и решила сказать то, что первым пришло в голову:
– Расступись передо мной!
Снова и снова повторяла она эту фразу и представляла, как ели покорно склоняются перед ней.
– Продолжай! – услышала она за спиной приглушенный голос Егорши. – По-моему, работает!
Приоткрыв глаза, Энджи увидела, как старые ели задрожали и одна за другой ветви суровых охранниц вырывались из объятий своих подруг и опускались вниз. Не прошло и нескольких минут, как среди сплошной стены явственно проступила узкая тропа.
Энджи медленно двинулась по ней, продолжая твердить свое заклинание. Егорша и Федор поспешили следом, стараясь держаться к ней как можно ближе, ведь ели, пропустив девушку, вновь смыкались, плотно сплетаясь ветвями. Шаг за шагом они медленно продвигались по тропе и наконец увидели впереди просветление. Еще десяток шагов, и они вышли на некое подобие опушки.
– Уф! – выдохнула Энджи, вытирая со лба выступившую испарину.
– Ты молодец, у тебя получилось! – радовался, как ребенок, Егорша.
– Похоже, мы на месте, и здесь явно что-то спрятано, – оглядывался вокруг Федор, – такая охрана неспроста. Вам ничего это не напоминает? – кивнул он им на поляну.
Свободный от леса небольшой участок назвать поляной можно было с большой натяжкой. Здесь было почти так же сумрачно, как и в лесу, ведь так же, как и там, небо здесь перекрывалось могучими кронами вековых деревьев. Лишенная травы земля казалась голой, ведь на ней не росло ни одной травинки. Лишь тут и там разбросанные каменные валуны. Их хаотичное расположение переставало казаться таковым, стоило лишь приглядеться получше. В центре, ровно посередине поляны, стоял огромный валун, который выделялся среди остальных камней внушительными размерами. Те, что поменьше, скромно расположились вокруг него по периметру. Не нужно было быть математиком, чтобы заметить определенную систему в их расположении относительно друг друга. Стоила ли эта последовательность того, чтобы ломать над нею голову, было непонятно, но то, что это было создано человеческими руками, не вызывало сомнения.
– И что вам это напоминает? – боясь озвучить собственную догадку, спросила Энджи.
– Кладбище, – хором ответили мужчины.
– Ведьминское кладбище, – зловеще уточнил Егорша.
Не спеша он двинулся вдоль по периметру, внимательно разглядывая каждый камень. Судя по их виду, здесь они были уже давно. Некоторые из них глубоко вросли в землю и лежали здесь уже не одну сотню лет.
– Смотрите, на каждом из них что-то высечено. – Присев на корточки, он внимательно разглядывал один из них. – Но это не буквы, а какие-то символы.
– Точно кладбище, – мелко перекрестился Федор, – под каждым камнем лежит ведьма.
– Взгляните-ка, – указал Егорша на вырытую продолговатую яму, – а эта могила, видимо, предназначалась для Прасковьи.
– Жутковато здесь, – поежился могучий Федор.
– Да уж, интересно, а что это за камень посередине? – Энджи подошла ближе и, приглядевшись, отшатнулась.
– Что? – подошел Егорша и, взглянув, тихо присвистнул.
– Ты тоже это подумал? – обернулась она к нему.
– Да, – кивнул тот, – похоже, этот камень для жертвоприношений и, судя по этим пятнам, последний раз им пользовались совсем недавно.
глава 27
– И под каким из этих камней лежит книга? – вернул их в реальность Федор.
Энджи показала на центральный, жертвенный камень:
– Под ним!
– И чего мы ждем?
Федор сделал шаг, но был вынужден остановиться. На огромный валун плавно спланировал большой ворон. Усевшись на камень, он переступил пару раз с лапы на лапу и внимательно уставился на рыжего верзилу.
– Кыш! – махнул тот на него рукой, но ворон даже не шевельнулся, лишь черные бусины глаз, не отрываясь, смотрели на пришельца.
– Кар-р-р! – послышалось сверху.
– Кар-р-р! – раздалось слева.
– Кар-р-р! – послышалось справа.
Стоило нежданным гостям закинуть головы, чтобы увидеть десятка два, а то и три черных воронов, парящих под зеленым куполом. К ним со всех сторон присоединялись все новые и новые птицы.
– Что за черт! Откуда их столько, они же одиночки! – удивился Егорша.
Вороны кружили довольно низко, и выглядело это довольно устрашающе. Создавалось впечатление, что кто-то управлял ими, превратив одиноких по своей сути птиц в слаженную стаю. Как по указанию дирижерской палочки, черная галдящая туча плотной массой летела в одну сторону, затем разворачивалась и двигалась в обратную. Иногда она поднималась, иногда опускалась, но слаженности не теряла. Вдруг, как по приказу свыше, стая рассыпалась, и вороны расселись по камням.
Над кладбищем нависла гнетущая, как перед битвой, тишина.
– Что-то мне это не нравится, – инстинктивно попятился Егорша.
– Да уж, судя по всему, книгу без боя они не отдадут, – согласился Федор, озираясь в поисках палки покрепче.
– Ты собрался с ними драться? – подалаголос Энджи.
– А что прикажешь делать? – нахмурился тот. – Извиниться и уйти? Я без книги не уйду!
– А клювы у них нехилые, и явный перевес в количестве, – поежился Егорша, – подожди палкой махать, надо подумать.
– О чем тут думать? – недовольно спросил Федор, взяв наперевес внушительную дубину.
– Они могли сразу накинуться на нас, но не сделали этого, значит, они чего-то ждут.
– Чего же? – спросил рвущийся в бой Федор.
– Энджи? – обернулся к подруге Егорша.
– Что? – вздрогнула она, завороженная видом черных, крупных и по-своему красивых птиц. – Я понятия не имею.
– Ты здесь ведьма, вот попробуй понять, что-нибудь разузнать.
– Ничего себе задачка! – начала злиться она.
– Не злись, а прислушайся к себе, может, что-то прояснится, – не отставал Егорша, – по лесу же ты нас провела.
– Хорошо, я попробую, – кивнула Энджи, – но думаю, что вам с Федором стоит отойти подальше.
– Это почему? – запальчиво спросил теряющий терпение здоровяк.
– Я здесь ведьма, – со значением произнесла Энджи.
– Слушай, она права, давай отойдем, – потянул приятеля за локоть Егорша, – пусть попробует.
Федор с неохотой подчинился, и они с Егоршей отошли настолько далеко, насколько это было возможно на небольшого размера поляне.
Энджи окинула взглядом собравшихся птиц. Все они были неотличимы друг от друга, и только тот ворон, что сидел на жертвенном камне, выделялся среди них внушительными размерами.
«Наверное, он здесь главный, – подумала девушка, – и что я должна делать?»
– Я ждал тебя, Акулина, – вдруг услышала она незнакомый голос.
Энджи вздрогнула и огляделась, но никого, кто мог бы произнести эту фразу, не обнаружила.
– Кто здесь? – испуганно спросила она.
– Необязательно так кричать, пожалей старика, – послышался ворчливый ответ.
Энджи начала приглядываться к окружающим поляну деревьям в надежде обнаружить прячущегося среди них собеседника, но, кроме сплетенных между собой елей, ничего не увидела.
– Кто со мной разговаривает, выходи! – потребовала она.
– Да вот же я перед твоим носом, глупая девчонка.
Энджи еще раз огляделась, но, кроме скопища воронов и притаившихся невдалеке Егорши и Федора, никого на поляне не увидела.
– Что за шутки! – возмутилась она. – Вы меня разыгрываете? Покажитесь.
– Тьфу ты, вот напасть на мою голову, – рассердился кто-то, – глаза-то открой!
Черный ворон, сидящий на жертвенном камне, расправил крылья, как будто пытался привлечь ее внимание. Как только она на него посмотрела, он тут же сложил их обратно. Переступив с лапы на лапу, ворон наклонил набок голову и, как показалось Энджи, с усмешкой уставился на нее.
– Ты… – почти потеряла она дар речи.
– Ну наконец-то дошло. Да уж, молодежь нынче не сильно сообразительная, не то что в наше время.
Ворчливые звуки Энджи прекрасно слышала, но, как ни приглядывалась, не заметила, чтобы клюв ворона раскрывался, но как он говорит?
– Бред какой-то, – ошеломленно воскликнула она.
– Я бы попросил проявить уважение, – встрепенулся ворон и посмотрел на нее так, что она вспомнила своего школьного преподавателя по физике, который так же строго смотрел на нерадивого ученика.
«Все-таки это он говорит, но как?» – не могла она понять.
«Я не говорю, я думаю и передаю тебе свои мысли, что тут непонятного?» – ворон был возмущен бестолковостью новой ведьмы.
– А, ну так бы сразу и сказал… сказали, – поправилась Энджи, решив выполнить просьбу ворона и проявить уважение.
– Ты тоже, кстати, можешь не орать как оглашенная, а разговаривать со мной так, как это следует делать, – наставительно подумал ворон.
– Хорошо, попробую, – сказала она по привычке, но тут же осеклась и подумала, стараясь усилием воли передать свою мысль: – Как я могу к вам обращаться?
Ворон досадливо дернул головой:
– Незачем так кричать, я не глухой, меня зовут Олдан.
– Очень приятно, а меня Энджи, – подумала она.
– Может, тебя раньше так и называли, хотя имя какое-то странное, но теперь ты – Акулина, – он снова перешел на наставительный тон.
Девушка была готова вслух возмутиться, но, одумавшись, перешла на передачу мысли: