– Серьезных нарушений нет, так что ваш голос обязательно восстановится. Ну а если нет… тогда стану вашим верным лечащим врачом.
Сонми смотрела на улыбку врача, а в ушах у нее звенел голос ведьмы: «Ты хочешь любви?»
Ее желание исполнялось. Самым неожиданным образом.
С легкой дрожью в голосе врач осторожно спросил:
– Кстати… Вы не хотели бы сходить со мной на свидание?
Сонми кивнула, радостно улыбаясь.
Быть может, эта зарождающаяся любовь тоже к концу станет горькой. Но прямо сейчас она обещает быть сладкой – как тут устоять?
«Обжигающий шоколад» передает вкус любви. «Обжигающий» в названии говорит одновременно и о температуре, и о вкусе. Горячий и острый. Сперва шоколад сладок на вкус, но затем все ярче проступает острота. Острота – это боль, а боль – это страдание. Такова и любовь. Даже страдая от любви, вы не можете отказаться от сладости, которую она приносит. Но и горечь страдания тоже когда-нибудь заканчивается.
Джин прониклась сочувствием к гостье, заказавшей шоколад, хоть и не подала виду. Они были сестрами по несчастью. Как у нее все сложится, интересно? Впервые за долгое время Джин вспомнила свою неудавшуюся любовь. Вспыхнули яркие воспоминания: улица, по которой они гуляли во время свиданий; ресторан, в который часто ходили; фильмы, которые смотрели вместе. Джин все еще испытывала боль. Боль, конечно, закончится, но пока до этого далеко.
Как и до порядка на кухне. Казалось бы, всего одно блюдо в день, но на каждое из них уходило так много ингредиентов, а процесс приготовления был таким сложным, что всякий раз после приема гостя кухня была в ужасном состоянии. Было бы разумнее мыть посуду и убирать ингредиенты сразу, но Джин едва поспевала за процессом приготовления, и на остальное времени просто не оставалось. Помогай ей с уборкой ведьма, дело пошло бы быстрее, только тогда это была бы совсем другая ведьма. Когда уходил клиент, ее точно ветром сдувало, и Джин всерьез задавалась вопросом, не улетает ли она на метле.
Словом, весь тяжелый труд ложился на плечи девушки. Сперва ведьма была шеф-поваром ресторана, а Джин – хозяйкой, но теперь ее разжаловали в помощницы (читай: сделали рабыней).
Затянув развязавшийся узел на фартуке, Джин сложила грязную посуду в раковину. Как и ожидалось, ведьмы и след простыл. Иногда она уходила кормить бродячих кошек и возвращалась через какое-то время, но, судя по тому, что кошачья еда осталась рядом с холодильником, сегодня был не тот случай. Да и будь она здесь, все равно бы не помогла. Джин смиренно принялась за дело.
Когда с посудой было покончено, у Джин уже порядком болела спина. Она вытерла ступки, ножи, миски и прочую утварь сухим чистым полотенцем, чтобы на них не осталось воды, а затем расставила все по местам. Нельзя сказать, что до встречи с ведьмой она и пальцем о палец не ударяла, но раньше ее обязанности в ресторане не были обременительными, тогда как сейчас на нее взвалили всю грязную работу. Джин уже не мечтала о маникюре, кожа под коротко обрезанными ногтями вечно была раздражена, руки шелушились. Зарабатывать на хлеб всегда непросто, но, глядя на свои руки, она невольно вздыхала от огорчения.
Закончив с посудой, Джин разобрала разбросанные тут и там магические и обычные ингредиенты. С магическими ингредиентами надо было обращаться особенно осторожно. Если увлечься разглядыванием таких редких и дорогих вещей, как, например, крылышки фей, крепко запечатанные в маленькой стеклянной бутылочке, или источающий ярко-розовый свет трепет чьей-то первой любви, из головы исчезнут все мысли, потеряется ощущение времени и пространства, и наблюдатель сойдет с ума. Однажды, в самом начале работы, Джин зачарованно простояла возле шкафа три часа, сама того не заметив. Если бы ведьма не окликнула ее, Джин стояла бы там, наверное, до самой смерти. Содержимое шкафов так и манило к себе, но было слишком опасным.
За окном уже стояли предрассветные сумерки. Убравшись на кухне и в зале, Джин смогла наконец как следует потянуться. Сонливость ушла. День был тяжелый – скорее всего, она заснет сразу, как только доберется домой, – но Джин решила, что перед сном было бы неплохо поесть. Она сняла фартук и переоделась в обычную одежду. И тут ее внимание привлек огромный котел. Она забыла самое важное – вымыть его!
Джин раздраженно вздохнула и подошла к котлу. Она уже переоделась, ей хотелось есть, она так устала, что едва держалась на ногах.
Она не могла заставить себя еще и чистить котел.
– Если не вымою котел, ведьма меня убьет. Хотя нет, не убьет. Ей же тогда придется искать другую рабыню, – пробормотала девушка, заглядывая в котел.
На самом дне темнели остатки варева. Казалось, Джин заглянула в бездонный колодец или глубокую пещеру.
Сладкий аромат из котла защекотал ноздри. Джин поскребла по дну ложкой с длинной ручкой. Варево было липким. Джин вынула ложку и увидела на ней загустевший шоколад. Не в силах противостоять соблазну, она обмакнула палец в глянцево-черную массу и сунула палец в рот. Вкус был такой насыщенный, что у Джин закружилась голова. Восторг! Она снова обмакнула палец и облизала его. И еще раз. Наконец схватила ложку и облизала ее целиком. После восхитительной сладости во рту появилась сильнейшая острота, но Джин не могла остановиться.
«Ни в коем случае не ешь чужие магические блюда!» – слова ведьмы всплыли в памяти, когда на ложке уже не осталось следов шоколада.
Слишком поздно. Что же делать? Джин выбежала из ресторана, будто за ней гнались. Сердце громко стучало, но Джин убедила себя, что все обойдется, и быстро пошла к автобусной остановке.
Вдруг что-то ударило ее прямо в лицо. Она взревела не хуже снежного человека.
– Вы в порядке? Что ж вы так ходите-то, не глядя по сторонам! – Мужчина говорил обвиняющим тоном и явно не планировал извиняться.
Превозмогая боль и злость, Джин резко вскинула голову. Она увидела плечо мужчины, его элегантный пиджак. Джин не хотела ругаться, но ее возмутило, что мужчина даже не думает брать на себя ответственность за столкновение и делает вид, что это не его вина. Джин подарила ему свой самый убийственный взгляд.
Глаза мужчины округлились, и он указал пальцем на лицо Джин.
– Эй, у вас кровь.
Джин почувствовала, как к губам течет теплая струйка. У нее никогда в жизни не было кровотечения из носа, поэтому она не знала, что делать. Глядя на растерянную девушку, мужчина вытащил что-то из кармана. Она подумала, что он протянет платок или салфетку, но мужчина вручил ей визитку.
– Мне сейчас надо бежать, но я оплачу все медицинские расходы, – сказал он с улыбкой страхового агента, который рассчитывает навязать страховку.
Его лицо почему-то казалось ей очень знакомым. Может, они уже где-то встречались? Или он известный человек? Мужчина был красив, но отнюдь не излучал сияние, присущее знаменитостям.
– Позвоните обязательно. Не стесняйтесь.
Она вдруг почему-то кивнула. Тогда он улыбнулся еще раз и поспешил в противоположную сторону.
Джин посмотрела на визитку и только тогда поняла, откуда его знает.
Томатный суп для исцеления
Прозвенел звонок на обед. Ученики тут же выбежали из класса, вслед за ними вышел учитель. В классе остался один Кирён. Взяв костыли, он поковылял к выходу. Сегодня он пришел в школу впервые после травмы. Он еще не приноровился к костылям, поэтому ему казалось, что здоровый человек мог бы передвигаться быстрее него, даже если бы отвешивал земной поклон через каждые три шага. Добравшись до лестницы с четвертого этажа, он посмотрел на бесконечные ступеньки и задумался, не проще ли будет немного поголодать. И все же тяга растущего организма к еде победила, и он стал спускаться.
Все началось, когда Кирён преодолел первый пролет. По телу пробежал озноб, и его затрясло, как будто срочно требовалось отлить. Словно повинуясь невидимой силе, его голова медленно повернулась назад. Он уже знал, в чем причина. Наверху стоял Чухо со своими прихвостнями.
– Интересно, можно ли умереть, упав с лестницы? – протянул Чухо, во взгляде которого читался злой интерес.
– Хм, даже и не знаю, не проверял, – ответил парень слева от него.
– Не попробуешь – не узнаешь, – добавил тот, что стоял справа.
Чухо улыбнулся краешком рта и сказал:
– Важно сохранять исследовательский дух.
Точно так же Чухо улыбался, когда Кирён сломал ногу. Если дьявол умеет улыбаться, он улыбается именно такой улыбкой.
– В-в-вы чего? Пожалуйста, не надо, – взмолился Кирён.
Он боялся, что действительно может умереть, если упадет с лестницы.
– В-в-вы чего-о-о. П-п-пожалуйста, не на-а-адо, – передразнил Чухо, наклоняясь к Кирёну и обдавая его несвежим дыханием курильщика.
Кирён закашлялся. У него перед глазами, точно сон наяву, пронеслось все то, что может произойти. В слепой зоне видеонаблюдения парни толкают Кирёна в плечо, делая вид, что это произошло случайно. Он теряет равновесие и катится вниз по ступенькам. Слабый и жалкий, распластывается внизу, крича от боли. Приходит учитель, и Чухо играет роль примерного ученика, переживающего за несчастного одноклассника: «Кирён, ты в порядке? Мы же предлагали помочь, почему ты отказался? Не переживай. Мы с тобой».
Может, лучше просто принять неизбежное? Может, это его наказание за грехи в прошлой жизни? Что уж тут поделаешь.
Кирён вдруг почувствовал, как его покидает страх. Место страха занимало спокойствие. Кирён посмотрел в глаза Чухо. Дыхание выровнялось, выражение лица стало чуть менее напряженным. Наблюдая за ним, Чухо начал терять самообладание. Если оно у него вообще было, конечно.
– Что это мы такие довольные? Нравится боль? Чертов мазохист!
«Довольный здесь только ты», – подумал Кирён, но вслух ничего не сказал. Провоцировать Чухо было ни к чему.
– Отлично, тогда я дам тебе то, чего ты желаешь.
Как только Чухо произнес эти слова, его дружки встали потеснее, чтобы закрыть обзор камерам.