Юнги переводил взгляд с девушки на тарелку с супом и обратно. На его лице отражались смущение и нерешительность. Мозг призывал утолить голод, даже если потребуется отдать всю руку.
Он потеряет два пальца, и его желание будет исполнено. Это более благоприятный исход, чем попасть в полицию после попытки грабежа. Или нет?
– Хорошо.
– Даже после одной ложки дороги назад не будет.
Юнги опять согласился и наконец схватил ложку.
Когда он пришел в себя, он поедал суп, пыхтя, как разозленный бык. Кому нужна была ложка! Он рвал куриные ножки руками, хватал тарелку и пил бульон прямо из нее. Вареная курица была так восхитительна, что все блюда из птицы, которые он пробовал раньше, казались теперь жалкой подделкой. Мясо легко рвалось на куски, оно было очень нежным; и чем дольше он жевал, тем насыщеннее становился вкус. А вкус бульона был таким многогранным, что казалось, он приготовлен из самых драгоценных продуктов этого мира. Юнги съел все мясо и теперь выгребал рис, которым был начинен цыпленок. Рис он отправлял прямиком в рот, не теряя ни единого зернышка. К супу подали нарезанную на кубики маринованную редьку, которая звонко хрустела во рту. Все вместе было таким объедением, что, как говорится, если один помрет за такой трапезой, то второй и не заметит. Да что там, конца света – и того, пожалуй, не заметит.
Допив остатки куриного бульона, Юнги заговорил:
– Спасибо. Это было очень вкусно. Я впервые в жизни ел такую вкусную курицу. Это весенний суп из цыпленка? Как вы его делаете?
Во время еды с него градом лил пот, и теперь плотная футболка прилипала к телу. Волосы тоже прилипли ко лбу. Юнги попытался зачесать волосы назад.
Женщина, которую здесь называли ведьмой, ответила:
– Ты угадал. Это действительно весенний суп из цыпленка. Но, в отличие от обычных цыплят, этот крепыш питался столетними червями. Он был довольно большим. Из таких цыплят вырастают курицы, которые несут золотые яйца, но ради твоего желания он пожертвовал своей жизнью и отправился в суп.
Юнги подумал, что это шутка, и искренне рассмеялся.
– Также в суп добавляют предсмертное дыхание умирающего, а еще – усики бабочки, от взмаха крыльев которой начался ураган. А еще маленький кусочек метеорита, упавшего в тринадцатый лунный месяц. Это настоящее сокровище, так что, увы, я добавила лишь самую малость. Посыпано блюдо не молотым перцем, а высушенным и измельченным усом старого демона, а еще…
Усики бабочки? Усы демона? Даже если это шутка, все равно противно…
Подождав немного, Юнги собрался с духом и спросил:
– Теперь я должен отрубить себе палец?
Правду говорят: сытый голодному не товарищ. Юнги согласился, когда был голоден, но теперь, набив желудок, считал, что сделка была несправедливой. До трапезы думать об отрубленных пальцах было не так уж страшно, и только теперь, под убийственным взглядом двух женщин, стоящих перед ним, – их глаза были до странного похожи, – он по-настоящему осознал, что это непременно произойдет.
– Не прямо сейчас. Мы позаботимся об этом. Не сомневайся, твоя мечта сбудется, и ты заплатишь по счетам, – ответила ведьма.
Она практически бросила в него зачехленный ножик.
– Ума не приложу, что ты с этим собирался делать. Этой штукой не то что человеку – даже курице горло не перережешь.
Она осуждающе цокнула языком и махнула рукой в его сторону – мол, можешь быть свободен. Юнги убрал нож в карман и покинул ресторан с чувством необъяснимой тревоги. Перед выходом он еще несколько раз извинился за переполох. И, конечно же, не забыл поблагодарить за еду, на что ведьма бросила:
– Хватит благодарить, не даром же.
Но он все равно был благодарен.
Юнги казалось, что он провел в ресторане целую вечность, но ночь еще не кончилась. На улицах было тихо, воздух оставался холодным. Юнги хотел хорошенько выспаться, когда вернется в косивон. Потом он разберется в том, как подают документы для признания гражданина неплатежеспособным. Придется, конечно, заплатить юристу, но Юнги почему-то чувствовал, что у него все получится. Просто удивительно, как вареная курица может поменять взгляд на мир. Как бы то ни было, теперь Юнги был уверен, что больше никогда не подумает о грабеже или о чем-то подобном.
Размышления о планах на будущее и переоценка прошлого были прерваны пронзительным криком из переулка. От этого короткого и громкого крика Юнги стало жутко. Он понял, что что-то случилось, и бросился туда, откуда кричали. В конце узкого переулка в темноте между припаркованных автомобилей он увидел две тени.
– Эй, что у вас там? – крикнул Юнги в сторону теней.
Ему никто не ответил. Тени даже не пошевелились. Неужели ему показалось? Он уже собирался уйти, как вдруг снова послышался женский крик.
На этот раз крик был гораздо тише. Юнги подумал, что кто-то затыкает женщине рот. Проще всего было бы вызвать полицию, однако номер Юнги был отключен за неуплату, да и сам телефон сейчас находился в косивоне.
– Кто здесь? Что случилось? – Юнги нарочно спросил погромче и стал приближаться к теням.
Это был жилой район, и он надеялся, что кто-нибудь услышит и позвонит в полицию.
– Что у вас случилось? – повторил Юнги.
Чем ближе он подходил, тем лучше становилось видно. Крупный мужчина стоял за спиной женщины.
– Иди, куда шел, придурок. Если проблем не хочешь, – с неприкрытой угрозой заговорил мужчина.
Юнги проигнорировал его, обращаясь к женщине:
– Девушка, с вами все в порядке? Вы его знаете?
Девушка не отвечала, лишь издавала невнятные звуки, похожие на всхлипы. В темноте было не разглядеть, но Юнги уже догадался, что мужчина либо зажимает ей рот рукой, либо угрожает оружием.
– По-хорошему говорю, отпусти ее. Я вызвал полицию, скоро она будет здесь, – сказал Юнги тихо, но угрожающе.
В ресторане его голос звучал как у воспитательницы в детском саду, а здесь получилось вполне убедительно.
– Эй, недоумок, ты что, глухой? Вали отсюда, если проблемы не нужны. Это подружка моя, не лезь!
– Я сам решу, что мне делать, а ты послушай меня. Подружка она или нет – мне плевать, но, даже если и подружка, что-то она не больно рада. По-хорошему тебе говорю, отойди от нее, – спокойно проговорил Юнги.
Мужчина понял, что Юнги не отступит, поэтому, выругавшись, с силой оттолкнул девушку, отчего она вскрикнула и упала на землю. Он озирался, пытаясь найти путь к отступлению.
Юнги и не думал его ловить. Но переулок вел в тупик и был очень узким, а из-за припаркованных автомобилей места оставалось еще меньше. Юнги просто стоял, не зная, что делать. Не может же он просто отойти в сторонку и пожелать незнакомцу хорошего пути.
Мужчина, видно, подумал, что Юнги намерен его остановить, так что рванул к нему. Юнги не успел увернуться – мужчина очень быстро оказался рядом, и в лицо Юнги полетел кулак. Одновременно колено Юнги с хрустом подогнулось, и он чуть было не растянулся на асфальте, но в последний момент успел выставить руки вперед. На секунду Юнги замешкался, а потом выпрямил колено, собираясь встать. Это был уже второй удар в лицо за день, и перед его глазами снова начался завораживающий звездопад.
Юнги тряхнул головой, открыл глаза и увидел на асфальте что-то сиреневое. Похоже, нож выпал из кармана. Юнги, не раздумывая, потянулся к нему. Тогда он и увидел, как блеснуло лезвие. Мужчина решил, что раз Юнги достал нож первым, то имеет право воспользоваться своим, и теперь размахивал им перед лицом соперника. Юнги охватило чувство дежавю: «Верно, я же точно так вел себя в ресторане».
Юнги схватил свой нож, не вынимая его из чехла.
– Эй-эй, полегче, полегче. Видишь, нож не достаю.
Но его противник, конечно же, не слушал. Он размахивал ножом в разные стороны, приняв жесты, которыми Юнги пытался его успокоить, за сигнал к нападению. Юнги защищался инстинктивно. Он успел схватиться за направленное в него лезвие, помешав ему вонзиться в живот.
– А-а-а!
Тишину нарушил пронзительный крик. Кричала женщина – Юнги в этот момент крепко сжимал зубы.
Мужчина надавил на нож, и тот продвинулся на пару сантиметров ближе к животу Юнги. Юнги тоже усилил хватку. Они боролись. Юнги чувствовал на руке что-то липкое, как сопли, текущие во время насморка, и запах земли после дождя.
Юнги хотелось сдаться. Рука, удерживающая лезвие, болела так сильно, что проще всего было ее расслабить. Юнги понимал, что, если отпустит лезвие, будет еще больнее, но держаться было так сложно…
«Ну что, сопротивляться или нет? Смогу ли я пережить это?»
Юнги успел подумать, что боль вообще характерна для всей его жизни, и тут вдали завыла сирена. Спасен!
Юнги держался из последних сил.
Мужчина, заслышав сирену, попытался забрать нож и убежать. Но Юнги, уже плохо понимая, что делает, все еще крепко держал лезвие, и мужчине пришлось изо всех сил надавить и дернуть за рукоятку ножа.
– У-у-у! – Звук, который вырвался изо рта Юнги, сложно было назвать человеческим.
Когда мужчина надавил на нож, Юнги все-таки раскрыл ладонь, но немного опоздал. Два пальца, указательный и средний, упали вниз. Брызнула кровь. Юнги, зажав израненную руку второй рукой, скрючился на асфальте.
«Надо найти пальцы, найти пальцы!»
Юнги пытался рассмотреть, где его отрезанные пальцы, но было слишком темно и из-за боли он не мог сосредоточиться. Наконец, он заметил их: пальцы укатились под припаркованную машину. Однако, когда Юнги протянул руку, под машину, опережая его, скользнула черная тень, и в то же мгновение отрезанные пальцы исчезли. Тень была чернее самой черной ночи.
– Что за?..
На этом его воспоминания обрываются, потому что Юнги потерял сознание.
С тех пор прошел месяц.
Юнги лишился двух пальцев и был награжден медалью за храбрость. Получил денежное вознаграждение. Которое ушло на лечение руки, да и то не хватило.
Новые долги.
Ведьма сказала, что желание сбудется и что за него придется заплатить. Юнги заплатил за миску супа, пора бы и желанию исполниться.