– Вам все понравилось? – вежливо осведомилась подошедшая официантка. – Мне убрать или вы еще не доели?
– Ой, все волшебно! Мой друг немного волнуется. Не могли бы вы положить нам десерт в коробочки? Мы возьмем его с собой, – сказала за меня Мириам на английском, почти без акцента.
Женщина улыбнулась и забрала наши подносы.
– Да что с тобой, Леви? – возмутилась моя подопечная.
Я быстрым шагом двинулся к выходу, а Мириам недовольно поплелась следом. Я почти дошел до входной двери, схватился за ее ручку, как вдруг нас отбросило на те диваны, где мы только что сидели. На столике нетронутыми стояли те блюда, которые мы почти доели.
– Что за черт, Леви? – моя подопечная уже второй раз звала меня по имени, и это было не к добру. – Что ты сделал?
– Это не я. Мы попались, – я взял свой сэндвич с тарелки – горячий, какими они бывают только из духовки, – мы застряли, как мухи в паутине.
Я быстро начал рыться в своем голубом чемоданчике в поисках того, что могло бы нас отсюда вытащить. Единственным подходящим артефактом оказался кубик Рубика. Я положил его перед стаканом с молочным коктейлем и уставился на разноцветные квадратики.
– Да что происходит?! Объясни уже тем, кто не живет в антологии ужасов по Стивену Кингу!
– Вам все понравилось? – все тем же учтивым тоном поинтересовалась подошедшая официантка. – Мне убрать или вы еще не доели?
– У вас плохо с чувством юмора, – возмутилась Мириам и молча стала наблюдать, как слегка насупленная женщина уносит нетронутый ужин.
– Сейчас мы находимся в чьем-то кукольном домике. Это проще осознать, если ты можешь представить, что у кого-то дома хранится точно такая же детальная копия кафе. В ней закусочная воссоздана до мельчайших деталей. И есть крохотные подносы с микроскопической едой. В этой копии кто-то своей рукой двигает пластиковые фигурки, но он вынужден повторяться. Подростки, семейная пара, вон те байкеры и путешественники – они проделывают все те же движения, которые уже проделывали пару минут назад. Как в повторяющейся петле времени. Отсюда не убраться подобру-поздорову. Мы тоже вынуждены подчиниться местным законам. Время рассчитано точно так, что едва мы добежим до выхода, все запустится снова, с того же места, с которого началось. А теперь, – я щелкнул пальцами, и еда на столе возникла снова, дымящаяся и свежая.
«Going back to the well, gonna visit old friends – and feed my soul where the blacktop ends», – звучала заезженная композиция, начиная вызывать во мне бурю протеста и раздражения. Никогда больше не смогу слушать эту песню. А если ее включат на радио, разобью радио молотком. Мириам посмотрела на байкеров, уже в который раз сводивших свои пивные кружки вместе, и на подростков, восхищенно обсуждающих кино.
– Они же говорят про то, что побывали на премьере первого «Терминатора»… но это же невозможно…
– Вот именно, – согласился я, – и будут говорить вечно. И неизвестно, сколько уже говорили о нем. Видимо, это кафе временами исчезает, а временами возвращается.
– Вам все понравилось? – Мириам даже не посмотрела в сторону официантки, и я заметил, как она напряглась.
Когда еда в очередной раз возникла на столе, Мира встала ногами на диван и яростно принялась пытаться открыть окно, налегая всем телом.
– Ну же, помоги мне! Проклятое окно, оно не поддается!
Я взял в руки куб, уже собираясь произнести слова, приводящие его в режим работы, но тут вспомнил, что этот артефакт действует при условии, что ты направляешь его на подступающие темные силы. Если ты оказался ими окружен, то у тебя нет шанса. Куб только с определенного расстояния всасывал внутрь себя все враждебное, злое и агрессивное. Разумеется, речь шла не о вашем нелюбимом начальнике или вредной старушке по соседству, а только о потустороннем. В нашем случае он либо отказался бы включиться, либо заглотнул нас вместе с декорацией внутрь себя. Мне чрезвычайно не хотелось провести оставшуюся вечность запечатанным в персональном аду с кантри-сопровождением и бесконечным количеством еды. Хотя кому-то такая судьба даже пришлась бы по вкусу.
– Вам все понравилось? – Напротив меня разозленная Мириам выливала сразу два коктейля на голову недовольной официантки, сопровождая свои действия вполне конкретными угрозами.
– Нам не выбраться, – заключил я.
– Давай попробуем с новым циклом броситься к выходу? – И я согласился, понимая, что новая попытка ничего не даст.
Под завывание «Where the blacktop ends» кукольный домик второй раз швырнул нас на красные кресла.
– Меня сейчас волнует один вопрос… а вот если я пойду в туалет, то… – Мириам споткнулась на полуслове, когда заметила, что сквозь стеклянные двери в буквальном смысле проходит Среда. Он неторопливо пересек коридор и с упоением бросился под ноги официантки. Поскальзываясь, женщина сотворила в воздухе радугу из ломтиков картофеля фри.
«Gonna visit old friends», – согласился певец с происходящим под грохот разбивающейся на осколки белой посуды.
– Господи, это же мой котя! – Мира расплакалась и распахнула объятия для Среды. – Мой мальчик, ты же покажешь нам дорогу из этого чертового места?
Кот заурчал и ткнулся в тыльную сторону ее ладони усатой мордочкой. Подмигнув единственным глазом, он спрыгнул с дивана и засеменил к выходу.
Я взял Мириам за руку и повел вперед. Второй рукой я крепко сжимал ручку голубого чемоданчика, сегодня оказавшегося совершенно бесполезным. Моя подопечная еще еле слышно всхлипывала и рукавом утирала слезы. Среда коснулся лапой двери и сделал ее несущественной для этого мира. Проходя через нее, я почувствовал, как легкая водяная завеса пропускает меня и больше не держит зла.
А на стоянке возле моего «Мустанга» 66-го года выпуска как ни в чем не бывало нас дожидался рыжий, чрезвычайно пушистый кот. Он, нетерпеливо дергая хвостом, ждал, когда я открою ему дверь и запущу в салон, вот умора.
– Ты хотела взять с собой пирог. Вернемся за добавкой, а? – с издевкой предложил я. В ответ Мириам ощутимо пнула мою ногу.
Позади нас в тумане исчезали контуры зловещей закусочной, становясь частью надвигающихся сумерек.
– Знаешь, во избежание встречи с отелем, которым владеет маньяк, или гигантский осьминог, или Гитлер, давай заночуем в машине? Буду спать на заднем сиденье, – Мириам сложила руки на груди.
– Просто нужно пользоваться проверенными местами… Они почти всегда безопасны.
Девушка отрицательно замотала головой, и я понял, что стоит закрыть тему. А также не стоит упоминать, что истории о шоссе 66 наполнены столкновениями с призраками, которым не нужно наше приглашение, чтобы оказаться прямо в салоне автомобиля.
Перед тем как свернуться в клубок на заднем сиденье, она, одной ногой шагая в сон, поинтересовалась:
– А как, как нас нашел Среда? Почему на него не подействовал капкан чар?
– Ты вроде знакома с трудами сэра Терри Пратчетта. Коты существуют в нескольких измерениях сразу, а остальные измерения они периодически радуют своим присутствием. Среда почувствовал, что мы в беде, и направился нас выручать. Одному богу известно, сколько миров он исходил прежде… Коты были Проводниками задолго до того, как появилась контора исполнения желаний, в которой я работаю.
Мириам что-то проворчала и уткнулась в кота.
Я вел «Мустанг» всю ночь, не решившись свернуть на обочину и подвергнуть нас лишнему риску. Лишь под утро усталость стала сказываться, так что я принял решение остановиться в охраняемом и безопасном кемпинге. Мира и Среда громко сопели, но я так и не разобрал, у кого получалось громче. Этот кот спас жизнь не только своей хозяйке, но и мне. С этой мыслью я провалился в лабиринт снов – на этот раз уже собственных.
Я проспал около трех часов, когда оказался разбужен чрезвычайно голодными взглядами – одним кошачьим и одним девичьим.
– Больше никаких кафе, – услышал я выспавшийся голос Миры, – купишь, пожалуйста, еду на заправке? Только сытную. Но и чипсов возьми.
– Хорошо. А вы с котом никуда не уходите.
На заправке ничего особо сытного не продавали. Так что я прогулялся до ближайшего супермаркета и взял много замороженных полуфабрикатов. Я вспомнил все ее любимые напитки и закуски и долго сверялся с упаковками, чтобы внутри случайно не оказалось продуктов животного происхождения. На обратном пути с двумя огромными пакетами зашел в ту часть кемпинга, где обосновались люди, которые готовили еду на газовых плитах. Каждое блюдо я тщательно разогрел и сложил обратно в мешки. Когда я устроился на переднем сиденье «Мустанга», Мира закончила кормить Среду и уже убирала пластиковую мисочку в свой чемодан. У нее на коленях лежал блокнот со свежими зарисовками. Надо сказать, в ее скетчах кафе выглядело особенно жутким и одержимым, а у кота за спиной был плащ. Кажется, это была часть комикса. После рагу с соевым мясом, овощного салата и пары литров сока моя пассажирка предложила:
– А почему бы нам не двинуться в путь? Чипсы я могу и по дороге лопать.
Черный ретроавтомобиль вырулил на трассу и понесся вперед.
– Мне почему-то кажется, в вашей работе вам не помешали бы напарники. Ну знаешь, как у полицейских. Кто-то, кто прикроет, станет другом. Нет-нет, я знаю, что тебе приходится много общаться, но ведь дружба – это что-то, что в идеале навсегда. И это не только болтовня. Иногда нужно и гармонично молчать и сидеть рядом. А то сегодня с тобой я, а завтра – кто-то другой. И получается – ничего настоящего, никого постоянного. Все какое-то временное. – Мира открыла пачку чипсов со сметаной и луком, а я думал, насколько же она права. Она была чертовски права, а еще она провоняла мне всю машину своими чипсами. Через сколько дней вообще выветрится этот запах? Наверно, к утру, если она только случайно не…
– Ой, прости, я уронила упаковку чипсов. Я все соберу.
Я промолчал. И только через десять минут с улыбкой заметил:
– Расскажу, пожалуй, о твоей идее шефу. Она действительно классная.
Мы ехали, а потом ехали снова. Мира смотрела, как мелькают пшеничные поля, похожие на колышущиеся от ветра волосы, как остаются позади местные достопримечательности и мелкие музеи. Зеленые дебри, огромная дамба, озера, похожие на глаза, намеки на железную дорогу… Все сливалось в карнавал цвета и музыки и кружилось, точно ярмарочная карусель. Только бы пластиковые лошадки не решили показать свои зубы…