Мы останавливались лишь по необходимости, и возле каждого места Мириам, накручивая на палец короткую прядь светлых волос, на всякий случай уточняла: «А здесь точно нет эпизода “Скрытая угроза”?» Быстро учится, молодец девочка. Среда тоже иногда просил остановить машину, используя громкий повелительный «мяв». В такой дружеской и всячески располагающей обстановке мы смело въехали в разгорающийся вечер.
– Нам лучше все-таки заночевать в отеле, – заявил я, – не хотел бы оказаться посреди тьмы наедине с шоссе 66.
– Леви, останови машину! – воскликнула Мира.
– Но я не вижу никакого мотеля поблизости.
Девушка зашевелилась в кресле, вглядываясь в боковое окошечко автомобиля.
– Там орел. Птица запуталась в ограде, птица запуталась, да останови же ты машину!
– Это может быть вовсе и не орел, – не согласился я.
Гордый символ Соединенных Штатов раскатисто хлопал своими широкими крыльями, тщетно пытаясь высвободить оперенную лапу, с которой свисала драная серая веревочка. Эта веревочка своими узлами плотно вплелась в сетку старой ограды, которая отмечала частные владения фермера.
– Ему же больно, – с отчаянием закричала девушка, и я в ответ сбавил скорость.
Среда издал крякающий звук и перелез на заднее сиденье, замерев пушистой статуей. Мириам распахнула дверцу и побежала к проржавевшим чешуйкам ограды.
– Все хорошо, не двигайся, я тебя освобожу, – тихо сказала она, перейдя с бега на шаг. Замедляясь, она продолжала повторять: – Не шевелись. Доверься мне.
Девушка протянула руку и в молчаливом уважении склонила голову. Орел перестал метаться и истошно кричать. Вместо этого его глаза чудовищно быстро вращались во всех направлениях, кроме как внутрь. Я стоял и рылся в своем голубом чемоданчике, пока не нащупал серебряную римскую монету. Оберег от озлобленных возвращенцев с того света. Может, это просто птица, но предосторожность еще никому не была помехой. Мириам медленно протянула раскрытую ладонь в знак своих добрых намерений и сначала легонько, а затем все более уверенно начала одной рукой гладить гордую птицу. Второй она принялась ловко распутывать веревку, превращая узлы в ровную тесьму. Вот бы каждому уметь то же самое делать со своей собственной жизнью… Когда последний узел пал, а девушка освободила когтистую лапу от пут, трасса озарилась синим потусторонним светом. Время вокруг стало лишь завесой, граница между мирами обернулась тонкой паутинкой, и прямо передо мной возник вождь индейского племени в шапке из белых и алых перьев. Он был даже чуть более реален, чем я. На его шее лежали ленты ярких бус. Я почувствовал, что количество бусин на первом ожерелье – это число прожитых земных лет. А вот остальные бусины на прочих закрепляли количество годов, проведенных в качестве духа.
– Не бойся того, что произойдет дальше, – прохрипел старик и указал на съеживающуюся Мириам.
Я почувствовал легкое дуновение, мир все еще был чересчур синим, словно проявлялся сквозь фотографический фильтр. Моя подопечная стала уменьшаться и обрастать перьями. За ее спиной выросли крылья, которыми она неуклюже взмахнула. Индеец заметно расслабился и обернулся ко мне.
– Старый ты плут, и тебе здравствуй, – усмехнулся я, – мог бы и предупредить, что ты теперь ходишь в обличье орла. Я бы так не беспокоился. А то столько недовольных духов развелось, столько озлобленной нечисти, жалующейся на жизнь…
– Ты ведь не возражаешь, если я немного побуду человеком? Настоящим! А то я так соскучился по ногам. У меня сплошные крылья. Я уже вправе рекламировать эти новомодные трапезные KFC. А девочка твоя, она немного побудет орлицей, полетает в небесах, узнает, что такое свобода… Ей будет интересно, должно быть. Я смотрю, она у тебя животных любит. Жалко ей всех. Это хорошо, – неторопливо говорил вождь.
– Конечно, друг. Наслаждайся. Чем займешься?
– Знаю я одно место, – лукаво сказал индеец.
Вождь с явным удовольствием осматривал свои ноги, вертел головой и даже стал подпрыгивать. Для обеих ног ощущения нового тела явно были в новинку. Мириам попрыгала на асфальте, тряхнула орлиной головой и уставилась вдаль.
– Мира, не бойся, ты ненадолго орел. Ты же всегда мечтала побывать в шкуре зверя, вот тебе и отличная возможность. Она редко кому выпадает в рамках одной жизни. Главное, возвращайся.
Орлица издала клокочущий звук и стремительно взмыла в небо, быстро превратившись в точку.
Старый плут когда-то умер человеком, а потом переродился в ящерицу. Видимо, теперь он начал более интересный круг жизни в качестве птицы. Но вот снова побыть человеком он смог бы, только если кто-то согласился бы примерить его звериный облик. Остаток ночи я провел в автомобиле, открыл пару пачек чипсов, смирившись, что в салоне надолго поселится странный запах. Немного почесал Среду за ухом – он, казалось, ничуть не переживал за хозяйку. Я подремал, привалившись к рулю, а когда проснулся, выяснил, что напустил слюней на приборную доску. Ночь все еще была электрически синей. До первого луча рассвета вернулся вождь. В руках он нес пакетик с едой, а еще жевал сэндвич, откусывая от него большие куски.
– Ты бы знал, как меня достали полевки да мелкая живность. Я при жизни мяса вообще не ел, а сейчас приходится. Вот смотри, вегетарианские гамбургеры! – с восторгом произнес он.
А вскоре подоспела и Мира. Она грациозно спустилась с неба и села на руку индейцу. Эти двое разом вздохнули и стали меняться. Пакет с едой из кафе мягко плюхнулся на асфальт. Мириам снова стала Мириам, а дух индейца – хищной птицей. Он склонил свою голову, подхватил когтями мешок с едой и полетел по своим делам. Краешек солнца стыдливо показался на горизонте. Потусторонний чужой свет спал, а тончайшая паутинка между мирами снова превратилась в театральный занавес. Я обратил внимание, что взгляд моей подопечной стал более глубоким, как будто в нем открылось второе, третье, десятое дно. Мы вернулись на шоссе и понеслись, опережая рассвет.
– Это был мой хороший друг, и я запомнил его скользящим по пескам гекконом. Если в твоем сердце живет доброта и ты хороший человек, то тебе нечего бояться этого духа. Но я бы не позавидовал тому, кто окажется на его пути, будучи жестоким и суровым человеком.
Среда вспрыгнул на колени Мириам и обнюхал ее ладонь.
– Спасибо за этот чудесный подарок. Представляешь, я летала в облаках, где зарождается гроза, и на моих перьях искрились электрические разряды. Я несла на крыльях необузданную стихию, и она подчинялась мне по праву. Это ни на что не похоже: я стала частью чего-то большего. Теперь это останется со мной, и этого уже не отнять.
– Как ты относишься к дневному сну? Предлагаю сейчас остановиться в отеле и отдохнуть. Я не смог толком поспать, а ты вряд ли даже пыталась заснуть… – Я покрепче сжал руль.
– Хорошая идея, – у Миры даже голос изменился, стал более насыщенным.
Я выбрал номер со смежными комнатами в хорошем отеле. Помню, как позвякивали в руке тяжелые ключи, помню, как блестели металлические вставки под золото в двери. А потом я просто растворился в объятиях кровати и проснулся уже под вечер. Я постучался в соседнюю дверь. Мира не смотрела телевизор, а стояла возле окна с таким видом, будто настоящая телепрограмма разворачивалась на улице.
– Теперь я вижу, как ты. Даже лучше. Я могу разобрать человека на воспоминания, я могу влезть ему в голову. Иногда попадаются действительно интересные истории. Вон та женщина, которая сейчас уезжает на своем минивэне, зимой вытащила из-подо льда озера совершенно незнакомого мальчика, – Мириам отодвинула занавеску, чтобы мне было лучше видно. – А вон у того мужчины пара недель отпуска, но вообще он работает егерем и каждый год спасает диких зверей от лап браконьеров. А еще у него вместо собаки живет волк, которого он когда-то давно выкормил из бутылочки… Представляешь, и это все живые люди!
– Представляю.
– А еще, пока ты спал, я разобрала тебя. Посмотрела всю твою жизнь. Это получилось как-то само собой. Надеюсь, ты не обиделся, – она сделала паузу и, не оборачиваясь, продолжила: – Знай, что ты играешь очень важную роль. Твои помыслы чисты, а твое дело – благородно.
Я вздохнул:
– Все получилось честно. Я же разобрал тебя. И еще: давно хотел сказать – загадай желание стать Сопровождающим.
Мириам отошла от окна и присела на кровать, застеленную покрывалом.
– Я знаю, почему ты просишь именно об этом. Мне нужно выспаться и многое обдумать. Моя голова гудит от чужих эмоций, – девушка зевнула, взяла край покрывала и завернулась в него. Из-под кровати вылез запыленный Среда и лег у Миры в ногах.
– Первые несколько часов будет очень сложно, но ты скоро привыкнешь к открывшимся возможностям. Главное, не борись с ними, прими, как часть себя. Я закажу еду в номер и оставлю поднос под твоей дверью. Когда я получил свой дар Проводника, то хотел побыть один. Так что пока оставлю тебя, и если я понадоблюсь, то меня несложно найти. Когда будешь готова возобновить путь, скажи.
Так вот что испытывают люди, которых я прочитываю. Некоторые секреты ты яростно оберегаешь и хранишь от себя самого, а тут полузнакомый человек развинтил и проанализировал каждый эпизод твоей жизни. На секунду я почувствовал себя героем книги, который осознал, что его история известна половине жителей Земли и он даже не настоящий, а состоит из букв. А весь мир вокруг – черно-белые дебри из слов и живых существ.
Я дождался официанта с полной тележкой еды и понял, что в общем-то не очень голоден. Расплатился пультом от телевизора – все равно из нас никто никогда не захочет его смотреть. Дал на чай фирменную отельную шапочку для душа. Официант улыбнулся мне так широко, как будто получил пару сотен долларов, и исчез в коридоре. Подумав, я взял с подноса яблоко, написал записку и положил ее поверх подноса с ужином. Мне нужно было прогуляться, поэтому я принялся бродить вокруг здания отеля, но не стал уходить далеко, чтобы не чувствовать себя безответственным. Через каждые десять минут я снова возвращался к подсвеченному желтыми огоньками бирюзовому бассейну. Слева от него молчала круглая гидромассажная ванна. Днем, наверно, заработает, пуская большие пузыри. Мне было грустно как никогда; я сжевал свое яблоко и теперь равнодушно смотрел на поверхность воды, от которой отчетливо пахло хлоркой и немного чем-то пряным. Когда я успел так сильно привязаться к Мире? Когда она стала настолько родной, что ее не хотелось отпускать? Ну почему у меня нет возможности самому загадать желание? Почему?! Что мне делать, когда она пойдет своей дорогой? А ведь пойдет же! Она права – я снова останусь один. Ничего нового, конечно, но… Сейчас я осознал весь трагизм своей судьбы. В своей прошлой жизни я был одинок среди близких людей, а сейчас я просто сам по себе. Если задуматься, концепция одиночества буквально въелась мне под кожу.