– Так что происходит на холме сейчас, Дваждыпляс? – перебил Тора Велес. – Почему мы не можем попасть туда с помощью наших сил?
– Там все окутали зачарованные туманы, ой-ей, – ответил гном после небольшого раздумья. – Только на своих двоих пройти можно. Среди нашей гномьей братии давно ходили слухи, что в лесах Ирландии появилась новая сила. И не просто сила, а даже хуже… неведомая и зловещая сила.
Велес судорожно вздохнул.
– Все, как я и говорил, Тор!
– Так что с силой этой? – спросил бог грома.
– В начале зимы холм покрылся туманом, и после этого больше мы не видели ни весну, ни моего господина, друида Миде, – коротышка взял тарелку двумя руками и с чавканьем втянул в себя остатки лапши. – Самое ужасное случится сегодня ночью, если мы не вернем весну.
Тор, сдвинув брови, наклонился ближе.
– Что именно произойдет?
– Этой ночью мой господин Миде должен зажечь на холме костер в честь Белена, как делает каждый год. Но где он сейчас, я не знаю. А коли не будет костра… ой-ей, не наступит и лето!
– И тогда придет голод, – вдруг заговорил Велес мрачным голосом. – Он принесет с собой раздор и войну, люди начнут болеть и страдать, и над царством человеческим нависнет смерть и забвение.
Бог грома закатил глаза и подпер руку щекой.
– То есть ничего нового?
– Ничего нового, – кивнул старик и одним глотком опустошил вторую тарелку[20].
– Каждый раз одно и то же, – Тор поднялся из-за стола. – Ну и почему мы еще сидим? Ты вроде бы говорил, что мы спешим? Далеко до этого холма, гном?
– Около сотни километров, – ответил Дваждыпляс. – Полтора часа езды, если в пробку на выезде из города не попадете.
– И как мы все будем добираться? Не на медведе же скакать?
– Мы? Все? – Коротышка подпрыгнул и ошарашенно уставился на громовержца. – Ну уж нет. Нет, нет и нет! Я туда ни ногой. Соваться близко к колдовскому туману? На такое я не подписывался!
Лицо Тора посуровело. Его кулаки сжались так, что захрустели стальные перчатки. Велес поспешил подняться и подойти к гному.
– Дваждыпляс, – он легонько сжал его плечо. – Ты помнишь, что было два месяца назад, когда мы познакомились?
Тот усердно закивал, его глаза увлажнились.
– Ты… ты нашел меня в подворотне за пабом местного божка, – просипел гном. – Избитого, брошенного. Ты обещал помочь разыскать господина Миде и вернуть весну. Нашел мне жилье.
– Верно. Я прибыл сюда, чтобы разобраться во всем. Что ты мне тогда сказал, в тот вечер?
– С-сказал… сказал, что готов помочь!
– Так помоги нам, Дваждыпляс. Без тебя все люди обречены.
– Но я… – Малыш совсем раскис и заплакал, понурив голову. – Я всего лишь гном! Мелкий и никому не нужный прислужник! Что я могу сделать? Я… я даже тебя подвел! Стоило мне остаться одному, как сразу пустился во все тяжкие. Выпил всю газировку, какую нашел, съел весь шоколад, что смог утащить в магазине. Я… никто. Простой шоколадный пьяница…
– Это неправда, мой друг, – мягко сказал Велес, и даже взор Тора смягчился. – В нужное время в нужном месте даже такой кроха, как ты, способен изменить мир. И твой час настал. Ты станешь не просто героем среди других гномов, да что там гномов, среди богов, но и спасешь целый мир! Простые люди никогда не узнают о том, что именно тебе они обязаны всем, но и мы с Тором делаем это не ради славы.
Дваждыпляс поднял покрасневшие глаза к старику.
– Тогда… почему?
– Потому, что так правильно. Потому, что без людей не станет и нас. Зачем нужны все эти боги, божки и прибожки, если не будет никого, кому они могут помочь?
Гном шмыгнул и стер слезы рукавом кафтана.
– Х-хорошо. Я отвезу вас.
– Вот и отлично, – хрипнул Тор, разжимая кулаки. – На чем поедем?
– Ой-ей! На самой лучшей и самой надежной машине! – просиял Дваждыпляс. – Моя механическая бестия еще ни разу меня не подводила!
3
– Какое же это ржавое корыто!
Они стояли во дворе мотеля. Затянутое облаками небо посветлело и обрушило на утренний город новый снегопад. Велес хмуро разглядывал хваленый «самый лучший и самый надежный» автомобиль Дваждыпляса. Сам гном прятался за полами стариковской шубы, боясь гнева бога грома.
– Нет, ну ты видел? – Тор схватился за голову. – Видел? Это и есть его «механическая бестия»?
Машина выглядела не особо внушительно. Это был древний-предревний двухдверный «Мини» яркого лимонно-зеленого цвета с черным капотом. И «Мини» он назывался не просто так. Миниатюрное авто приходилось Тору чуть выше пояса, а его внешний вид оставлял желать лучшего. Сильно лучшего. Крылья прогнили, резина лысая, окна, кажется, закрывались далеко не все.
– Это боевая классика, – пропищал гном в защиту своего стального зверя. – Именно на ней гонял мистер Бин!
– Да хоть Дарт Вейдер[21]! – рявкнул громовержец. – Как мы, по-твоему, поместимся в это ведро?
– Может быть, все не так плохо? – робко подал голос Велес.
– Все еще хуже, – насупился Тор. – Я могу надеть эту машинку вместо ботинка.
Дваждыпляс вдруг выступил вперед. Он топнул ножкой, упер руки в бока и решительно глянул на бога грома снизу вверх.
– Это вам не какая-нибудь простая машина, ой-ей! А машина гнома! Может, она и попала ко мне… не самыми привычными путями, но сомневаться в ней не надо. Моя малышка не подведет. Так мы едем или и дальше будем стоять, пока все вокруг на нас смотрят?
Из окон и дверей мотеля высовывались любопытные лица постояльцев. Было непонятно, что привлекло больше внимания – спор здоровяка с молотом и коротышки в красном колпаке или громадный медведь в пиджаке и котелке. Однако стало ясно одно: нужно уезжать отсюда и поскорее. Тор обреченно вздохнул и указал молотом на автомобиль.
– Хорошо, гном, показывай. Как мы поедем на твоей колымаге?
– Ой-ей, все просто! – Дваждыпляс подошел к авто, открыл скрипучую дверь и загнул водительское сиденье. – Тебя с медведем посадим назад, а мы…
– Назад! – изумленно уставился на Касатика бог грома. – Я с этим чудищем вместе не поеду.
Медведь тихо заскулил, да с такой обидой, что Тору стало не по себе. Дваждыпляс настаивал:
– Иначе никак. На заднем сиденье больше места. По-другому мы все не войдем, ой-ей.
– Побери вас Хель. Пусть тогда он лезет первым.
Загрустивший было Касатик радостно запрыгал на месте.
Так и поступили.
Минут десять ушло на то, чтобы запихать медведя на заднее сиденье. Гном, конечно же, преувеличил (как будто кто-то в этом сомневался). Места здесь оказалось катастрофически мало. Тору пришлось сесть в обнимку с Касатиком, чтобы уместиться, и пригнуться. Было слышно, как скрипят от натяжения металл и стекло под могучей спиной громовержца. «Мини» просел, будто на него сверху поставили дом.
– Надеюсь, по пути не будет кочек, – крякнул Велес, забираясь на пассажирское сиденье впереди.
– Ой-ей, – нервно хмыкнул Дваждыпляс, оценивая взглядом свой бедный автомобиль. Он сел за руль, на груду подушек, громко хлопнул дверью и повернул ключ зажигания. – А я надеюсь, все сходили по-маленькому! Остановок не будет!
Тор почувствовал, как медведь испуганно сжался, услышав это.
– Просто чудесно, чтоб меня…
Дваждыпляс вырулил из частного сектора прямиком на трассу «Север-роуд», а оттуда свернул на запад по оживленному шоссе. Почти полчаса они выбирались только из города. Дублин оказался намного крупнее, чем думал Тор, а вокруг вдобавок расположилось бесчисленное количество пригородов. Не было конца и края домам, машинам, людям. Всюду, даже на окраинах, кто-то суетился, что-то делал, ездили туда-сюда грузовики и легковушки, дымили фабричные трубы, сновали по заснеженным полям тракторы. Бедным трудягам было невдомек, что все это без толку: если Тору и Велесу не удастся вернуть весну, то зима не прекратится. И тогда не получится ничего посадить. Не будет ни хлеба, ни корма для скота…
А вскоре не останется ничего…
Громовержец ощущал странную пустоту внутри, объяснения которой найти не мог[22]. Такое с ним бывало редко. Обычно он лихо бросался в бой, крушил врагов и, как обычно, спасал мир. Теперь же сидел, прижавшись к медведю, и с грустью смотрел на белую дорогу, не зная, как быть дальше.
В памяти почему-то возникли давно забытые воспоминания. Когда-то давно он точно так же мчался на лошади по ночной пустыне, обгоняя ледяной лунный свет. Песок хрустел под копытами, морозец покалывал щеки и щекотал бороду, но Тору было тепло. Не от бешеной скачки или слоев одежды, но от чувства, что грело сильнее тысячи костров, такое, с каким бы не сравнилось даже сияющее пламя Бела, о котором толковал Дваждыпляс.
Это было тепло единственной, кто нашел дорогу к его сердцу.
Единственной, кому он доверил самого себя, перед кем снял маску сурового завоевателя и стал не просто богом, но почти человеком.
Она скакала рядом, смеялась и без конца рассказывала о красоте родных египетских пустынь, о сладкой воде оазисов, о бестолковых братьях-богах, об одной из великих пирамид, возведенной людьми в ее честь.
Ее звали Бастет, и только ради нее Тор был готов с боем прорываться сквозь полмира и раз за разом одолевать ее упертых братьев, что были против этой странной любви между Севером и Югом. Только ради ее улыбки и красоты кошачьих глаз он рассорился со всеми, даже с собственным отцом.
Тор вспоминал ее и сейчас, спустя тысячу лет. Вспоминал ту, что клялась в вечной любви и обещала свое сердце… Но однажды просто ушла, оставила его одного и больше не появлялась никогда. Он не стал искать Бастет. Уплыл из Египта и отправился в странствия по миру, где нашел новых друзей, обрел новый дом, но так и не сыскал новой любви.
Боги, как же давно это было!
Годы шли, но он так и не нашел ответа, почему Бастет ушла.
Чтобы хоть как-то прогнать эти мысли прочь, Тор заговорил: