– Почему местные боги бездействуют? – его голос показался непривычно громким после долгого молчания. – Неужели никому не стало интересно, почему зима не кончается? Никто не увидел вот этого?
Он указал на огромные сугробы по обе стороны дороги. Чем дальше Дваждыпляс отъезжал от города, тем меньше встречалось машин и тем выше становились насыпи снега. Порой попадались такие, из которых торчали голые верхушки молодых дубов и осин.
– Никого не осталось, ой-ей, – тихо отозвался гном. – Уже много лет как все разъехались. Кто в теплые страны, кто в другие миры. Остались только такие, как я, да несколько младших божков, которым давно ни до чего нет дела. Люди забыли про нас, потому боги, наверное, и покинули людей.
Тор пригорюнился. Он и сам давно оставил родные края на скандинавских берегах. Долго скитался по свету, побывал во множестве войн, в одной из которых и познакомился с Велесом. Успел даже обучить всему, что знал, девушку-самурая из японских возвысившихся младших богов, а затем много лет колесил по дорогам Америки с байкерским клубом, пока не вернулся в любимую Карелию, где жили самые прекрасные русалки на свете. Старые боги медленно увядали и исчезали по всему миру. Тор считал, что всему виной отсутствие в них веры людей. Могущественные покровители давно перестали быть нужными. Человек сам стал почти богом. Он покорял моря и небеса, менял мир вокруг себя и изобретал невиданные устройства. Хотя, как и бывало во все времена, когда случалось что-то действительно ужасное, только боги могли вернуть все на круги своя.
Совсем, как сейчас.
– Все так плохо? – отрешенно спросил Велес сквозь дрему. – Неужели никого и правда не осталось?
– Есть какая-то древняя ведьма, хозяйка болот, – сказал Дваждыпляс, включив дворники. Снегопад усилился, и лобовое стекло замело почти полностью. – Но ее давно никто не видел. А еще мой господин, например, Миде, первый из друидов. Он сильно привязан к традициям, потому никогда не покинет эти края. Другие же просто занимаются своими делами. Кто-то паб открыл, кто-то одичал и спрятался в лесах. Так и живем, ой-ей.
– Где же сам Белен? Я совсем ничего не слышал про него…
– Никто не слышал. С тех самых пор.
– Тогда хорошо, что мы здесь, – прошептал Тор.
Остаток пути ехали в безмолвии. «Мини» несся по пустым узким дорогам мимо городков и деревень, сквозь лабиринты из кустарников и невысоких деревьев. Будь на дворе весна, здесь наверняка было бы безумно красиво. Однако сейчас голые ветви без листьев скорее напоминали руки мертвецов, что тянулись к крошечному автомобилю, царапали стекла и сдирали с него снежный покров. Мерный гул двигателя убаюкивал, и Тор вскоре уснул, зарывшись в теплый мех Касатика. Медведь положил голову поверх него и тоже прикрыл глаза. Велес же уже давно отдался во власть дремы и тихо похрапывал, прислонившись к двери. Один лишь Дваждыпляс упорно сжимал руль, без устали следя за непростой дорогой.
Прошло больше часа, когда гном разбудил остальных.
– Ч-что такое? – Тор нехотя открыл глаза, и все вопросы отпали сами собой.
Снаружи было темно, как ночью. Всюду клубился тяжелый, вязкий туман. Казалось, он прилипал к дверям и окнам, как желе. Весь мир превратился в одну сплошную стену из взвеси, не было видно даже дороги. Света округлых фар «Мини» едва хватало, чтобы развеивать тьму. Дваждыпляс сбавил ход и поехал медленно, почти крадучись, будто боялся быть замеченным. Благо, путь впереди был чист. Ни одной снежинки! На редких деревьях, что порой проскальзывали в туманном полотне, можно было заметить зеленые влажные листья, а вдоль обочины – сочную траву.
Это не укрылось от внимания Велеса.
– Как интересно, – пробормотал он, копошась в карманах. – Зима не тронула эти места. Почему?
– Око бури, – догадался Тор.
– Точно, ой-ей, – кивнул Дваждыпляс. – Все вокруг в снегу, а здесь царит весна. Туман не выпускает ее за свои пределы. Ведьмовство, не иначе!
Велес запалил трубочку с табачком и приоткрыл окно. Серая туманная дымка сразу устремилась внутрь машины, но старик прогнал ее легким движением руки.
– Действительно, – он принюхался к воздуху. – Попахивает ведьмой. Причем старой, дряхлой. Злобной до ужаса, но жутко могучей.
– Как думаешь, нам есть чего опасаться? – заерзал в объятиях медведя Тор.
– А чего бояться? Ты же с нами, друг мой!
– Мы на месте, – объявил Дваждыпляс.
Он затормозил у распахнутых настежь ворот туристического центра. Перед ними возвышался высокий знак с надписью «Холм Уснех», а рядом была воткнута потемневшая табличка, которая гласила: «Священное место Ирландии. Фестиваль огня. Трон Верховного короля».
– Трон? – удивился бог грома. – В этом месте? Здесь что, был за́мок? Что-то не припомню такого.
– Холм Уснех стоит на границе четырех Королевств Ирландии, – пояснил Велес.
– Не просто Королевств, – добавил Дваждыпляс. – Здесь проходил рубеж между землями высших богов, а Верховный король был их наместником. На самом холме с тех самых пор стоит камень, у которого решались все споры между жителями разных земель, а еще проходили собрания богов. Верховный король не правил, но был судьей. Он вершил судьбы и объявлял волю богов всем людям.
Велес нахмурился.
– Как это связано с Белтейном и друидом Миде?
– Мой господин был советником Верховного, – гном вдруг замолчал и еле слышно добавил: – Пока не пришли викинги.
– Давайте продолжим путь, – поспешно предложил помрачневший Тор.
Дваждыпляс нажал на педаль газа и направил автомобиль по размытой грунтовой дороге в поля. Туман становился как будто гуще и плотнее. Временами было тяжело дышать. В воздухе потянуло сыростью, плесенью и странным, приторно-сладким, но отвратительным запахом.
– Чуете? Вот он, ведьмовской дух. Ароматы старого леса, прогнивших топей, женской обиды и неразделенной любви… Романтика, – Велес повернулся к Тору и сдвинул брови. – Так что там за история с Верховным королем? Ты в курсе, друг мой?
– Эх… да… – бог грома тяжело вздохнул. – Норвежцы основали Дублин[23], и спустя несколько лет я прибыл посмотреть на новый город. На следующий день после моего отплытия обратно в Англию на них напали кельты. Сеча была жуткая. Викингов были сотни. Кельтов – тысячи.
– В тот день погиб Верховный король, – с горечью сказал Дваждыпляс. – Наши боги рассвирепели и хотели отвернуться от людей за то, что те не уберегли их посланника. Ой-ей! Главный из них, Белен, хотел лишить наши земли еды и забрал с собой весну. Тогда-то мой господин Миде отрекся от былой жизни и взошел вместо павшего короля на Трон Уснех, дабы сложить костер и посвятить молитвы Белену.
– И тот сжалился и вернул весну, – закончил за гнома Велес.
– Да.
– Жуткое было время. Нынче такое даже трудно представить.
– Угу, – буркнул Тор. – Быть может, Белен вернулся и решил-таки покарать род людской?
– Что ж это за бог такой, который меняет свои решения каждую тысячу лет? Нет, дружище, тут что-то другое. Не зря же я чую ведьму. Дваждыпляс, ты говорил про какую-то болотницу, которую давно никто не видел. Что ты знаешь про нее?
Гном направил автомобиль по краю огромной лужи, но все равно налетел на кочку. Всех внутри неслабо тряхнуло. Проснувшийся Касатик от испуга взревел, и Тору пришлось долго гладить его по носу, чтобы успокоить.
– Поосторожнее, что ли! – пробурчал бог грома. – Не картошку везешь, коротышка.
– Ой-ей, простите, – виновато покосился в зеркало заднего вида Дваждыпляс. Он поправил съехавший на лоб колпак и продолжил: – Ведьма объявилась спустя пару сотен лет после смерти Верховного короля. Сам я ее не видел, но слышал разговоры моего господина Миде. Он не считал ее опасной, ведь она не лезла в дела богов, да и людей съедала меньше, чем другие младшие божки. Жила себе где-то на юге, следила за порядком на болотах по всей Ирландии, учила уму-разуму лягушек, а на остальной мир ей было наплевать.
Велес постучал себя трубкой по кончику носа с задумчивым видом.
– И никакой связи с Белтейном? С Миде? С Верховным королем?
– Мне о такой не известно, – пожал плечами гном. – Разве что…
– Что?
– Не знаю, важно ли это, но мой господин после того, как впервые зажег костер Белтейна, столкнулся, ой-ей, с гневом других друидов. Они завидовали, что сами не догадались восславить Белена, и от их злости начали увядать леса. Тогда господин Миде вырезал всем недовольным языки, представляете!
– Суров был первый из друидов… – сказал Велес.
– Ведьма-то тут при чем? – вздохнул от нетерпения Тор.
– Спустя века, когда она появилась на болотах, изувеченные друиды стали искать у нее помощи. Хотели, ой-ей, языки себе вернуть, – Дваждыпляс высунул длинный лиловый язык и промычал. – Господин Миде узнал про это и строго-настрого запретил всем приближаться к жилищу ведьмы. Вообще всем! Я долго ломал голову, почему так? Но в итоге все как-то забылось. Да и господин больше не говорил об этом.
– Этот Миде, похоже, тертый калач, – усмехнулся Тор.
– Не то слово, – хохотнул Велес. – Где это видано, чтобы мелкий божок таким авторитетом обладал. Всю округу в страхе держал!
Дорога петляла по полям вокруг невысоких холмов. В темноте проплывали деревянные истуканы с вырезанными на них фигурами старых богов, камни и капища, отгороженные от туристов и зевак лентой, причудливые фигуры в виде кельтских узоров и скрюченные одинокие дубы, ветви которых по-странному тянулись куда-то на север.
– Кажется, мы уже близко, – сказал Велес, выпустив облачко дыма.
Машина задрожала. Дваждыпляс снял ногу с педали и отпустил руль. «Мини» и не думал останавливаться, напротив, начал набирать ход. Гном ошарашенно уставился на спутников.
– Мы не просто близко… – прошептал он. – Ой-ей! Мы уже на месте!
Автомобиль развернуло и волоком потащило по грязи. Не будь внутри Тора и Касатика, его наверняка бы перевернуло на крышу. Дваждыпляс отчаянно схватился за ручку двери и начал дергать, но та не открывалась. Велес с обезумевшим взглядом едва успевал вытряхивать угли из трубки в окно. Тору и медведю же только и оставалось, что обняться и ждать, когда все закончится.