Но все только начиналось.
Впереди замаячило черное свечение. Похожее на расщелину в скалах, оно пульсировало, отмеряло такт, гулко стучало сердцем, разнося эхо далеко в туманные поля.
– Велес, сделай что-нибудь! – крикнул Тор.
– Нужно ломать машину и выбираться! – голос старика был едва слышен за оглушительным биением черноты.
– Не-е-ет! Только не мою малышку-у-у! – вопил Дваждыпляс.
Пульс темной расселины ударил еще раз, а затем все затихло.
Весь мир погрузился в непроглядный мрак.
4
Запах тины медленно расползался над темными мхами и пожухлыми травами вместе с клубами тумана. Прохладная дымка щекотала нос, проникала в уши, мягко покалывала прикрытые веки. Где-то рядом раздавались тихий девичий смех и любопытные перешептывания. Тор открыл глаза и увидел их…
Русалки.
Они застенчиво поглядывали на распластавшегося перед ними мужчину, пряча обнаженные тела под плащами из старых почерневших листьев. Их лица поначалу казались чистыми и прекрасными, глаза ясными, губы сочными и соблазнительными. Девушки улыбались, озорно подмигивали и били хвостами по мутной болотной воде. Но чем дольше Тор вглядывался, тем отчетливее различал призрачные силуэты, черные глазницы черепов, потрескавшиеся струпья вместо кожи, багровые кривые зубы. Прелестная лазурная чешуя на хвостах девиц медленно блекла, осыпа́лась на землю каменной крошкой, открывая взору истлевшую плоть и старые кости.
В мгновение ока прелестные русалки превратились в дряхлых уродливых созданий. Манящий девичий шепоток стал похож на скрежет гвоздя по тарелке. Их костлявые, обтянутые ветхой кожей пальцы потянулись к богу грома. Призраки звали его, обещали долгие сладостные муки и бесконечность в теплых объятиях зыбких топей.
Неосязаемая длань коснулась щеки громовержца.
– Пойдем с нами… – голос раздался совсем рядом.
Тор вскрикнул. Он отполз прочь от русалок, быстро поднялся на ноги и выкрикнул:
– Изыди! Прочь!
– Ты сам придешь к нам…
Плащи из листьев рассыпались прахом, и под ними оказались серые скелеты. Чудища зашипели змеиными голосами и одна за другой попрыгали в мутную болотную воду, окатив бога грома зловонными потоками брызг.
– Одинсон? Одинсон! Подымайся, так тебя растак!
Тор подорвался как ужаленный. С лица до сих пор стекали незримые капли, а в носу стоял тухлый запах древних топей. Он быстро привел дыхание в норму и с суровым видом огляделся. Вокруг царила настоящая весна. Яркое теплое солнце посреди чистого, без единого облачка, неба мягко касалось лучами невысоких березок на берегу небольшой заводи. Высокая лоснящаяся осока обступала со всех сторон. У воды тихо покачивались камыши и рогоз. Где-то там, в зарослях, копошились птицы. Со стороны пруда доносились взбудораженное утиное кряканье, шелест перьев и плеск воды.
Велес положил ладонь на плечо друга.
– Где мы? – Тор поднял взгляд к обеспокоенному старику.
Тот пожал плечами.
– Не представляю, друг мой. Некогда было все тут разведать.
– Сколько времени прошло?
Получив в ответ лишь молчание, громовержец слепо пошарил по траве и ошарашенно закрутился вокруг себя.
– Мой молот! Где мой молот?
– Тише-тише, он остался в машине. Мы… не смогли его поднять. Сам понимаешь…
– Слава Одину, – усмехнулся Тор. – Иначе не быть мне больше богом грома.
Он поднял руку над головой. Железная перчатка засияла и покрылась светящимися рунами. Секунды спустя раздался оглушительный дребезг стекла. Разрывая воздух, над травами со свистом пролетел молот и со стальным стуком врезался в ладонь громовержца.
– Эй! – послышался из травы крик Дваждыпляса. – Моя машина!
– Так-то лучше, – с упоением прикрыв глаза, прошептал Тор. Он погладил молот и поднялся с земли. – Ну, за дело. Куда подевался коротышка?
Гном отыскался у своей разбитой машины.
«Мини» был совсем плох. Из-под капота валил дым, двери и передние крылья помялись, все стекла либо потрескались, либо оказались выбиты. Сам Дваждыпляс выглядел не лучше. Его изрядно потрепало, красный колпак на голове сломался, рукава и без того неряшливого кафтана окончательно порвались. Касатик сидел рядом, грустно опустив уши. Котелок на его голове сплюснулся и стал похож на лепешку.
– Что стряслось? Как мы сюда попали? – заговорил Тор. – Где мы вообще?
– Я думаю, это что-то вроде карманного мирка, – задумчиво ответил Велес. Старик подошел к автомобилю и поднял с переднего сиденья обломки своего посоха. – Угораздило же, итить его за ногу. Никогда сам с такими не сталкивался. Только слышал от других.
– Ой-ей, – шмыгнул Дваждыпляс.
– Карманный мир, говоришь? – бог грома погладил растрепанную бороду. – Такие штуки умеют создавать не то чтобы многие.
– Мало кто может, – кивнул Велес. Он соединил обломки, что-то пошептал, и вот с треском щепки соединились обратно в целый посох. Довольный результатом, старик сдвинул брови. – Осталось найти того, кто его создал.
– И как… как нам это сделать? – спросил Дваждыпляс.
– В этот раз нам, но не тебе. Ты останешься здесь вместе с Касатиком. Он будет защищать тебя, а ты пока попробуй что-нибудь сделать со своей… Кхм… «механической бестией».
– От нее сейчас никакого толку, ой-ей.
Велес ссутулился и вздохнул.
– Постарайся хотя бы завести. Если придется срочно уносить ноги, машина пригодится.
– Попробую.
Оставив расстроенного гнома на попечение медведю, Тор и Велес направились сквозь березовую рощу вдоль пруда. Всю дорогу громовержец настороженно оглядывался. То и дело мерещилось, что за ним кто-то наблюдает. Странные тени мелькали среди листвы, прятались под крыльями птиц, сновавших над лесом, шептались и переговаривались между собой. Велес же шел, словно ничего не замечая.
– Что ты знаешь о карманных мирах, Одинсон? – спросил старик, когда они отошли достаточно далеко от разбитой машины.
– Знаю, что они бывают разными, – развел руками Тор. – Огромными, крошечными, огненными, ледяными… все зависит от силы творца и целей, для которых был создан мир. Помню, жил у нас при дворе в Асгарде один вредный хитрец, Локи…
– Да-да, – вставил Велес. – Слыхал о нем. У людей фильм, кажется, был еще такой.
Громовержец кисло поморщился.
– Угу. Настоящий Локи любил создавать такие мирки. Рыжий мерзавец постоянно путал нашу с отцом охоту. Вот идешь ты по лесу, идешь, выслеживаешь вепря, а через мгновение оказываешься в его иллюзии, где вместо добычи тебя ждет гнилой трухлявый пень или куча чего-нибудь другого.
– Тот еще шутник.
– Вот-вот, – улыбнулся Тор. – Недаром же бог коварства и обмана, чтоб его. Локи был могуч[24]! Но никогда его миры не были велики.
– Думаю, и этот окажется небольшим.
– По крайней мере, теперь мы знаем, где заточили весну. И все же чую что-то неладное…
Они вышли из рощи к обширному болоту. Оно протянулось до самого горизонта, насколько хватало глаз. Сочное, зеленое, пахнущее душистыми травами и цветами. Зеркала безмятежных вод поблескивали на солнце среди небольших островков, соединенных паутиной из гати[25]. Где-то впереди можно было заметить шевеление. Тор даже протер глаза, чтобы убедиться – ему не померещилось. На островках тут и там виднелись самые настоящие овечки и барашки. Покрытые белоснежным мехом, они весело прыгали по траве, тихонько блеяли и без опаски ходили по кромке воды вдоль берегов.
– Небольшим, говоришь… – хмыкнул он, остановившись у начала дороги.
– Батюшки, – охнул Велес. – Быть не может. Оно огромно!
– Возможно, нет. Погляди туда.
Бог грома указал на похожую на гору насыпь камней вдалеке. Рядом с ней в небо уходил черный дым от костра.
– Ставлю бочонок ирландского, там мы найдем весну.
– Поддерживаю, – Велес кивнул. – А еще – проблем себе на шею, как пить дать. Держи молот наготове, Одинсон.
Тор смерил друга долгим печальным взглядом.
– Всегда…
Ощущение того, что за ними кто-то наблюдает, не покидало Тора всю дорогу по шатким, хлюпающим над болотной жижей мостам между островками. Идти пришлось долго – даже дольше, чем казалось поначалу. Мирок словно расширялся, с каждой минутой становясь больше и объемнее. Солнце уже перевалило за зенит и начало опускаться к закату, а они так и не приблизились к той странной горе. Мимо то и дело пробегали барашки. Животинки безучастно хлопали ушами и хвостами и как будто совсем не обращали внимания на пришельцев. В конце концов Тору это надоело.
Он так и сказал:
– Сил моих нет! С нами кто-то играет!
– Ты тоже чувствуешь это? – повернулся к нему Велес.
– С самого начала, – насупился бог грома. – Как говорил отец: «Если вы ничего не видите, это не означает, что на вас не смотрят». Нас водят кругами! Куда ни глянь – везде эти бараны и одинаковые острова, – он посмотрел назад и поднял молот. – Смотри, нет даже места, откуда мы пришли.
Со всех сторон их обступали болота. Яркие и красочные…
Слишком прекрасные, чтобы быть настоящими.
– Вот ведь я болван! – старик хлопнул себя по лбу. – Так просто дал себя обдурить! Мы в ловушке. Что будем делать, Одинсон?
– Попробуем сократить путь, – Тор встал на изготовку по направлению к горе и занес Мьельнир далеко за спину. – Швырну его, а затем притяну к нему нас с тобой.
– Ты так умеешь? – изумился Велес.
Громовержец посмотрел на него с насмешкой и что есть силы бросил молот вперед. Он по привычке ждал, что оружие унесется в далекие дали, оглашая округу яростным свистом. Однако вместо этого Мьельнир с глухим стуком ударился о невидимую стену и рухнул куда-то в воду, подняв фонтаны брызг и распугав уток.
– Вот те на… – озадаченно протянул Тор. – Может, я еще не отошел ото сна?
– Не переживай, – мягко улыбнулся Велес. – С мужчинами такое случается.
– Ну уж нет!