лую тунику из переливающейся ткани, подпоясанную золотым кушаком. Из распахнутого ворота виднелась крепкая мужская грудь, наполовину скрытая под рассыпанными по плечам белыми волосами.
– Незваные гости… – неторопливо проговорил мужчина, окидывая ее равнодушным взглядом. – …отправляются на костер.
Анна оторопела, а мужчина щелкнул пальцами. Через секунду воздух у его плеча пошел рябью. Он словно треснул, и из разлома показалась высокая фигура в черном балахоне. Там, где у обычных людей была голова, на широких плечах крепко сидел длинный, выбеленный временем череп какого-то животного с витыми рогами. В провалах глазниц клубилась темнота, но вся фигура будто излучала подобострастие и желание угодить.
– Господин Беленус? – с трепетом спросил черепоголовый, складываясь в учтивом поклоне.
Мужчина на троне молча показал на Анну длинным пальцем.
Черепоголовый повернул к ней свое устрашающее лицо и, кажется, лишился на мгновение дара речи. Но уже в следующую секунду взорвался гневным окриком:
– Женщина! Как ты здесь оказалась?
Его вопль, больше похожий на звериный рык, вспугнул сидевших на колоннах птиц. Захлопав крыльями, они разлетелись в разные стороны, а Анна…
Анна поняла, что пришло время драпать.
Неловко перевалившись через бортик фонтана, она грузно шлепнулась на пол. Коленки и локти, на которые девушка приземлилась, пронзило болью, но Анна не дала себе ни секунды на промедление. Вскочив на ноги и поскальзываясь чуть ли не на каждом шагу, она рванула в противоположную от незнакомцев сторону. Пожалуй, дорогу домой лучше спросить у кого-нибудь другого.
Хлюп, хлюп, хлюп – хлюпала вода в ее туфлях.
До просвета между колоннами оставалась всего-то пара шагов, когда воздух за плечом Анны пошел рябью и затрещал, раздвигаясь. Из рваной дыры показалась костяная рука, которая бесцеремонно дернула ее за волосы. Вскрикнув, Анна опрокинулась на спину и… приземлилась прямо на колени мужчины на троне!
Не тратя времени даром, она резво соскочила с них и снова бросилась наутек.
В спину ей полетел удивленный смешок. Знакомый треск раздался возле уха, но Анна не успела отшатнуться. Новый рывок, и на этот раз она рухнула у подножья трона. Приземление вышло гораздо более жестким, и девушка не смогла подавить болезненный стон. Черепоголовый схватил ее за запястья, крепко стиснул их костяными пальцами с длинными ногтями и вздернул Анну вверх, будто тряпичную куклу.
– Ты! – гневно выдохнул он. Анна могла бы поклясться, что в глубине черных глазниц вспыхнуло сердитое пламя. Она крепко зажмурилась. – Бесполезная туша человеческого мяса, глупая ку…
Черепоголовый вдруг запнулся и замолчал. «Глупая ку…? – не к месту подумала Анна. – Ку… курица? Кукла? Кулебяка? Ой, да какая разница!»
Пауза затянулась. Анна рискнула приоткрыть один глаз и увидела, что Черепоголовый почти уткнулся лбом в ее плечо. И, кажется, смотрел на родимое пятно.
– Этого не может быть… – пробормотал он, разжав пальцы. Анна вскрикнула и рухнула на пол, больно ударившись бедром. Черепоголовый тем временем засунул руку в складки балахона и через мгновение вытащил оттуда небольшую книжицу в пожелтевшем переплете и очки. Водрузив их на нос, он плюнул на косточки пальцев и торопливо зашуршал страницами. До Анны донеслось едва слышное бормотание.
Спустя несколько минут очки и книжица исчезли там же, откуда появились. А Черепоголовый напряженно откашлялся.
– Господин Беленус, это… создание – тринадцатая ведьма.
Незнакомец недовольно вздохнул и нацепил корону себе на голову.
– Невозможно, Галвин, – отозвался он. – Исключено.
– Но это так! – заволновался Черепоголовый. – Все двенадцать ведьм, тщательно отобранных мной, уже прибыли на испытание и с комфортом разместились в восточном крыле. Но у этой ведьмы… У нее ваша метка!
Снова вздернув Анну на ноги, Черепоголовый Галвин развернул ее лицом к Беленусу и, оттянув корсаж платья, продемонстрировал ему родимое пятно. По бесстрастному лицу Беленуса скользнула тень неуверенности.
– Такого не было ни разу за всю историю испытаний! – срываясь на фальцет, завопил Черепоголовый Галвин. Кажется, он был близок к обмороку. Или сердечному приступу? Анна совершенно не понимала, какого дьявола тут творится, но разумно решила, что пауза в разговоре – удачный момент для того, чтобы все прояснить.
– Послушайте, – торопливо начала она. – Это все какая-то ошибка. Я упала в реку. А потом… потом… Пуф! Река пропала, и я оказалась тут. В фонтане! И еще там были т-те огоньки. И я за ними! Но это точно ошиб…
Подавшись вперед, Беленус схватил ее за подбородок и крепко стиснул пальцами щеки, заставляя замолчать.
– Я никогда не ошибаюсь, – спокойно сказал он. – Но и не принуждаю.
Анна облегченно выдохнула.
– Выбирай, – продолжил Беленус. – Испытание или костер.
– А ффо фа ифпыта…
Беленус встряхнул рукой и стиснул пальцы еще крепче. Губы Анны смялись в нелепый «бантик». Как рыбий ротик.
– Испытание или костер?
По позвоночнику Анны пробежали мурашки. Из груди вырвался звук, похожий не то на всхлип, не то на смешок. Если она выберет второй вариант, не могут же они ее в самом деле… ну, сжечь? Беленус слегка встряхнул ее, вынуждая быстрее принять решение. Его гладкое, без единого изъяна лицо казалась отстраненным, а желтые глаза – пустыми и потухшими.
Нет, он не шутил, говоря о костре. Человек (или кем там он был) с такими глазами даже не поморщится, пока ее кожа будет лопаться, а мясо – покрываться хрустящей черной корочкой. С трудом подавив дрожь, Анна молча подняла вверх один палец (средний).
Беленус бросил на Галвина короткий взгляд, и тот немедленно склонился в поклоне:
– Будет исполнено.
Его когтистая лапа больно стиснула плечо Анны. Раздался знакомый треск, и тронный зал исчез.
Глава 3Восемь
Анна потеряла счет их «прыжкам». Странные трещины появлялись не только в стенах, но и в полу! Она каждый раз вскрикивала, когда земля вдруг исчезала из-под ног и они проваливались в никуда, чтобы вновь возникнуть в новом нигде.
Все это время Галвин не прекращал ворчать:
– …и вот теперь все заново! Весь инструктаж! А мне ведь даже не платят за сверхурочные. Хотя мне вообще не платят… И во имя всех богов, перестань так за меня цепляться!
– А-а-ах, – вскрикнула Анна, вцепившись в Галвина мертвой хваткой. Пол под ними в очередной раз затрещал и исчез.
Галвин с отвращением оторвал ее пальцы от своего балахона. Погремел связкой ключей, а затем отпер неприметную деревянную дверь в стене. Анна мельком бросила взгляд в глубь коридора, в котором они оказались. Слева и справа виднелись такие же двери, как та, в которую Галвин бесцеремонно ее втолкнул.
– Все ведьмы проходят три испытания: коварства, мастерства и предназначенности. Не отвлекаться, слушать! – рявкнул Галвин, и Анна торопливо перевела на него взгляд, который начал было блуждать по комнате. – Проигравшие выбывают, выжившие переходят дальше, и так до тех пор, пока в последнем испытании не победит одна.
Анна похолодела.
– Победившая ведьма получит от господина Беленуса солнцедар и станет сильнейшей ведьмой из всех. Ах да, и, конечно, его невестой. Ужин в восемь. Оденьтесь подобающе!
И Галвин выскочил за дверь. Мгновение Анна стояла, оторопело уставившись на оставшееся от него пустое место (н-н-невестой?!), а затем бросилась к двери и дернула на себя массивную ручку в виде железной вороньей головы.
– Погодите! – в панике позвала она. – Но я же даже не ведьма!
– Тем хуже для тебя, ягодка, – ехидно хихикнул Галвин и провалился под пол.
Анна осталась одна. Захлопнув дверь, сползла вниз и уселась прямо на пол, раскинув в стороны ноги. Кажется, они отказывались и дальше поддерживать в вертикальном состоянии ее глупое, попавшее в передрягу тело. Как это могло случиться? Где она находилась? И, главное, как, черт побери, отсюда выбраться?
Не собирается она становиться ничьей невестой!
Комнатка, в которой оказалась Анна, была небольшой и пыльной. Похожей скорее на чулан. На узкой кровати лежали тонкое одеяло и подушка, которая выглядела такой жесткой, что ею, наверное, можно было бы дробить камни. Или колоть дрова. Вместо балдахина над ней нависали гирлянды паутины, усыпанные мертвыми мухами, а на прикроватном столе стояли оплывшая свеча и оловянный таз с водой. Вот, собственно, и все.
Кое-как доковыляв до воды, Анна умыла лицо и промокнула уголком одеяла ссадины на локтях и коленях. Ее платье и волосы все еще были мокрыми и неприятно холодили тело, но сменить их было не на что. Интересно… Помнится, Галвин (лопни его черепушка!) велел ей одеться подобающе. Но вот вопрос – во что?
Скрипнула дверь.
Анна быстро обернулась, готовая, если нужно, пустить в ход подушку-убийцу, но комната была все такой же пустой. Должно быть, показалось. Анна немного расслабилась, но уже через секунду услышала звук, похожий на цокот крошечных копыт. А мгновение спустя из-за кровати вышел… карликовый поросенок! Точнее кто-то, удивительно на него похожий: пятачок и розовые ушки были вполне поросячьими, но создание деловито приближалось к ней на задних лапках, вытянув передние вверх. На них покоился тяжелый на вид серебряный поднос со стопкой одежды. Анна бросилась на помощь «поросенку» и, забрав поднос, увидела на спинке создания маленькие черные крылышки, похожие на крылья летучих мышей. На попе «поросенка» – прямо возле завитушки хвоста – виднелось темное пятно.
– Спасибо, – улыбнулась Анна, с трудом удерживаясь от желания погладить «поросенка» по розовому, покрытому едва заметным белым пушком животику. Тот покраснел и, постоянно оглядываясь, поцокал к двери.
– Подожди! – она опустилась на колени. – Ты знаешь, как мне попасть домой?
«Поросенок» в недоумении склонил набок голову. Анна прикусила губу. Что же делать…
– Ладно, – решила она. Тогда нужно снова попробовать поговорить с этим… как его там. – Можешь отвести меня к своему хозяину? Господину Беленусу.