Между тем, рассказы о творящихся тут чудесах лично я воспринимала, как факты полуисторические. Если предание о злобном волхве оказалось правдой, почему бы не поверить в то, что на территории Волховского происходили столкновения семейств оборотней, жили целители, лечившие знатных дворян, и люди, которые одним своим словом могли остановить вооруженные отряды врагов?
Самый же горячий интерес и у меня, и у Ильи вызвали местные традиции и ритуалы, к которым Клавдия Константиновна перешла ближе к концу своего монолога. Этой темы, правда, она коснулась очень осторожно, не вдаваясь в особые подробности. А когда гость с некоторой настойчивостью начал выспрашивать у нее некоторые детали волховских обрядов, только улыбалась и пожимала плечами.
…Илья ушел из дома ягини в четвертом часу дня. Горячо поблагодарил за познавательный рассказ, от моего предложения проводить его до околицы отказался и очень резво потопал в сторону шоссе.
— Тебе не показался этот юноша странным? — задумчиво спросила у меня соседка, когда гость скрылся за поворотом.
— Показался, — кивнула я.
— Создалось впечатление, что он явился в Волховское не за песнями и пословицами, а исключительно за обрядами и ритуалами. И мне это не нравится. Конечно, ничего секретного в этих действах нет, ведь полноценно их провести способен только одаренный человек, однако…
— Может, мне не стоило приводить его к вам? — спросила я.
— Что ты, Люсенька, наоборот. Я ведь не только знаю много важной информации, но и умею ее фильтровать — понимаю, что можно рассказывать чужакам, а что — нет. Другие волховчане могли бы случайно сболтнуть что-нибудь лишнее. Знаешь, а наведу-ка я справки об этом Илье. Думаю, бывшие коллеги смогут мне помочь.
— Но ведь мы даже не спросили его фамилию!
— Ничего страшного, — улыбнулась Клавдия Константиновна. — Я сумею задать вопрос так, что меня обязательно поймут.
К Марине сегодня я так и не попала. Выйдя из дома ягини, почему-то свернула совсем в другую сторону, и отправилась к озеру. Пару дней назад бабушка сказала мне, что неподалеку от дома покойной бабы Зины есть мост, по которому можно переправиться на противоположный берег — прямо к дому некромага.
На самом деле, встретиться со Славой я планировала завтра. Мы расстались несколько часов назад, и мне совсем не хотелось, чтобы он считал меня назойливой и навязчивой особой. И хотя желание увидеть его снова с каждым часом становилось все сильнее, решила перетерпеть и отправиться к нему с визитом завтра — не зря же он меня пригласил!
Однако встреча с Ильей планы кардинально изменила. Его стихийное пришествие оставило неоднозначное впечатление, и мне ужасно захотелось поделиться им именно с Вячеславом.
В целом, во время беседы с городским филологом не произошло ничего странного. Я, как журналист, во время работы над тем или иным материалом, тоже ни раз договаривалась о встрече с незнакомыми людьми и выспрашивала нужные мне подробности какого-либо события. Но его пристальное внимание к волховским жителям и живой интерес к древним ритуалам вызывали некоторое подозрение. Уж очень много таинственного происходило и происходит в этих местах.
Поэтому я поборола смущение и пошла-таки в гости к своему чудесному некромагу. Тем более повод для визита подобрался самый что ни на есть удачный.
Когда до калитки заозерного дома оставалось всего несколько метров, снова засомневалась (может, стоило сначала поговорить с бабушкой или с Гансом?), но когда кованая створка отворилась передо мной сама собой, заставила-таки своих мнительных тараканов замолчать и решительно шагнула в знакомый аккуратный двор.
У Славы в гостях явно кто-то был. Прямо возле забора обнаружился большой серебристый автомобиль, которого в прошлый раз я здесь совершенно точно не видела.
Легко поднялась по ступенькам крыльца, постучала в дверь. Буквально через пару секунд послышался звук быстрых шагов, затем щелкнул замок, и передо мной появился высокий незнакомый мужчина. Он был худощавый, широкоплечий, с пепельными от седины волосами. И с пронзительным серым взглядом.
— Здравствуйте, — с улыбкой сказала ему. — Я пришла к Вячеславу.
— Здравствуйте, — с радостным удивлением ответил он. — Пожалуйста, проходите.
Меня пропустили в прихожую, а потом громко возвестили:
— Слава, к тебе гостья!
Снова раздались шаги, и из дверей кухни выглянул мой некромаг.
— Привет, — пробормотала я.
На губах Вячеслава тут же заиграла улыбка. Мгновение — и он оказался возле меня, взял в руки мою ладонь, ласково коснулся ее губами.
Незнакомец тихо кашлянул. Слава улыбнулся снова.
— Ты очень удачно зашла, — сказал он мне. — Позвольте вас познакомить. Люда, это Николай Егорович Клюев, мой отец. Папа, это Людмила, та самая девушка, о которой я тебе говорил.
В глазах нового знакомого появилось самое настоящее восхищение.
— Сколько света! — с чувством сказал он. — Аж глаза слепит. Приятно с вами познакомиться, Люда.
— Взаимно, — улыбнулась я, с любопытством его разглядывая.
Если бы не волшебные серые глаза, никогда бы не подумала, что эти двое — отец и сын, черты лица у них совершенно разные. Хотя… Телосложение одинаковое. И форма ушей похожа. И руки Николай Егорович складывает на груди точно, как Слава… И, судя по всему, тоже является магом смерти.
— Пойдемте в гостиную, — предложил Вячеслав.
Спустя пару минут мы уже удобно устроились в соседней комнате. Николай Егорович — в кресле, мы со Славой — на диване. При этом я каким-то непонятным образом оказалась практически в объятиях заозерного чародея. Похоже, сын не видел ни малейшего смысла скрывать от отца свое ко мне отношение. Клюев же старший ничего против этого явно не имел.
— Знаешь, Слава, а ведь я пришла к тебе по делу, — сказала, удобно откинувшись на его плечо.
— Ну вот, — усмехнулся он. — Даже ты не приходишь ко мне просто так.
Я шутливо развела руками.
— Что поделать! У меня в самом деле появился хороший повод тебя навестить.
— Чтобы нас вещать, не нужно никакого повода, — сказал Николай Егорович. — Тем более вам, Люда.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Просто сегодня в Волховском случилось кое-что странное. Мне показалось, что тебе… вам это может быть интересно.
В двух словах я рассказала о знакомстве с Ильей и его необычном поведении. Мужчины меня слушали, и с каждой секундой их лица становились все серьезнее и серьезнее.
— Так значит, чтобы войти, ему потребовалось твое приглашение? — переспросил у меня Слава.
— Дважды, — кивнула я. — Один раз на празднике, второй — у околицы села.
Отец и сын переглянулись.
— А прыгал ли этот Илья через купальский костер? — уточнил Николай Егорович.
— Нет. Танцевать танцевал, а прыгать не стал.
— Погоди-ка, — вдруг напрягся Вячеслав. — Люда, когда мы пришли к костру после речного гадания, этот человек был среди прочих участников праздника?
— Нет, он уже ушел.
Николай Егорович бросил на Славу вопросительный взгляд.
— Вчера у костра мне почудился запах нежити, — объяснил мой некромаг.
— Нежити? — искренне удивился его отец. — У купальского костра?
— Мне тоже это показалось невероятным. А потом запах исчез, и я решил, что ошибся.
Клюев-старший выдохнул.
— Что ж, значит, я все-таки приехал не зря.
О чем это он?
— У нас неприятности? — осторожно поинтересовалась я.
— Похоже на то, — спокойно сказала Слава. — Помнишь, я говорил, что в волховском лесу стало очень много мертвушек?
— Да.
— Так вот теперь их СЛИШКОМ много. Я один попросту не справляюсь с таким количеством тварей. У меня под каждым третьим кустом стоят ловушки, а охранный контур приходится инспектировать по нескольку раз в день — он то и дело подвергается нападению. Создается впечатление, что все, кто умерли здесь за последние сотни лет коллективно решили вернуться к жизни — начиная от примитивных зомби-зверей и заканчивая призраками. Пришлось вызывать подкрепление, — Вячеслав кивнул в сторону отца. — Так как такое количество нежити само собой появиться не может никак, выходит, что покойников кто-то нарочно поднимает из могил. А после твоего рассказа, Люда, у меня появился подозреваемый.
Вот это да!
— Волховчане знают о том, что происходит в лесу? — спросила я.
— Только староста, остальных волновать пока рано. Мы сначала попробуем справиться своими силами.
— Слава, — подал голос Клюев-старший, — напомни, от кого ты установил сдерживающий контур?
— От нежити и нечисти.
— И всё?
— И всё.
— А темные колдуны, подозрительные личности, скупщики антиквариата и продавцы бракованной китайской техники?
— Папа, в Волховском живут магически одаренные люди. С темными колдунами они как-нибудь справятся и без меня. А дистрибьютеров и скупщиков антиквариата ни один защитный контур не остановит.
— Это да, — с некоторой грустью в голосе согласился его отец. — Однако то, что наш неведомый филолог дважды спрашивал разрешения пройти на территорию села, наводит на совершенно определенные мысли. Впрочем, никогда нельзя исключать варианта, что парень просто слишком скромный, а потому боялся лишний раз побеспокоить незнакомых людей. Хотя… Люда, скажите, как быстро Илья ушел из Волховского, когда его разговор с ягиней подошел к концу?
— Очень быстро, — ответила я. — Практически убежал, сверкая пятками.
— Вот! — многозначительно поднял палец Николай Егорович. — Значит, долго находиться в непосредственной близости от светлого магического источника он не мог.
— Но ведь обычные люди его тоже выдерживают с трудом, — напомнила я.
— Обычные люди начинают чувствовать беспокойство на вторые-третьи сутки пребывания в Волховском, — возразил Слава.
О!..
— Между тем, Илья пришел в село днем, при свете солнца, — продолжил Николай Егорович. — Люда, припомните, в котором часу он появился у околицы?
— Во сколько он там появился, я не знаю, — честно ответила ему. — Когда я заметила его там, было двенадцать часов дня.