— А ты, парень, силен, — сиплым скрипучим голосом сказал упырь некромагу. — За пару минут столько нежити обезвредить — это надо иметь талант.
— Рад, что тебе понравилось, — усмехнулся Слава. — Ты, надо полагать, волхв?
— Зови меня Ильей, — оскалился упырь.
— И чего же ты хочешь, Илья?
— Побеседовать мне с тобой нужно, некромаг. С глазу на глаз.
— Я смотрю, легких путей ты не ищешь. Желаешь говорить — говори. Кладбище для этого поднимать было не обязательно.
Упырь пожал плечами.
— Я общаюсь, как умею. Можно было, конечно, отправить тебе послание по почте, но мне через нежить привычнее.
Я слушала его с широко распахнутыми глазами. Это что же, губами покойника сейчас говорит наш черный колдун? Вот это да!
— Я бы зашел к тебе в гости сам, — продолжил «волхв». — Но это наверняка окажется чревато.
— Боишься? — снова усмехнулся Вячеслав.
— Опасаюсь. От вас, молодых, всего можно ожидать. Вы — глупые и очень импульсивные. Убивать тебя я не хочу, быть убитым — тоже. Приятного в этом, знаешь ли, очень мало.
— Поэтому ты решил заманить меня сюда? Чтобы пообщаться через мертвеца?
— Чтобы передать послание, — повторил покойник. — Долго беседовать через нежить, к сожалению, не выйдет. Мертвое тело не способно долго держать в себе искру магической сущности, поэтому с минуты на минуту самоуничтожится. Предлагаю тебе, некромаг, встретиться со мной на нейтральной территории и побеседовать в более спокойной обстановке. Познакомимся поближе, обсудим возникшую ситуацию, решим, как будем жить дальше.
— Почему бы тебе не прийти в Волховское и не пообщаться со всем местным сообществом сразу? Я в этом селе живу не один.
— Нет уж, — усмехнулся упырь. — Встречаться с толпой магов я не буду. Встретился однажды, больше не хочу. К тому же, из всех местных колдунов ты производишь впечатление самого адекватного. Поэтому разговаривать стану только с тобой. Что скажешь, некромаг?
Пару секунд Слава молчал.
— Согласен, — наконец сказал он.
— Вот и хорошо. Место и время встречи я сообщу тебе чуть позже. Жди, некромаг.
После этих слов упырь вздрогнул и рассыпался в прах.
Я охнула. Слава вздохнул.
— Оригинальный у нас противник, ничего не скажешь, — произнес чародей. — А еще жуткий грязнуля. Наследил, а убирать за ним — нам.
Потом ловко выудил меня из-за своей спины.
— Ты испугалась?
— Нет, — покачала я головой. — Как ни странно. Зато очень удивилась. Раньше я думала, что один человек может говорить губами другого только в кино.
— Судя по всему, волхв мастерски умеет управлять нежитью. Познакомиться с ним ближе действительно будет интересно.
— Ты правда пойдешь к нему на рандеву?
— Конечно.
— Он наверняка задумал какую-нибудь гадость.
— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся Слава. — Поэтому тоже припасу для него пару-тройку сюрпризов. Но это будет потом, а сейчас у нас много работы. Ты ведь поможешь мне сделать на нашем погосте уборку?
— Разумеется, помогу.
— Тогда давай разгоним оставшихся упырей по могилам. Поздно уже, всем пора спать.
Новость о том, что волхв вышел на связь и желает провести переговоры, вызвала у волховчан неоднозначную реакцию. В то, что бывший навий готов мирно сосуществовать с остальными колдунами, не поверил никто, однако мнения по поводу цели, которую маг перед собой поставил, разделились.
— Слава, мне кажется, он хочет переманить тебя на свою сторону, — предположила Лекарцева-старшая, когда все мы собрались в ее кухне за поздним завтраком.
После «уборки» на кладбище мы с некромагом, не сговариваясь, отправились ночевать в дом моей бабули. Я, к слову сказать, спала в своей спальне, а Слава — на диване в зале.
— Вряд ли, — покачал головой Вячеслав. — Несмотря на то, что у волхва теперь есть человеческое тело, сущность его осталась навьей, а навьи — одиночки, компания им обычно не нужна.
— А зомби и упыри? — удивилась я. — Они — не компания?
— Они — войско, — улыбнулся некромаг. — Это совсем другое. Чтобы отогнать от источника светлых магов, Илье наверняка понадобятся сильные союзники, но ведь он не дурак, понимает, что конкретно я союзником ему никогда не стану. Я ведь тоже — светлый, не смотря на свою мрачную специализацию.
Оборотни, которым о разговоре на волховском погосте рассказали во время очередного совещания у сельского старосты, рассуждения Вячеслава поддержали, однако предположили, что волхв решил заполучить себе нашего некромага магическим путем — заколдовать, а потом использовать, как марионетку. А огневик Евгений Алексеевич заявил, что Илья при помощи Славы хочет получить постоянный пропуск через защитный контур села.
Все, между тем, сошлись в одном — поговорить с колдуном надо, но идти на сие мероприятие в одиночку Вячеславу не следует (судя по лицу некромага, у него на данный счет имелось свое собственное мнение). Затем господа чародеи принялись выдвигать идеи, как можно явиться на рандеву с волхвом целой толпой, чтобы он ничего при этом не заподозрил, однако староста настойчиво попросил оставить эти размышления на потом, дабы спокойно обсудить, как прошлую ночь провели остальные сторожа.
Оказалось, что после полуночи скучать не пришлось никому.
— Мы отогнали от околицы двадцать пять навок и семнадцать перерожденных животных, — доложил дядя Игнат. — Все они оказались мелкими и хилыми, поэтому напрягли исключительно наглостью и количеством. Из крупных отыскалась только лесавка — одна, но сильная.
— Она была чем-то похожа на Марию Никаноровну, — добавила тетя Катя. — Помните ее? Тихая такая старушка, умерла два года назад.
— Сколько нежити уцелело? — спросил Слава.
— Ни сколько, — ответил ему дядя Миша. — Уничтожили всех.
Слава кивнул головой.
— На волховском кладбище находятся шесть пустых могил, — задумчиво сказал он. — Две из этого списка можно вычеркнуть — одну занимала русалка, которую упокоил мой отец, еще одну — ваша лесавка. Осталось четыре. Буду очень благодарен, если кто-нибудь из местных старожилов прогуляется сегодня со мной на этот треклятый погост. Я покажу эти могилы, а вы вспомните, чем при жизни занимались их обитатели, чтобы я мог хотя бы примерно определить, в кого переродились несчастные покойники.
Среди участников совещания поползли шепотки.
— Сегодня ночью мы слышали странный вой, — произнес один из дачников, который в компании Клюева-старшего ходил накладывать защитные чары на соседние деревни. — Если мне не изменяет память, так воют перерожденные оборотни.
Кто-то из присутствующих выругался.
— Плохо, — мрачно согласился дядя Миша. — Перерожденные не могут менять звериный облик на человеческий, зато способны выходить из своих убежищ задолго до заката солнца.
— К Волховскому этот оборотень вряд ли подойдет, — задумчиво сказал Слава. — Слишком много вокруг села магии. Между тем, он наверняка силен и голоден, а значит, вполне способен прорваться через карантинные посты. Нужно еще раз прочесать лес и попытаться найти его логово. Нельзя допустить, чтобы возле соседних деревень разгуливала нежить.
Так как день уже перешагнул свою середину, инспектировать волховскую лесополосу мы отправились сразу после совещания. Мы — это я, дядя Миша, дядя Игнат, тетя Катя и еще четверо дачников, имена которых я благополучно забыла. Слава вместе с обережницей бабой Тоней снова отправился на кладбище, пообещав, что к нашей поисковой группе скоро присоединится его отец.
Едва мы шагнули на утоптанную лесную тропинку, на мое плечо мягко, стараясь не поцарапать острыми когтями, опустился Ганс. Появление спутника очень порадовало — в присутствии ворона я сразу почувствовала себя увереннее.
Когда деревья за нашими спинами превратились в живую зеленую стену, оборотни предложили разделиться, дабы быстрее отыскать логово перерожденного собрата.
— Сейчас он безопасен, — сказал дядя Миша. — Если и не спит, то наверняка находится в состоянии оцепенения.
— Его лежбище, скорее всего, расположено неподалеку от карантинных постов, — добавил Игнат. — Он может забиться в нору, ствол высохшего дерева или кучу бурелома. Магическим зрением увидеть это жилище будет не сложно.
— А что делать тем, кто его найдет? — спросил один из дачников.
— Запомнить место и ждать остальных у ближайшего поста.
Мы обернулись на голос и увидели Клюева-старшего, который как раз вынырнул из-за раскидистого дуба. В руках у него была большая карта, сложенная в несколько раз. Подойдя к нашему отряду вплотную, он разложил ее на траве, и следующие десять минут мы занимались тем, что распределяли, какую территорию будет осматривать каждый член нашего отряда. Мне и тете Кате достался один квадрат на двоих — мужчины единогласно решили, что женщинам поодиночке бродить не следует (Ганса за полноценного колдуна никто, конечно же, не считал), а потому объединили нас в отдельную пару. После этого все пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.
Изначально мне казалось, что ходить по лесу придется до самой темноты, поэтому очень удивилась, когда на территорию своих поисков (к слову сказать, весьма скромную) мы вышли уже через несколько минут — тетя Катя привела меня к нужной точке настоящими лисьими тропами.
— А уж как здорово я умею находить грибы, — подмигнула соседка, заметив мое изумление. — Как с историей этой покончим, свожу вас с Маринкой за опятами.
Свой квадрат мы обшарили вдоль и поперек часа за полтора и никакого логова в нем не обнаружили. Я было хотела сэкономить время и попробовать перерожденного волка просто позвать — пусть бы пришел к «охотникам» своими ногами. Однако тетя Катя с моим предложением не согласилась, заметив, что раньше срока нежить будить бесполезно.
— А что, если нам расширить место своих поисков? — сказала лисичка. — Наши мужчины, конечно, молодцы — забрали себе самые густые и обширные территории, однако и мы с тобой, Люсенька, не лыком шиты. Давай ребятам немного поможем?