— Нет, — покачал головой некромаг. — Мне очень приятно, что ты обо мне беспокоишься, но сейчас этим заморачиваться не нужно. Наша с Ильей встреча состоится только через два дня. Волноваться не о чем.
Он улыбался так безмятежно, а говорил таким нарочито легкомысленным тоном, что ниточка пресловутого беспокойства, появившаяся у меня внутри, начала уверенно превращаться в корабельный канат.
Вячеслав чмокнул меня в нос и вышел из кухни. В окно я наблюдала за тем, как он спустился с крыльца во двор и, помахав рукой, скрылся за воротами.
Я же заварила себе чаю, уселась за стол.
Слава, конечно, прав. До Берегинина дня еще есть время, и к нему действительно нужно подготовиться. К тому же, мой чародей очень силен, и если у «волчьего дуба» ему встретится какая-нибудь пакость, наверняка сумеет с ней разобраться. Тем более сегодня, тем более при свете солнца.
Ох…
Так-то оно так, но отчего же мне тогда тревожно?
Я сделала глоток чая.
«Беспокоишься?»
На подоконник мягко опустился Ганс.
— Беспокоюсь. Ты слышал? Слава пошел искать «волчий дуб». Один.
«А тебя с собой не взял».
— Как видишь.
«Ты думаешь, в одиночку он этот чудо-камень не найдет?»
— Найдет, конечно, — я сделала еще глоток. — Просто мне как-то не по себе.
«Не поверишь, Люся, мне тоже не по себе. А когда двоим заклинателям тревожно, наверняка случится какая-нибудь неприятность. Поэтому, моя милая, допивай-ка ты свой чай, да ступай за своим суженым следом».
— Слава просил меня оставаться тут. Как считаешь, он сильно обидится, когда узнает, что я решила не выполнять его просьбу?
«Думаю, один твой поцелуй и немного раскаяния в глазах разрешат все ваши разногласия».
Собственно, я тоже так думала, поэтому вылила остатки чая в раковину и решительно вышла из дома на улицу.
На самом деле, гнаться за Славой мне нет никакого резона, можно просто держаться чуть поодаль. Тогда и раскаиваться ни в чем не придется.
Однако, стоило выйти за околицу, как оказалось, что за время моего чаепития некромаг успел уйти достаточно далеко, потому как в поле видимости я найти его не смогла. Быстро обошла озеро, вступила в лес, почти бегом бросилась вперед по тропинке. Ганс летел вслед за мной.
— Может, Слава пошел в Степановку другой дорогой — через поле?
«Может. Но это сейчас не важно. Дойдешь до деревни, а там уже будем его искать».
— Знаешь, а ведь я понятия не имею, где конкретно находятся степановские овраги. Придется спрашивать у местных.
«Не обязательно. Попроси тропинку указать путь. Она приведет, куда нужно».
Я резко остановилась и с удивлением уставилась на своего спутника.
— А так можно?
«Можно. Правда, не у всех это получается. Но ведь тебе никто не мешает попробовать, верно?»
— А как ее нужно просить?
«Как хочешь. Главное — конкретика. Ты должна представлять, куда именно хочешь прийти».
Хм. Значит, просить дорогу привести меня к «волчьему дубу» — вариант изначально проигрышный. Я ведь понятия не имею, ни где находится этот камень, ни как он выглядит.
В голове, между тем, сами собой сложились слова.
— Черный ковер, зеленый узор, шелковые нити, к Вячеславу меня приведите.
В траве тут же сверкнула тонкая серебристая полоса. От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону — в первый момент показалось, что на тропинку выползла змея. Однако, присмотревшись, с удивлением обнаружила, что тело «змеи» тянется далеко вперед.
«Смотри-ка, у тебя получилось! Здорово быть новичком — им всегда везет».
— И что мне теперь делать? Идти вдоль этой полосы?
«Ну да. Что же еще?»
Стараясь не наступать на волшебную линию, сделала несколько осторожных шагов, а потом, убедившись, что стрелка природного навигатора пропадать не собирается, бросилась по дорожке бегом.
Когда лес остался позади, полоса свернула вправо и повела меня в обход Степановки к полю, до горизонта засеянному картофелем. Несколько метров я осторожно шагала между его кустиками, а потом снова сделала поворот и свернула перелесок, который скоро превратился в полноценный лес — густой и, судя по толщине древесных стволов, очень старый.
Слава на глаза все не попадался, и от нарастающего беспокойства у меня начали ощутимо дрожать руки.
«Гляди, Люся, а вот и наш некромаг! Ну и быстрый же он! На силу догнали».
Я огляделась по сторонам и увидела, как между деревьями мелькнула знакомая голубая футболка. Тут же замедлила шаг, изо всех сил стараясь выровнять сбившееся дыхание. Впрочем, стоило пройти буквально пару метров, как внезапно я оказалась на краю неглубокого оврага, покрытого слоем старых жухлых листьев. Дабы не привлекать Славино внимание, я спряталась за ствол ближайшего исполина, решив, что наблюдать за действиями своего чародея буду именно отсюда.
Мне было хорошо видно, как Вячеслав спустился в овраг, неторопливо прошелся по его дну, а потом вдруг наклонился и начал активно ворошить опавшую листву. Спустя несколько секунд в тусклых солнечных лучах, с трудом пробивавшихся через широкие кроны, блеснул широкий черный камень.
Волчий дуб?..
— Здравствуй, некромаг.
Мое сердце сделало кульбит. Слава резко обернулся.
За его спиной стоял Илья.
Выглядел он, мягко говоря, паршиво — это было видно даже из моего наблюдательно пункта. Лицо парня казалось болезненно-бледным, под глазами залегли темные круги. Волосы и одежда находились в ужасном беспорядке, будто он несколько дней ночевал в лесу на голой земле.
— Здравствуй, — кивнул Слава. — Ты, значит, уже здесь.
— Да, — пожал плечами парень. — Ты мне не рад?
— Не очень, — признался Вячеслав. — Я думал, что мы встретимся лишь послезавтра. Ты ведь назначил мне рандеву в Берегинин день.
— Берегинин день — это ерунда. На самом деле, я рассчитывал, что ты придешь раньше — как минимум для того, чтобы разведать обстановку. И не ошибся, — Илья улыбнулся и весело подмигнул левым глазом. — Ты, однако, задержался. Я ждал тебя еще вчера.
— Извини, — развел руками некромаг. — Мне понадобилось время, чтобы выяснить, где находится «волчий дуб».
— Что поделать, — усмехнулся волхв, неторопливо обходя камень с другой стороны. — Раньше это знала каждая собака. Нравится тебе мой камень, некромаг? Когда-то я доставил его сюда собственными руками.
— Симпатичная плита, — кивнул Слава. — Я так понимаю, это алтарь?
— Да, — просто подтвердил Илья. — Мой самый любимый. Лежит аккурат на месте одного из бивших здесь темных источников. Представь, некромаг, прошло столько лет, а он все еще цел! Это ли не знак, что отсутствие мое было временным, и настала пора вернуть все на круги своя?
Моя спина покрылась холодным потом.
— Что тебе нужно, волхв? — спросил Вячеслав. — Зачем ты звал меня сюда? Поговорить?
— Конечно, нет, — отмахнулся Илья. — Ты — парень, наверняка, умный и грамотный, но общих интересов у нас с тобой мало. Поэтому давай-ка сразу приступим к делу.
Он быстро взмахнул рукой. Земля под Славиными ногами вздрогнула и буквально швырнула некромага на каменный алтарь. Неведомая сила тут же растянула его на ней «звездочкой».
Илья же вынул из кармана джинсов маленькую коробочку, достал из нее щепотку какого-то порошка, небрежно бросил ее Вячеславу на живот.
— Приятно было познакомиться, некромаг.
Я зажала себе рот, чтобы не закричать. Понятия не имею, что волхв собрался сделать с моим магом, однако это явно что-то ужасное. Господи, как же помочь?!..
Помогать, впрочем, не пришлось. Частички пыли, будто подхваченные ветром, вдруг сорвались со Славиной одежды и рассеялись в воздухе, а сам некромаг пружиной соскочил с алтаря и отпрыгнул в сторону.
— Извини, Илья. Не могу ответить тебе тем же.
Волхв широко улыбнулся.
— Хорошо, — непонятно чему обрадовался он. — Очень хорошо.
Земля снова вздрогнула, однако Вячеслав к подобному повороту событий был уже готов. Высоко подпрыгнул, а потом, оттолкнувшись ногами от черного камня, словно белка, перескочил на сторону Ильи. Одновременно с этим сам Илья, будто отброшенный невидимой ладонью, отлетел назад и с силой стукнулся спиной о выпирающий из земли древесный корень.
Парень глухо охнул и мешком свалился на жухлые листья. Потом, правда, поднялся на ноги — для того, чтобы встретиться со Славиным кулаком, а затем — с тем же самым корнем, но уже головой.
«Молодец, Славка. Нечего на этого белобрысого магию тратить».
— Согласна, — прошептала я. — Еще ведь неизвестно, кто из них сильнее и как обернется дело.
«Знаешь, по мне так их магические силы примерно равны. Зато физически Илюшка перед Славой, как котенок перед ястребом».
Судя по тому, что в этот момент происходило в овраге, Ганс был абсолютно прав. Слава, очевидно, не желая проверять, насколько хорошо волхв владеет магией, теснил его врукопашную. Илья сопротивлялся по мере возможностей, однако то и дело оказывался лежащим на земле. Колдовать он попросту не успевал, отражать удары — тоже. У меня даже возникла робкая надежда на то, что бывший навий устанет, и мой некромаг сможет обезвредить его без особых усилий и потерь.
Ага, размечталась.
В какой-то момент Илья сделал рывок и перекатился на противоположную сторону «волчьего дуба». Вячеслав последовал за ним, но вдруг остановился, будто наткнувшись на невидимое стекло. Хмыкнул, сделал пасс рукой. Воздух тут же пошел рябью, как от пылающего в жаркий день костра. Преграда, впрочем, никуда не делась.
Слава сделал еще один пасс. Рябь стала сильнее, однако выставленный Ильей магический щит все равно устоял.
Волхв между тем поднялся на ноги, выплюнул выбитые зубы, ладонью вытер с лица кровь.
— Нет, так не пойдет, — покачал он головой.
А дальше произошло нечто непонятное и от того особенно страшное.
Илья вдруг побледнел, как полотно, и снова повалился на землю. Вячеслав, словно подкошенный, рухнул вслед за ним.