— Кажется, зима будет неожиданной и ранней… — взяла сумку, встала и кивнула на «бабочкин» дом. — Нам, кстати, туда. Пошли.
— Не слишком ли быстро ты… поправляешься? — заметил наблюдатель.
— Не будь таким подозрительным, — я бодро топала через детскую площадку, пошатываясь. — Я же ведьма, меня кирпичом не убьешь.
…и чтоб тебя за ногу с твоей наблюдательностью, зараза.
Мастер Сим, живший на первом этаже, нас уже ждал. Едва я нажала на кнопку звонка, как он открыл дверь и приветливо улыбнулся. Почтенный бес выбрал облик добродушный и безобидный — низенького круглого человечка. Замызганный в серо-зеленую клетку халат, зеленые пижамные штаны, старые тапки, длинные рыжие усы, морщинистая белая кожа и блестящая лысина.
— Опаздываешь, Ульяна, — пожурил смешливо.
— Дорога полна неожиданностей, — улыбнулась я. — Добрый день.
— Добрый-добрый, — мастер Сим, слеповато щурясь, изучил моих спутников.
Те, помня о предупреждении, стойко промолчали. Я сняла обе куртки, скинула кроссовки и отправилась вслед за хозяином на кухню.
— Чаю?
— Горячего, — меня до сих пор знобило.
— Сюда присаживайтесь, пожалуйста, — мастер Сим любезно усадил Гошу с Зойкой напротив, а сам устроился рядом со мной.
Мои спутники напряглись под проницательным взглядом, а я уткнулась в чашку с малиновым чаем. Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь скрипом половиц в соседней квартире.
— Хочешь знать, кто такие? — наконец посмотрел на меня бес.
— Да, все, что видите.
— Ну-с, случай интересный-интересный, — мастер Сим снова прищурил желтые глаза. — Моя кровь, моя…
Гоша возмущенно открыл рот, и я больно наступила ему на ногу. Он прикусил язык, но на беса посмотрел недобро. Зойка съежилась.
— Ваша — в каком смысле? — я повертела в ладонях кружку.
— Не в том, Ульяна, не в том, — поправился бес быстро. — Я, как и обещал, на пенсии. Нехорошим не промышляю, веду себя тихо-тихо. За три года — ни одного инцидента, да-да.
У наблюдателя глаза на лоб полезли.
— Значит, кровь вашего народа?
— Точно, моего, — он суетливо кивнул. — И кровь-то молодая-молодая, мальчишечья.
— Родственная? — мне не давал покоя туман в глазах, что у одного, что у второго.
— Верно-верно. Братья были.
Ирония судьбы… Гоша, кажется, не верил. Зойка — тоже. Однако Жорик прав был насчет нее, ворча про «бисово дитё».
— И отцы у обоих. Разные, но точно-точно родственные.
Наблюдатель снова открыл рот и поперхнулся кашлем.
— Угроза есть?
Мастер Сим помолчал, разглаживая ладонью старенькую скатерть, а потом тихо сказал:
— Ульян, а давай-ка отойдем?
Я кивнула, встала из-за стола и, получив вторую чашку чая, проследовала за хозяином, тихо шепнув своим «ничего не трогайте!». Бес провел меня в гостиную и закопался в старинном секретере. Я привычно взобралась на подоконник.
— Вот, — он повернулся ко мне с папкой для бумаг. — Подпиши, и я всё расскажу.
— Уезжаете? — я внимательно перебрала бумаги.
Неожиданно…
— Боюсь, — мастер Сим грузно сел в кресло. — Не за себя боюсь, а за людей — за соседей своих, за прохожих… То, что приходит в город, сводит с ума. Я плохо себя контролирую, — и сипло хихикнул в усы: — Бешусь, да-да. Уж и соседи говорят, что бесноватый я. А обратно не хочу. Я бы здесь остаток дней прожил. Подпиши переезд с рекомендацией, а? Знаешь ведь, как с личностями вроде меня… поступают. А с твоим поручительством примут.
— Куда? — я отцепила от корешка папки ручку.
— Подальше отсюда. Камчатка, Сахалин, Хибины… Сегодня же уеду. И тебе бы — тоже, — желтые глаза смотрели проницательно и видели куда больше положенного: — Ты в стрессе. Опасно. Не ровен час… взбесишься.
— Почищусь на днях, и всего делов, — я пожала плечами, положила на колени папку и быстро набросала рекомендацию. Подула на левую ладонь и припечатала подпись символом Круга. — Я же не кровь нечисти, а всего лишь воздух, перенасыщенный всеми вами.
Мастер Сим хмыкнул — дескать, кого дуришь, деточка? — но от комментариев воздержался. И продолжил:
— Угрозы нет. Ни тому, ни другому. Сила цельная, от родственника к родственнику, сидит крепко. Парень горит? Ненадолго. Разойдется «уголь», уснет сила, прежним станет. А девочка интересная, да-да, — бес кивнул самому себе. — Но пока не раскрылась. Куколка еще, и непонятно, какой бабочкой вылупится. Но темной, — и посмотрел на меня выразительно: — Что скажешь?
Промолчала. Значит, «угли» — от родственника к родственнику… по предку-бесу?.. Последнее безумное озарение обретало черты реальности. Мерзкой и отвратительной, но почти бесспорной.
Я вздохнула и спросила:
— У вас капли крови не будет… лишней?
— Думаешь, здесь братцы? — бес повел носом и нахмурился: — Нет-нет, точно в городе других бесов нет. Почуял бы, — и встал, вытянулся, глаза вспыхнули: — Я же обещал беречь свою территорию.
— Помню. Это не камень в ваш огород, мастер. Это дурное предчувствие.
— Будет тебе капля. Обожди.
Бесова кровь чует себе подобное, капли тянутся друг другу. Вероятно, этим свойством и объясняется летучесть «угля». Мне, конечно, даже в мечтах не выстоять против двух бесов, но рискнуть стоит. В конце концов, я всегда умела договариваться с нечистью, а кровь защитит своего. Но… пара-тройка заклинателей была бы очень кстати.
Получив кристалл с каплей, я тепло рассталась со старым бесом до лучших времен. И обратно мы шли молча. Мои спутники переглядывались, а я думала. Как внятно объяснить то, чем озарило под утро, как обосновать…
— Зой, беги домой, — возле подъезда Гоша крепко ухватил меня за плечо повыше локтя. — Ульяна, на пару слов.
Факты, которые я почти собрала в историю, враз испарились. Я пошла с наблюдателем к детской площадке, и хоть бы одна дельная мысль посетила…
— Уля, говори.
— Тебе ничего не грозит, — поведала нервно. — «Уголь» усвоен и…
— Не об этом, — и крепче сжал мое плечо. — Ты знала, — заметил он, остановившись у скамейки. — Ты шла не за ответами, а за доказательствами. Ты знала, что мы с Зоей… родня по силе. Откуда?
Сконфуженный мужчина, шарахающийся по кухне в поисках сырого мяса, исчез. Наблюдатель вернулся на свой пост и ждал объяснений. Резко накатила головная боль, но я ментальную атаку отразила сходу.
— В сознание не лезь, — предупредила сухо, вывернувшись из захвата. — А рискнешь взламывать и допрашивать — сброшу с шестнадцатого этажа. Я расскажу, что поняла, но не более того, идет?
Он склонил голову набок и посмотрел с интересом. С шестнадцатого этажа он еще не летал, да. А это захватывающе. Особенно без страховки.
Я выманила из открытого окна вещдок — воздушную сферу с курящимся внутри туманом. Имеет право знать, и не имею права отказывать.
— Это послед — остатки силы. Забирай, пригодится. Из него артефакт со временем образуется, — собралась с духом и серьезно продолжила: — Так вот, у Зои сила — точно такая же. Я видела ее послед — один в один с твоим. А мастер Сим говорил, что у бесов свойства силы крови неизменны. И у каждого рода — своя структура силы, своя консистенция, своё… Всё своё. Особенное. Вплоть до цвета, запаха и ощущения. Я такие вещи чувствую, как воздух.
— Дальше? — требовательный взгляд.
— А дальше… домыслы, — я посмотрела себе под ноги и поддела носком кроссовки кленовый лист. — Одержимые — огромная редкость, и ведьм они обходят стороной. Дух беса в человеческом теле трудно обнаружить, но легко убить. Не слишком ли вас, потомков, много, да еще и от одних и тех же бесов? И все — здесь, сейчас, вместе? И у всех — Пламя.
— Значит… — наблюдатель тоже поддел носком кеды несчастный лист.
— Вы… проект. Продукт, — я сглотнула, но решилась озвучить собственный бред: — Некая ведьма очень хочет Пламя — настоящее, истинное, а не искусственный артефакт, который сейчас передается в Кругу, — и проговорила очень быстро: — Она знает, что необходим только один качественный «уголь». И в курсе нужного ритуала. Вызывает походящих бесов. Договаривается. И те плодят полукровок, — помолчала и выдохнула: — На убой.
— Факты. И аргументы.
— Кровь беса тянется к знакомой крови, а «уголь» как летучий дар ищет родственное. Думаешь, почему ты беспроблемно усвоил ведьмину силу, почему так быстро оклемался? Конечно, можешь двинуть теорию о собственной уникальности. Но любой организм и его уникальность — это продукт природы и… сопутствующих факторов.
Наблюдатель промолчал. Я перевела дух и продолжила:
— Две убитые плюс вы с Зоей — уже четверо потомков. О третьей убитой я ничего не знаю, но Зоя говорила про еще один пойманный «уголь» — в детстве. Итого — минимум пятеро. А это много, — я решилась посмотреть на Гошу и встретила задумчивый взгляд. — Какова ваша статистика по потомкам нечисти и ведьм? Да еще и от одной особи?
— Человек десять в столетие, — признал неохотно. — И всегда от разных.
— Аспид вчера рассказывал про некую двухсотлетнюю ведьму — он опознал ее работу в мумии той, от которой ты схватил «уголь»… Но я, честно, не знаю, кем надо быть, чтобы приручить беса, — качнула головой.
— Тобой?
Я недоуменно моргнула:
— Что?..
Гоша смотрел насмешливо и очень… выразительно.
Я вдохнула-выдохнула, унимая раздражение, и тихо сказала:
— Первый бес появился около моего дома. Я работала второй год и приняла мастера Сима за неопасную нечисть. Он был ранен, просил о помощи, и я… помогла. А следом пришел второй. Пока заклинатели сдерживали его агрессию, мы использовали силу Круга, а для совместной работы ведьмам необязательно держаться за руки. И никого, кроме мастера Сима рядом со мной тогда не было. И мой «уголь»… разгорелся сразу и целиком. Я бы сгорела, но бес вытащил меня с того света. А я выпросила ему патент, и никто кроме нас троих да Томки о пребывании беса в городе не знает, — и понизила голос, выделяя каждое слово: — Я не приручаю бесов. Я общаюсь с одним конкретным бесом, которому обязана по гроб жизни