— Как тебе… без мыслеформы?
— Ты нарочно разговор в сторону уводишь? — ночной гость хмыкнул, глянул внимательно и ровно сказал: — Нормально. Думал, будет хуже, но обошлось. Она меня не меняла, только сидела навязчивой идеей и нагоняла кошмары. Ушла — и я наконец выспался, — помолчал, сосредоточенно уминая мандарин, и добавил: — И теперь думаю, дальше делать. Мелкие наблюдательские проекты уже не то рядом с загадками века, — пояснил с улыбкой и небрежно закончил: — Да и не наблюдатель я.
Я едва не выронила мандарин.
— Как так? — и уставилась на него недоверчиво. — А… допросные штуки? А…
— Бэ, — Гоша ухмыльнулся и утянул второй мандарин, опустив взгляд и занявшись чисткой. — Дражайший сводный братец меня сначала отстранил, а потом и уволил, когда сообразил, что мы преследуем разные цели, и я хочу сделать то, о чем твердила мыслеформа, — уничтожить бесов алтарь, закрыть тюрьму и вернуть Пламя. То есть то, ради чего, собственно, и алтарь строили. И — ликвидировать последнюю знающую ведьму. Последнюю помнящую. Уволил, разумеется, из лучших побуждений, чтобы держался подальше от этой истории — с его слов. А он… — выдох, — хотел Пламя, Уля. Начитался сказок и исходил завистью к ведьмам. Как исходит большинство магов-мужчин, если ты не знаешь. Если не Пламя, то хотя бы «уголь» хочет каждый третий.
— У мужчин «уголь»… — начала авторитетно.
— Есть, — он дожевал мандарин, закатал левый рукав свитера и пододвинулся к постели, сев боком.
Я подалась вперед. На локтевом сгибе, под смуглой кожей… что-то было. Я, не спрашивая разрешения, прощупала, пережала вену, посчитав до трех, и на коже проступил знак. Темные искры закручивались спиралью, порождая слабые волны силы. Очень слабые, едва ощутимые. И если это и «уголь», то какой-то… не такой.
— Не понимаю… — растерянно нахмурилась. — Откуда?..
— Из-за этого, — Гоша кивнул, — и истребляли колдунов прошлого косяками. В наших легендах говорилось, что «уголь» у мужчин — редкая врожденная способность, но на самом деле… Кровь одержимых плюс жертвы с кровью одержимых иногда — в одном случае из ста — дают такой результат. И есть те, кого такие сказки сводят с ума. Твой призрак, Жорик, имел «уголь». И за этого его и убили. Он убил слишком многих, чтобы заполучить желаемое.
Жорик… Сердце кольнуло болью — всё равно, несмотря на правдивые слова. Меня он спасал, а на остальное наплевать. Я в прошлом не живу.
— А смысл… в нем? — я снова прощупала знак.
— Не стоит тех жертв, — тихо отозвался мой собеседник. — Помогает чувствовать нечисть, немного увеличивает способности, и всё. Он — какой твой дефект. Ты немного сильнее — за счет поразительной живучести — обычной ведьмы. И это… считай, тоже дефект. Проблемный, естественно. А Пламя — еще большая проблема.
— Какая? — уточнила, хотя знала ответ. Одно дается — другое отнимается.
— Самая лучшая иллюзия — та, что приближена к оригиналу по всем параметрам, — Гоша опустил рукав, пряча «уголь», и взялся за следующий мандарин. — И сначала ими гордишься, а потом перестаешь отличать от живых. И живых — от иллюзий. Призрак знал, о чем говорил. И очень вовремя напомнил мне о том, о чем забывать не следует: человеческая жизнь и человеческое отношение важнее любых результатов работы, целей и задач.
Обдумывая невероятное, я тоже медленно обдирала шкурку, ссыпая ее в пакет. Неужели из-за этой… кляксы дефективной…
— Из-за этого… всё и началось?
— Нет, Уля, всё началось из-за совести, — он глянул на меня весело и многозначительно. — Даже из-за Совести, как ты ее называешь. Которая проснулась в главе наблюдателей после исчезновения Верховных. А еще из-за страха — обычного человеческого страха перед нечистью. Тюрьма работала как пылесос, затягивая всех, кто просачивался на наш мир, но была настроена на крупную и среднюю нечисть. А вот мелкая — ускользала, обживалась и множилась.
— А незаметная серая мышка… может легко завалить слона… если знает, куда лезть, — я хмыкнула и потерла ноющее горло. — И стая мелкой… нечисти порой опаснее… одного беса.
— А Пламени нет, и ведьмы — в изначальном меньшинстве, — подхватил Гоша. — И оригинальное порождение совести и страха ты видела — это бесов алтарь. Тогда еще не знали, что Пламя можно вытянуть из тюрьмы, и пытались его возродить — вернуть ведьмам. Пока — совершенно случайно — летучий ведьмин «уголь» не угодил к одному из наблюдателей и не породил… дефект.
— И совесть… приказала долго жить? — я слушала с отстраненным интересом, уже догадываясь о продолжении.
— А страх сменила надежда, — он кивнул. — Темный «уголь» даже в таком странном виде — это защита от нечисти, это частичка темной силы. Это возможность… договориться. И так наш дефективный стал первым заклинателем. Ты не знала?
— Я с заклинателями… не очень, — отозвалась неохотно. — Они меня… пугают. Я уважаю их работу, и Динара… Сафиулловна здорово… помогла, но… — и сообразила: — Гош, ты что… теперь заклинатель?
— Пока недоученный, — мой собеседник посмотрел с иронией, — но можешь начинать бояться. Ты же иначе общаться не можешь. Наблюдателей — ненавидишь и боишься, заклинателей — просто боишься, ведьм — терпеть не можешь, людей — тоже. А с нечистью — работаешь. А друзья — только нестандартная нечисть вроде Тамары или привидения? И всё?
— Почему же, — я зажмурилась и выдохнула, унимая раздражение и обиду, — еще… ты, способный на глубокое погружение… в переживания объекта, — и села напротив на колени, глядя в упор: — Хочешь, покажу… кино? Как среди людей… росла девочка с судорогами и разноцветными… глазами. Когда заклинатели первые три года… после Ночи выбора… каждый день — и осмотры, и контроль… каждого шага, чтобы не сорвалась, ведь злости… некуда впитаться — темный «уголь»… спит. И чуть что — шоком по нечисти, а это… больно. Когда среди ведьм… недонечисть, живучее, сильнее да еще и… родственница Верховной к которой всем надо… с просьбами. Когда темный «уголь» связан со… светлым, и, убивая один… убиваешь второй, и кем остаешься? Ненормальная… со всех сторон, и ничем… не прикрыться, не замаскироваться. Не убежать. И только Томка… такая же. Давай, смотри. Или страшно… пройти мой путь… день за днем?
И, кашлянув, сипло закончила:
— Не иллюзии страшны… Гош, а жизнь без них, когда… вообще не за что… спрятаться. И — или жизнь… тебя, или ты… её.
Бывший наблюдатель молчал, только смотрел странно.
Я отвернулась от очередной дозы жалости и сочувствия, помассировала горло и хрипло закончила:
— А впрочем… у каждого свои демоны и… страхи. Свои преодоления и победы, — и, отодвинув пакет со шкурками, забралась под одеяло. Устала. Ночь выдалась удивительно насыщенной.
— И не суди о человеке, пока не пройдешь его путь в его ботинках? — Гоша встал, поправил подушку и, игнорируя мое возмущенное шипение, взял за подбородок, серьезно посмотрел в глаза: — Извини за бестактность. Виноват.
Я кивнула и поерзала, устаиваясь удобнее. И напомнила:
— Что там дальше… с дефективным? Нас решили без Пламени… оставить, да?
— Да, — он отошел и включил чайник, загремел кружками и ложками. — Проект развивали, но уже без ведьм. Вернее, почти без ведьм — алтарь-то требовал жертв, чтобы питать бесов силой мертвого мира. Всех сопричастных убрали, документы засекретили, пещеры запрятали. Вызванными бесами управляли заклинатели, и те исправно плодили потомков одержимых. Пока не случился раскол.
Размешав в чае мед, Гоша вручил мне кружку, взял свою и сел на стул, откинувшись на спинку и вытянув ноги. Глотнул чаю и продолжил:
— «Уголь» и заклинательский дар получал один из ста, и, конечно же, претендент был не из нижних чинов. Однако летучий «уголь» жертвы не поддавался контролю, и он сам выбирал носителя. Иногда — из наблюдательской верхушки, но чаще подселялся, к кому придется. Последним рассказывали сказки о врожденном даре и пристраивали к делу. Либо с нечистью воевать, либо… к жертвенному. И так продолжалось, пока не появилась Раяна.
Я отвлеклась от чая и заинтересованно подняла брови.
— Да-да, она слила всех — единственная уцелевшая и очень обиженная — и из-за смерти подруг и учительницы, и из-за «собственной». Она предала эту грязную историю огласке, и заклинатели — из тех, кто не знал, — ушли к ведьмам, а ведьмы… очень разозлились. И если бы не тюрьма, быть бы войне. Но судьба решила иначе. Пламя потухло, тюрьма явилась, и оттуда хлынула нечисть, от которой досталось всем. И тогда же был заключен первый договор: ведьмы бдят за тюрьмой, а наблюдатели закрывают алтари и забывают об «угольных» сказках. И ведьмы лично уничтожали алтари и вычищали архивы. Тюрьма пугала не только тем, тем, что, «уходя», по-прежнему копила агрессивную нечисть, но и тем, что обещала вернуться. А хуфию может сотворить только ведьма, как и настроить ее на «тюремную» работу.
— Заклинательский «уголь» летуч? — уточнила я, грея руки о горячую кружку.
— Да, и наследуется как мужчинами, так и женщинами. Историю появления их дара замяли и сделали вид, что забыли. Собственно, и замять, и забыть было нетрудно — тюремная нечисть забрала многих сопричастных. Но одна ведьма не забыла.
— Которая использовала знания в своих целях?
— Сначала — да. Ей нужно было Пламя, и она возродила один из алтарей, опять использовав тех же самых бесов по прямому назначению.
— Один из?.. — я наконец обратила внимание на этот момент. — Да вас, в смысле, наблюдателей… — и меня затрясло. Чай выплеснулся на одеяло.
— Совершенно с тобой согласен, — поддержал Гоша. — Однако вернемся к Раяне. Она была одержима мыслеформой, Уля, вот откуда у нее взялось Пламя — свое собственное, из тринадцатой сферы. Первые жертвы шли на алтарь добровольно — с желанием вернуть Пламя, и она эту мыслеформу зацепила. И продолжила прикрытый проект, но убивала уже не добровольцев.
— А потом… появился ты? — спросила я тихо.
— Да, дернул черт найти эту проклятую ключ-карту, — он поморщился. — И рассказать о ней, кому не следовало. Раяну нашли и… договорились. И не только об «угле». Но и Пламени из тюрьмы. Она уже была Верховной и всё знала через коллективную память. И обещала. Ей не мешают работать, прикрывают со всех сторон в ожидании тюрьмы, выдают хуфий стародавних, а она добывает оттуда Пламя и делится. Да только вряд ли мое начальство удовлетворилось бы дележкой. Им невыгодно было возрождение истинных Верховных, особенно неподконтрольных. А вот покупать за Пламя ведьм и ставить в Круги своих…