— Чо надо? — выглянул из-за калитки плюгавенького вида мужичонка в засаленном ватнике и самокруткой в зубах.
— Извините, что потревожили, — опешил от такого приветствия Семён. — Мы здесь проездом и…
— Ну, так и катите себе… — огрызнулся мужичок и собрался уходить, но, видимо, Семёна это зацепило, и он решил так просто не сдаваться.
— Стойте, — рявкнул он, и в голосе прорезались командные нотки. Мужик, как ни странно, встал, как вкопанный, вот только в обращённом к непрошеному гостю взгляде ничего хорошего не читалось. — Нам всего-то переночевать бы где-нибудь, — и не подумал пугаться Семён, а тем временем из дома на шум вывалилась здоровенная бабища и, уперев руки в боки, грозно гаркнула:
— Петя! Где тя носит, мать твою?
Мужичонка тут же спесь потерял, стушевался и сгорбился пуще прежнего.
— Хозяйка, — игнорируя бывшего собеседника, крикнул Семён. — У вас трёх коек лишних не найдётся? Мы заплатим!
Этот аргумент тут же возымел действие. Бабища запричитала, подгоняя муженька, чтоб тот поскорее дорогим гостям ворота отворял. Дом был большой, с просторными комнатами и высокими потолками. Внутри хоть и бедненько, но чисто и уютно. Наскоро обговорив условия, довольная хозяйка спровадила муженька растопить баньку, проводила гостей в комнаты, принесла постельное бельё.
— Уж извиняйте, впрок не готовила, — причитала она промежду делом. — Сейчас картошечки поставлю, соленья достану. У нас своя корова, так что, если не побрезгуете, угоститесь сметанкой, молочком, творожком…
Вот уж не ждали горемычные путешественники такого тёплого приёма, после той встречи. Деньги творят чудеса. Однако Катерина расслабляться не собиралась: и защиту какую-то на их нехитрый скарб нашептала, и мужикам за столом пить строго-настрого не позволила. Однако то ли её наговоры помогли, то ли зря она на хозяев напраслину навела, а ночь прошла без эксцессов. А наутро выспавшиеся на мягких, жарких перинах гости постоловались «чем бог послал», как выразилась хозяйка, распрощались и продолжили путь.
— Душевные здесь люди, — с блаженной улыбкой растянувшись на заднем сиденье, произнёс Станислав.
— Ага, не то слово, — с ехидцей в голосе поддакнула Катерина, — как вспомню, сколько Семён им бабла отслюнявил…
Дороги поражали своим кошмарным состоянием. «Вот где тест драйв внедорожникам проводить надо!» — не выдержал как-то бессменно сидящий за рулём Семён. За весь день им попалась всего одна заправка, да и та всем своим видом орала: «Назад в прошлое! Да здравствует СССР!», к тому же оказалось, что и с топливом проблемы, налили им ведёрко из-под полы, так сказать. Бронированному монстру этого надолго не хватит, пришлось сливать всё из закупленных ранее канистр. «Не местечко, а дыра!» — как высказался Станислав. И действительно, здесь даже забегаловок не было. К счастью, хозяйка, у которой ночевали, собрала им снеди в дорогу с избытком. Оголодать в ближайшие дни не должны, и ладно.
Уже стемнело, когда товарищи свернули на изъеденную глубокими колеями узкую просёлочную дорожку с глубокими канавами по бокам. Вскоре вдали показались огни разыскиваемого населённого пункта. Уставший от бессменной тряски по бездорожью Семён уже предвкушал, как договорится опять с кем-нибудь и… ну, ладно, пусть и без баньки, но горячая еда и мягкая постель затмевали всё. Однако стоило приблизиться к первым домам, как случилось неожиданное: раздался ружейный выстрел, и скрежетнула по бронированному металлу машины отрикошетившая пуля.
— Вот тебе, бабка, и Юрьев день, — пробормотал Семён и, нажав на тормоза, попытался рассмотреть, что происходит впереди.
— Управляющий был прав: здесь неспокойно, — поёжилась Катерина.
Не знающий о том, что внедорожник — бронированный, Станислав вжался в сиденье и испуганно таращился по сторонам не произнося ни слова.
Тем временем на освещённый фарами участок дороги начали выходить люди. Стоило вглядеться в их лица, и становилось не по себе. Слепой фанатизм, готовность выполнить что-то даже ценой собственной жизни. Вот только что? Чем «случайные» проезжие успели кому-то здесь насолить?
— Валим, — процедила сквозь зубы Катерина.
Семён и без её команды уже подтыкал заднюю. Джип, утробно рыча, подался назад, вот только колеи и глубокие канавы вдоль узкой дороги не давали возможности развернуться, а света габаритов было недостаточно для совершения рискованных манёвров. Застрять рядом с обезумевшей толпой, проверяя и далее прочность брони, не хотелось. Так и ползли до самой развилки. Пули и патроны уже не раз чиркали по корпусу и обращённому к обезумевшей толпе лобовому стеклу, а похожие на зомби из фильмов ужасов жители посёлка, вооружённые кто лопатой, кто вилами, неотвратимо приближались.
— Ты до сих пор не понимаешь, почему об аварии узнали с опозданием? — съязвила явно нервничающая женщина.
Семёну было не до разговоров. Развилка была уже рядом, и вдруг о капот что-то разбилось. Всю морду машины охватило пламя, хорошо ещё, что стекло не зацепило.
— Мать вашу, — только и смог процедить ослеплённый огнём водитель, из-за отсветов и густого чёрного дыма видимость на пути к отступлению ухудшилась, а впереди вообще ничего не было видно. — Надеюсь, броня нормальная…
Видел он когда-то, как легированная сталь плавится под зажигательными смесями. Простым напалмом-то её не прожечь, а вот с примесями марганца или… Думать о том, что вскоре, возможно, придётся встать перед нелёгким выбором: выскакивать на растерзание толпе или взорваться — не хотелось.
— Может, ну их нахер… напролом? — подал голос перепуганный музыкант.
— Я не могу, — едва слышно прорычал Семён, который был всё же врачом до мозга костей.
Закладывающий уши грохот, и подпрыгнувший многотонный внедорожник едва не угробил не готовых к таким поворотам судьбы пассажиров. Семёну тут же припомнились годы службы в горячей точке. Он готов был руку дать на отсечение, что это граната. «Да что ж тут творится-то? Это ж уже война какая-то…» Хвалёный автомобиль пока держался. Очередной взрыв выбил одно из стёкол, очевидно, то самое, что когда-то было заменено. В салон машины ворвался удушливый, едкий дым от нежелающего до сих пор тухнуть капота. Машину дёрнуло от столкновения с колеёй на перпендикулярно идущей дороге. Семён вслепую вывернул руль и рявкнул, мельком глянув на Катерину:
— . Открой окно, глянь, что с дорогой… тут стреляют…
В машине было жарко от неугасающего на капоте огня. В открытое окно повалил густой дым, но женщина всё же высунулась.
— Чуть поворачивает вправо… ой, влево… тьфу ты… — выругалась Катерина и показала направление рукой.
Семён, прислушиваясь к машине, пытался определить, правильно ли держит курс, и гадал: «Что ж они бросили? Горит как термит? Нет, нереально! Пирогель? Но откуда он здесь? Хотя… много ума не надо, чтоб сделать. Вот гранатам тут точно делать нечего и пистолетам тоже! Ладно, ружья у охотников могли быть, но…» Очередной взрыв оборвал его мысли. Катерину отбросило взрывной волной на колени водителя. «Хорошо хоть, рвануло с другой стороны» — как-то отрешённо подумал Семён. Женщина же тем временем переползла на своё место и, обтерев рукавом кровящие порезы на лице, подняла спасительное стекло.
— Иди ты со своими идеями! Этот монстр — внедорожник или нет? — зло выкрикнула она и, как ни в чём не бывало, стала изучать пострадавшую часть лица в откуда-то взявшемся зеркальце.
«Вот и как их понять, этих женщин? Нас убить пытаются, а она царапины изучает…» — продолжая пробираться на ощупь вперёд, подумал Семён, передёрнул плечом и прибавил газу. «Была, не была!» — испытывать и дальше прочность брони не хотелось. Конечно, видел он эти машины в деле и то, как они, на фугасе подрываясь, спасали жизнь экипажам, но там-то, ясен пень, броня в полном фарше была, а тут бабка надвое сказала. Гражданский вариант всё же. Пусть до сих пор «машинка» и показывала себя исключительно с положительной стороны, но всё не вечно, и дожидаться критического момента желания не было. Со скоростью пламя несколько улеглось, и дым разогнало, открывая взору раскалённый докрасна металл капота. Но главное, видимость улучшилась.
Неожиданно из прилегающих к дороге кустов вырвался сноп света, а следом за ним, с неприметной тропинки, выскочил мотоцикл. Семён вильнул было рулём, желая избежать столкновения, вот только заметившая неладное Катерина оказалась с ним не согласна и быстрым движением руки спровоцировала столкновение. И как оказалось — вовремя! Сидевший сзади держал на плече здоровенную… трубу? Нееее… эта «дура» была далеко не так невинна. А понял это Семён, потому что выстрелить мужик всё-таки успел. К счастью, своевременный удар сбил направление, и неслабый взрыв прогремел неподалёку, но всё же в стороне.
— Тормози! — как резаная, заорала Катерина.
Ничего не понимая, Семён нажал на тормоза.
— Станислав, глянь, есть там живые? Если есть, тащи сюда, — распорядилась женщина, и парень, несмотря на явно испуганный вид, послушно выскочил из машины, а спустя меньше чем минуту втянул на заднее сиденье постанывающее окровавленное тело.
И тут за их спинами показались многочисленные огни фар. «Погоня, мать вашу…» — выругался Семён и, насколько это было возможно для военного антиквариата, рванул прочь.
То ли у местных транспорт был получше, то ли наступающие хорошо знали дороги, но расстояние между беглецами и преследователями неумолимо уменьшалось. А в какой-то момент и на горизонте появились встречные огни. Вот только совсем не верилось в то, что за весь день им в пути, максимум, одна машина встретилась, а тут, на ночь глядя, флешмоб собрался не по их души. Недолго думая и едва ли не впервые в жизни искренне помолившись, Семён свернул в поля. Бронтозавр даже не заметил, как миновал относительно неглубокую в этом месте придорожную канаву и рванул по целине. Несколько машин последовали за ними.
Прошло уже больше часа безумной гонки по бездорожью. Вполне проходимые луга сменились негустыми подлесками, потом началась поросшая редкими клочками кустарника холмистая равнина. Наблюдать за происходящим стало сложнее: одно зеркало срубило «пролетавшим» мимо деревом, от которого Семён чудом увернулся, второе загнулось так, что в самый раз на себя любоваться. Но стоило повернуться, и стало ясно: преследователи не отстают, но вроде и не приближаются, что тоже неплохо.