— Вы ведь не из другого мира? — спросил Чарлз.
— Я именно из другого мира, — сказал незнакомец. — Из другого мира, где живут такие же люди, как вы, и который существует бок о бок с вашим. Но таких миров, как ваш, миллиарды. Где же мы находимся?
Большинство его собеседников полагало, что мир есть мир и что этим дело и ограничивается. Все, кроме Эстель, тупо уставились на него. А Эстель робко сказала:
— Другой мир есть, но он только один. Туда спасатели отправляют ведьм и колдунов.
— Великолепно! — Незнакомец повернулся к Эстель и та залилась густой краской. — Так расскажите же мне об этом спасительном мире!
Эстель помотала головой.
— Это все, что я знаю, — огорченно прошептала она.
— Ну что ж, попытаемся иначе, — решил незнакомец. — Расскажите мне, какая цепь событий привела к тому, что вы сочли нужным вызвать меня...
— Так вас зовут Крестоманси? — восхищенно пролепетала Эстель.
— Обычно меня называют именно так. Да. — ответил незнакомец.— Так это вы меня вызвали?
Эстель кивнула.
— Тоже мне, заклинание! — хмыкнул Брайан.
Брайан, очевидно, твердо решил, что помогать никому и нипочем не станет. Пока все наперебой рассказывали, что привело их сюда, он хранил презрительное молчание.
Говорить Крестоманси все как есть не стал никто. Брайан глядел на них с таким подозрением, что каждый чувствовал себя последним лгуном. Нэн не рассказала о встрече с мистером Уэнтвортом, летавшим на каминном коврике. Учитывая поведение Брайана, Нэн считала, что поступает очень благородно. Она умолчала и о том, как ее понесло говорить о еде за столом директрисы — об этом доложил Чарлз,
С другой стороны, Чарлз не счел нужным сообщать о заклятии “Саймон говорит”. Это сделал Нирупам, но почему-то забыл о том, как Дэн Смит съел шиповки Чарлза. Когда все закончили, Крестоманси повернулся к Брайану:
— Я жду вашего рассказа, — вежливо кивнул он.
Вежливость Крестоманси обладала исполинской мощью. Дети были уверены, что Брайан не скажет не слова — но он, тем не менее, заговорил. Сначала он сознался в том, что наколдовал птиц на музыке. Потом заявил, будто это Чарлз посоветовал ему бежать из школы и при этом запутать следы, свалив все на колдуна из второго “игрек”. А когда Чарлз едва не задохнулся от гнева, Брайан холодно рассказал, как на следующее утро, убедившись в том, что Чарлз колдун, заставил Чарлза проводить его в медкабинет, так как хотел заставить школьную медсестру первой удостовериться в действии дурного глаза. Наконец, еще более неохотно, Брайан сознался в том, что это он написал анонимную записку мистеру Крестли и таким образом заварил всю кашу. Тут, будто вспомнив что-то, он повернулся к Нэн:
— А ты все время норовила стянуть у меня метлу!
— Она не твоя, а школьная! — возразила Нэн.
В эту же секунду Чарлз крикнул Крестоманси:
— Он врет! Я не советовал ему свалить все на колдуна!
Крестоманси отрешенно глядел куда-то вверх, на буковые ветви, и, казалось, его не слышал.
— Да, ситуация просто недопустимая, — заметил он.— Думаю, нам с вами нужно поговорить с той пожилой леди, которая работала в службе спасения.
Все закивали. Блестящая идея! Ведь ясно же, что если старушка захочет, то сумеет их спасти.
— Но полиция... — начал Нирупам.
— Разумеется, мы будем невидимы, — заверил его Крестоманси, продолжая думать о своем. Он повернулся, пошел прочь между деревьями — и тут все исчезли. Осталось лишь кольцо шелестящих рыжих буков…
— Идемте, — послышался голос Крестоманси.
С минуту дети пребывали в неописуемом смятении. Началось с того, что Нэн решила, будто у нее теперь вовсе нет тела — и налетела на дерево. Оказалось, что она по-прежнему твердая, а не газообразная, а удар получился очень даже ощутимый.
— Простите, — сказала она дереву.
Наконец процессия пробралась под ветвями и оказалась в поле. Тут же они увидели, что внизу, на обочине шоссе, стоят две машины, а водители и пассажиры, перевесившись через изгородь, разговаривают с двумя полицейскими, показывая в сторону леса и бурно жестикулируя, так что и без слов было ясно, что речь идет о двух колдунах, перелетевших дорогу на швабре и тяпке.
Дети страшно перепугались и почти побежали в другую сторону, к городу. Но тут же они обнаружили, что впереди никого нет, и сразу остановились, чтобы подождать остальных. Потом они услышали чей-то голос впереди, и, недолго думая, кинулись туда, чтобы не отстать. Но при этом никто, конечно, не видел, кого нужно догонять и где он находится. Очень скоро все окончательно растерялись во всех смыслах этого слова.
— Быть может, — сказал из воздуха голос Крестоманси, — мы возьмемся за руки? Видите ли, я не имею представления, где находятся Старые Ворота.
Дети с облегчением принялись нащупывать друг друга. Нэн одной рукой держалась за Брайана, а другой — за Чарлза Моргана. Она и представить себе не могла, что придет время, когда ее обрадует такое соседство. Эстель сумела завладеть рукой Крестоманси. Это выяснилось, когда цепочка бодро двинулась по направлению к городу и стало слышно, как Эстель впереди тоненьким голоском отвечает на вопросы Крестоманси.
Поскольку их совершенно точно никто не слышал, Крестоманси задавал очень много вопросов. Он спросил, кто сейчас премьер-министр, какие страны — ведущие в мире, что такое ЕЭС и сколько было мировых войн. Потом он обратился к истории. Вскоре отвечать ему начали все — причем с чувством собственного превосходства, так как оказалось, что Крестоманси очень многого не знает.
Он слышал о Гитлере, хотя попросил Брайана напомнить ему, кто это такой, имел самое туманное представление о Ганди[10] и Эйнштейне, никогда не слышал об Уолте Диснее и регги. Не знал он и о Дульсинее Уилкс. Нэн рассказала ему о Дульсинее и сама не заметила, как с гордостью добавила, что Дульсинея — ее прапрапра-бабушка.
“Что я несу?! — подумала она в запоздалой панике. Откуда я знаю, что ему можно это говорить?!” И тут Нэн поняла, почему она это сказала. Дело было в той манере, в которой Крестоманси задавал вопросы. Нэн сразу вспомнила, как однажды у нее появилась сыпь и тетушка повела ее к доктору, знаменитому специалисту в своей области. Доктор был в очень красивом костюме, хотя и вполовину не таком красивом, как у Крестоманси, и так же учтиво расспрашивал Нэн, чтобы узнать все симптомы.
Вспомнив о докторе, Нэн сразу приободрилась. Если думать о Крестоманси, несмотря на его отрешенность и элегантность, как о специалисте в своей области, который поможет им справиться с трудностями, сразу покажется, что все будет хорошо. Крестоманси наверняка сильный и опытный колдун. Может быть, он сумеет заставить ту старушку переправить их в какое-нибудь действительно безопасное место.
Когда они оказались на людных городских улицах, Крестоманси перестал задавать вопросы, но Нэн было ясно, что он по-прежнему изучает симптомы. Он заставил всех довольно долго простоять у супермаркета, пока изучал припаркованный там грузовик. Это был самый обыкновенный грузовик с надписью “Лейланд”[11] на кабине и “Кетчуп „Хайнц"” на боку, но Крестоманси пробормотал “Боже мой!”, как будто увиденное потрясло его до глубины души, а потом потащил всех к витринам супермаркета.
Потом они перебегали дорогу перед самыми машинами. Это было очень страшно. В окнах машин, в никелированных дисках автомобильных колес, в витринных стеклах — везде виднелись блеклые, размытые отражения всех шестерых. Дети были уверены, что покупатели и прохожие вот-вот их заметят!
В конце концов Крестоманси позволил Эстель утащить его еще дальше по улице к пыльной галантерейной лавке, в которой никто никогда ничего не покупал.
— Давно ли у вас десятичная денежная система? — спросил Крестоманси. Пока они отвечали, в грязной витрине еле заметно отразилась его высокая фигура, склонившаяся к пакетикам с колготками и блекло-голубой нейлоновой ночной рубашке. — Из чего сделаны эти чулки?
— Из нейлона, конечно! — фыркнул Чарлз. Его так и подмывало выдернуть руку из пальцев Нэн и броситься бежать.
Эстель обуревали похожие чувства. Она потянула Крестоманси и всех прочих к дверям Старых Ворот. Затащив всех на крыльцо, она поскорее позвонила, не дав Крестоманси пуститься в дальнейшие расспросы.
— Не нужно ее беспокоить, — решил Крестоманси. Едва он это произнес, как крыльцо с двускатным козырьком исчезло и процессия оказалась в старомодной гостиной с кучей столиков, накрытых вышитыми салфеточками с бахромой. Старушка, нашарив палку, стала выбираться из кресла, бормоча: “Ну что за денек сегодня — идут и идут!”
Посередине комнаты возник Крестоманси — высокий, элегантный, он был почему-то очень к месту в этой старомодной гостиной. Эстель, Нэн, Чарлз, Нирупам и Брайан тоже стали видимыми, но они были здесь настолько не к месту, насколько это вообще в человеческих силах. Старушка плюхнулась обратно в кресло и уставилась на них, онемев от изумления.
— Простите за вторжение, мадам, — произнес Крестоманси.
Старушка просияла, глядя на него снизу вверх.
— Какой чудесный сюрприз! — воскликнула она. — Вот уже несколько лет ничего подобного не видела! Простите, что не встаю. Артрит в коленях что-то совсем замучил. Не выпьете ли чая?
— Не хотелось бы тревожить вас, мадам, — ответил Крестоманси. — Мы пришли сюда, так как, насколько я понимаю, под вашим надзором находится... э-э-э... переход...
— Да,— неуверенно кивнула старушка.— Но если вы все собираетесь переходить... а мне кажется, что это именно так... на это уйдет несколько часов. Видите ли, выход в погребе, и пришлось замаскировать его от инквизиторов. Он завален семью тоннами угля.
— Уверяю вас, мадам, у нас и в мыслях не было просить вас разгребать уголь, — успокоил ее Крестоманси. “Еще бы, — подумал Чарлз, глядя на его белоснежные манжеты.— Возиться с углем придется нам”. — Мне лишь хотелось бы знать, — продолжал Крестоманси, — что за мир расположен по ту сторону перехода.