К несчастью, мистер Уэнтворт вовсе не успокоился:
— Не смейте разговаривать со мной подобным образом! — закричал он. — Это же шантаж! Я вам ни в чем не помощник!
— Но ведь такое поведение совершенно неразумно, сэр! — покачал головой Крестоманси. — Эти дети попали в настоящую беду. Да и вы тоже в беде — в той же самой, если можно так выразиться. И весь ваш мир в беде — в еще большей. Прошу вас, постарайтесь забыть, что долгие годы жили в страхе — и за себя, и за Брайана — и выслушайте мои вопросы.
Однако взывать к разуму мистера Уэнтворта оказалось бесполезно. Нэн глядела на него с печалью и жалостью — она-то думала, он такой сильный человек! Какое разочарование! Чарлз тоже был разочарован. Он вспомнил, как рука мистера Уэнтворта легла ему на плечо и толкнула обратно в лабораторию — писать строчки. Он-то думал, что рука дрожит от гнева, а теперь понял: это был попросту страх.
— Это ваши подлые уловки! — прохрипел мистер Уэнтворт. — Вы хотите обманом выудить у меня признание! Вон, и Брайана привели! Нет, вы – инквизитор!
Едва он это сказал, как в дверь деликатно постучали и впорхнула мисс Ходж. Она только что дала урок английской литературы во втором “игрек” и до следующего вторника, хвала небесам, была совершенно свободна от общения с этим сборищем недоумков. Естественно, она заметила, что на уроке, кроме Брайана, отсутствовали еще четверо учеников. Поначалу она предположила, что их допрашивает инквизитор — это были очевидные кандидаты на допрос. Но затем в учительской она узнала, что инквизитор еще не прибыл. Мисс Ходж сразу поняла, что это превосходный предлог отправиться к мистеру Уэнтворту и начать утешать его в горе. Постучав, она не стала дожидаться, когда мистер Уэнтворт ответит, и сразу же вошла, чтобы он не успел исчезнуть.
Поначалу ей показалось, будто в кабинете полно народу, а бедный мистер Уэнтворт, совершенно серый от горя, кричит на кого-то, кто вполне мог оказаться инквизитором.
Инквизитор рассеянно глянул в сторону мисс Ходж и махнул рукой — слегка, самую чуточку. После этого выяснилось, что в кабинете нет никого, кроме мистера Уэнтворта, инквизитора и ее самой. Но мисс Ходж прекрасно помнила, что она видела — и, произнося то, ради чего пришла, она вовсю обдумывала увиденное.
— Ах, мистер Уэнтворт, боюсь, у нас новые пропажи! Из второго “игрек” исчезло еще четверо учеников! — Мисс Ходж успела заметить, что все эти четверо были в кабинете, когда она вошла — и в очень странной одежде. Брайан тоже! Теперь все ясно. Мистер Уэнтворт, конечно, серый, но вовсе не из-за того, что потерял Брайана. А значит, нужно либо найти другой повод проявить сочувствие, либо использовать обретенное преимущество. Этот человек — возможный инквизитор — учтиво пододвинул ей стул. Лощеный скользкий негодяй!
Мисс Ходж сделала вид, что не заметила стула.
— Кажется, я вторглась без спросу на ведьминский шабаш, — объявила она с улыбкой.
Человек со стулом поднял брови, словно решил, будто она сошла с ума. Какой лощеный и скользкий негодяй! Мистер Уэнтворт сказал придушенным голосом:
— Мисс Ходж, это инквизитор графства. Мисс Ходж победно рассмеялась:
— Мистер Уэнтворт! Мы же с вами оба прекрасно знаем, что никаких инквизиторов графства не бывает! Скажите, этот человек вам досаждает? Если так, я немедленно иду к мисс Кэдвалладер — думаю, она имеет полное право знать, что ваш кабинет битком набит колдунами.
Крестоманси со вздохом заложил руки за спину, прошел к столу мистера Уэнтворта и словно бы машинально взял в руки лист с расписанием. Мистер Уэнтворт следил за ним взглядом и было понятно, что Крестоманси еще как его донимает, но вслух он сказал, и сказал очень решительно:
— Нет совершенно никакой необходимости идти к мисс Кэдвалладер, мисс Ходж. Мисс Кэдвалладер прекрасно знает, что я колдун, и знает об этом уже много лет — она забирает львиную долю моего жалованья в уплату за молчание.
— Я не знала, что вы... — начала мисс Ходж. Она только сейчас поняла, что мистер Уэнтворт — тоже колдун. Это совершенно меняло дело! Она улыбнулась еще более победно: — Что ж, позвольте предложить вам заключить союз против мисс Кэдвалладер, мистер Уэнтворт, Женитесь на мне, и вместе мы ее одолеем!
— Жениться на вас?! — ужаснулся мистер Уэнтворт. — Нет! Это невозможно! Вы... я не могу...
— Я нипочем не стану называть ее мамой! — завизжал невидимый Брайан.
Крестоманси поднял глаза от расписания и пожал плечами. В углу возник Брайан. Он был перепуган не меньше, чем мистер Уэнтворт. Мисс Ходж снова улыбнулась.
— Я была права! — заявила она.
— Мисс Ходж! — Мистер Уэнтворт изо всех сил старался, чтобы его голос звучал разумно и спокойно. — Не хотелось бы вас расстраивать, но я не могу жениться ни на ком — моя жена жива. Ее едва не арестовали за колдовство, но ей удалось сбежать через соседский сад и добраться до службы спасения. Так что сами понимаете...
— Лучше бы вам говорить всем, что ее сожгли! — ответила на это мисс Ходж. Она ужасно разозлилась — ей казалось, что ее одурачили. Она шагнула к столу мистера Уэнтворта и взялась за трубку телефона. — Или вы соглашаетесь на мне жениться, или я звоню в полицию и рассказываю о вас. Ну?
— Не надо, пожалуйста! — взмолился мистер Уэнтворт.
— Нет, надо! — отрезала мисс Ходж.
Она попыталась снять трубку. Трубка не поддавалась, словно приклеенная. Мисс Ходж гневно дернула ее. Трубка обиженно звякнула, но не двинулась. Мисс Ходж подняла глаза и обнаружила на себе заинтересованный взгляд Крестоманси.
— А ну, прекратите! — закричала она.
— Охотно, только будьте любезны ответить на один вопрос, — попросил ее Крестоманси. — По всей очевидности, вам вовсе не страшно находиться в одной комнате со множеством ведьм и колдунов. Почему?
— Конечно, не страшно, — гордо отвечала мисс Ходж. — К колдунам я испытываю исключительно жалость. А теперь будьте любезны, дайте мне сообщить в полицию о мистере Уэнтворте. Он столько лет всех обманывал!
— Но, моя дорогая юная леди, — покачал головой Крестоманси, — с этой точки зрения вы ничуть не лучше. Вы тоже всех обманывали. Тот, кто ведет себя так, как вы, с неизбежностью сам должен быть колдуном!
Мисс Ходж надменно вздернула подбородок.
— В жизни не произносила ни одного заклинания! — объявила она.
— Вы слегка преувеличиваете, — снова качнул головой Крестоманси. — Одно крошечное заклинаньице: чтобы никто не заподозрил, что вы ведьма!
“Как же я сам-то не догадался?” — поразился Чарлз, глядя, как на лице мисс Ходж проступают смущение и ужас. Чарлз был потрясен. Свыкнуться с мыслью, что его ведьма, оказывается — мама Брайана, ему никак не удавалось.
Мисс Ходж снова дернула трубку. Трубка не поддалась.
— Отлично, — прошипела сквозь зубы мисс Ходж. — Я вас не боюсь! Можете хоть все телефоны в школе отключить, но что вы сможете поделать, если я просто стану рассказывать всем подряд о вас, мистере Уэнтворте и Брайане? А я стану это делать, если мистер Уэнтворт сию же секунду не сделает мне предложение. Что ж, пожалуй, начну с Харалда Крестли… — Она повернулась и двинулась к выходу из кабинета. Было понятно, что она действительно намерена выполнить свои угрозы.
Крестоманси со вздохом коснулся пальцем расписания — очень осторожно и тщательно выбрав для этого самую середину прямоугольничка с надписью “Мисс Ходж, 2У”. И мисс Ходж тут же исчезла. Телефон звякнул, а ее как не бывало. В тот же миг Нэн, Эстель, Нирупам и Чарлз снова сделались видимыми. Им было ясно, что мисс Ходж не просто стала невидимкой вместо них. Ее не было в комнате, ветерок, прошуршавший бумагами на столе мистера Уэнтворта, словно бы подтвердил, что мисс Ходж здесь нет.
— Ничего себе! Она — и ведьма! — поразился Нирупам. — А куда она делась?
— Полагаю, в следующий вторник, — отозвался Крестоманси, изучив расписание.— Таким образом, у нас появилось время на разрешение этой недопустимой ситуации, -— Он поднял глаза на мистера Уэнтворта.— Что ж, возможно, вы уже готовы помочь нам, сэр...
Но мистер Уэнтворт, упав в кресло, стоявшее за столом, закрыл лицо руками.
— Ты мне не говорил, что мама сбежала! — закричал на него Брайан. — И ни слова не говорил про мисс Кэдвалладер!
— А ты не говорил мне, что хочешь поставить палатку в лесу, — устало ответил мистер Уэнтворт. — Боже мой! Где теперь раздобыть учителя на замену? Ведь у мисс Ходж сегодня еще уроки в других классах...
Крестоманси придвинул себе стул, который он предлагал мисс Ходж, неторопливо уселся:
— Не устаю поражаться, — заговорил он, — тому, что люди вечно тревожатся совершенно не из-за того, из-за чего следовало бы. Мой дорогой сэр, неужели вы не понимаете, что вы сами, ваш сын и четверо ваших учеников будете сожжены, если мы не предпримем немедленных действий? А вы беспокоитесь из-за какого-то расписания...
Мистер Уэнтворт поднял измученное лицо и уставился куда-то мимо Крестоманси.
— Как ей это удалось? — спросил он.— Как у нее так получилось? Как же мисс Ходж умудрялась учить детей и при этом совсем не колдовать?! Мне все время приходится. А иначе попробуй, заведи себе глаза на затылке!
— Одна из величайших загадок нашего времени, — согласился Крестоманси. — А теперь послушайте меня, прошу вас. Я полагаю, вам известно, что кроме этого мира существует по крайней мере еще один — по всей видимости, именно туда у вас принято отправлять ведьм и колдунов. Осмелюсь предположить, что ваша супруга сейчас там. И, вероятно, вы не знаете, что ваш мир и тот — всего лишь два из бесконечного множества миров, весьма отличных друг от друга. Я прибыл из одного из них.
Ко всеобщему облегчению, мистер Уэнтворт это услышал.
— Альтернативные миры? — вяло поинтересовался он.— Возможные миры, параллельные миры, контрфактуалы и так далее?
Вы хотите сказать, что они существуют в действительности ?
— Они не менее реальны, чем вы сами, — кивнул Крестоманси.
Нирупама все это страшно заинтересовало. Он присел на пол возле великолепных, с идеальными стрелками брюк Крестоманси и сказал: