Бурьян только плечами пожал.
– Не получилось, – села я рядом с лешим. – Может, ты попробуешь?
– Я? – закашлялся он.
– Не хочешь – как хочешь, – отмахнулась я. – Тут, по сути, очень несложное заклятие охранное, я просто не успела его снять. Надо что-то такое, что придержало бы его ненадолго…
– Я? – снова спросил леший с ужасом. Даже жевать перестал.
Я скептически оглядела своего наставника: вытянувшееся корявое лицо, округлившиеся глаза, приоткрытый рот. А главное – полное отсутствие ведьминых сил. И припечатала:
– Нет, точно не ты.
– Вот и славно, – выдохнул он. – Тогда пойду я, дел еще…
– Иди, – я потерла виски. – А я полежу чуть-чуть, может, мозги на место встанут.
– Это вряд ли, – обнадежил Бурьян.
В лес я пошла уже далеко за полдень. Была б моя воля – вообще из дома не вышла бы. Но Добронраве я зелье обещала сегодня, а значит, идти за травами надо.
Ведьмина Книга не давала мне покоя, я ведь и не ждала, что все просто будет, но, как обычно, понадеялась на свою везучесть. Она у меня дама хоть и капризная, легкими путями вопросов не решает, но все же иногда здорово выручает. В этот раз совсем не вышло.
Я тряхнула головой. Видно, действительно, стукнулась хорошо, раз мысли грустные туда просочились. Некогда мне страдать: маг у меня нерасколдованный ходит, зелья опять же варить, с Лихом что-то придумывать!
Поэтому, отогнав ненужные думы и сверившись со списком трав, я припустила прямо к пещерам. Травки, конечно, в любом месте растут, но там я хоть своими глазами погляжу, где господин маг устроился. Двух зайцев, как говорится. Главное, чтобы он меня раньше времени не обнаружил. Боюсь, в этот раз одним мычанием не обойдется. Поживи-ка сутки с говяжьей башкой да в пещерах, где ни удобств, ни развлечений! Я б на месте Айвена и сама себя забодала, честное слово!
Поэтому подходила я осторожно, выглядывая из-за деревьев и старательно прислушиваясь к шуму вокруг. Вход в пещеры, что удивительно, был только один, а вот там, внутри, по словам лешего, петляли в разные стороны огромные лабиринты переходов. Надеюсь, бедненький маг там не заблудится, хватит с него приключений.
Я принюхалась: тошнотворный запах по мере приближения к пещерам становился все сильнее. Никогда раньше такого не чуяла, хотя разное приходилось нюхать. Вспомнить хотя бы наши, ведьмовские, первые уроки по зельеведению. Чего там только не получалось в итоге…
А у самого входа лежала горой груда обглоданных костей.
– Ой, – удивилась я, отступая за куст боярышника, росший рядом.
Не знала, что быки мясо едят. Нет, определенно же не едят! Может, я своим дурацким заклинанием какую мутацию запустила?
– Эй! – возмущенно ответил мне куст и вытолкнул обратно, а следом оттуда высунулась девичья голова.
– Совесть есть? – грозно спросила она.
– Откуда бы? – удивилась я и обошла куст с другой стороны. А потом замерла в восхищении, выдохнув: – Ну ничего себе!
Так вот что это был за запах! Ну, правильно, день на дворе, а под солнцем гарпии начинают вонять так, что иной, может, и в обморок бы грохнулся.
– Женщина, а вы тут что делаете? – улыбаясь, спросила я.
Гарпии, они же почти как Лихо, встречаются настолько редко, что видеть их вживую мне еще не приходилось. Маги их сначала создали в ходе эксперимента, а потом сами же с ними разругались и выгнали из столицы.
Полуженщина-полуптица злобно заклекотала и вышла из своего укрытия.
– Слушай, ведьма, шла бы ты отсюда, а? – надвинулась она на меня, крылья распустив. – Маг – наша добыча!
Я поморщилась от запаха – все-таки чем ближе, тем хуже – и сделала несколько шагов назад.
– Ваша? – обрадовалась я. – Так вас несколько?
Гарпия недоуменно на меня посмотрела и кивнула:
– Две сестры мои еще.
– Вот повезло-то! – я потерла ладони друг о друга. – А приходите ко мне в гости! Но только ближе к ночи!
Гарпия пожала плечами:
– Пока не можем, мы в засаде.
– А-а-а, – разочарованно потянула я.
Не буду же я сразу спрашивать, сколько они мне слюны сцедить могут. Это невежливо, мы еще плохо знакомы. Слюна гарпии, добавленная в любое зелье, увеличивала его мощь многократно. Вот мне повезло-то! Говорят, раньше их слюну можно было в любой лавке купить, а сейчас даже в Ковене не достать. Потому что гарпии – дамы обидчивые и принципиальные. А еще их осталось совсем мало. Размножаться-то они не могли по естественным причинам…
– Мага поймаем – может, и придем, – тем временем отмахнулась редкая птичка и полезла обратно в кусты.
Я не отставала – протиснулась следом через колючие ветки. Там гарпии устроили что-то вроде гнезда, посреди которого лежал наполовину съеденный барашек. Так вот откуда кости у пещеры! Уф, аж от сердца отлегло!
– И чем вам господин маг насолил? – спросила, присаживаясь на травку рядом.
– А чего он тут порядки свои наводить начал? – разоткровенничалась гарпия. – Сначала в городе не появляйтесь, потом в лесу чтоб вас не видел, еду, говорит, не воруйте у деревенских, теперь мы с сестрами вообще на острове вон живем! Страдаем.
– Скучно, да? – сразу поняла я ее.
Господин Айвен, похоже, всех тут в моем лесу успел достать. Настоящий маговский характер, надо признать, канонический. Даже завидно стало.
– И сидит он теперь в пещерах, не выходит! – пожаловалась мне гарпия. – Как мы ему мстить будем, если он там окопался?
Их разборки, признаться, меня мало волновали. Но пока маг сидит внутри, до открытого противостояния точно не дойдет.
– А что, если я предложу вам с сестрами другой план? Я расколдовываю мага, он выходит из пещеры, и вы его тут ловите, пока он не ожидает!
– Кела, – протянула мне руку гарпия, соглашаясь.
Я аккуратно пожала когтистую лапу:
– Забава!
И тут же, решив, что мы уже достаточно близко знаем друг друга и чтобы не терять времени даром, протянула ей баночку, которую достала из кармана рабочего фартука:
– Плюнь сюда, а?
Глава 4
Домой я бежала, обгоняя птиц, потому что опаздывала невероятно. Это ж мне еще зелье варить, пока Добронрава не пришла! Хорошо хоть в последний момент вспомнила, зачем вообще в лес ходила, и травы нужной набрала.
Когда моя заказчица постучала в дверь, я уже разливала варево по мензуркам. Не зря их с собой брала, знала, что пригодятся.
– Слышали новость? – с порога сообщила мне Добронрава, протискиваясь внутрь. – Маг-то наш рехнулся совсем после проклятия, он теперь человеческих жертв требует!
А потом вытащила у окаменевшей от неожиданного известия меня пузырьки с зельем, проглотила один залпом, шумно выдохнула и занюхала выпитое рукавом.
– Ядрено, – оценила Добронрава мои старания.
– Надо думать, – отмерла я. – Неповторимая перчинка во вкусе – отличительный признак всех моих зелий.
То, что на самом деле я просто слюны гарпии бухнула больше, чем нужно, решила не говорить. Теперь ни к чему. Выпила и выпила.
Добронрава меж тем не стала тушеваться, прошла сразу к столу, положив на край большой пирог с… я поводила носом из стороны в сторону… кажется, с яблоками, но наверняка сказать не могла, еще не проветрилась изба после моих экспериментов.
– Представляете, госпожа Забава, и ведь собираются девчонки, собираются!
– Куда собираются? – не сообразила сразу я.
– Так жертвоваться же!
И она опрокинула в себя второй пузырек:
– Бррр, – вздрогнула и отправила в рот кусок пирога. – Х-хорошо!
– А-а-а, – нахмурила я брови. – А что маг? Сам приходил в Дубки?
– Да какое там, – махнула на меня рукой Добронрава, а потом за живот схватилась, прислушалась. – О, начинает зелье действовать-то! Пойду я, пожалуй…
– Подожди! Так что маг-то? – признаться, я не очень понимала, как у господина Айвена получилось выйти из пещеры, при этом не столкнувшись с гарпиями, и затребовать жертв в своих Дубках. Да и зачем ему жертвы-то? Маги отродясь с таким не связывались. А если и связывались, то это какие-то неправильные маги были.
Добронрава задумалась:
– Маг? Не видели мы господина Айвена, не приходил больше. И действительно, с чего это Зарянка про жертвы начала? А потом и остальные подхватили…
– Так, может, неправда это, что магу жертвы нужны?
– Правда – неправда, а на послезавтра девок уже набрали! Все добровольцы, кстати! Сами вызвались – сами жертвоваться пойдут. – Торговка снова погладила свой живот, в котором громко заурчало. – Пора мне, очень пора! До дома теперь точно не успею, так хоть…
И выскочила за дверь, хлопнув ею напоследок от души. Даже не договорила!
– Вот же блин! – я выглянула следом. Моей первой заказчицы и след простыл. Но оно, может, и неплохо, если так подумать. По крайней мере для моего туалета точно.
Так она торопилась, так торопилась, что даже про остальные пузырьки, стоящие на столе, не спросила. А у меня, между прочим, получилось сразу много похудательного зелья сварить, надолго хватит. Посмотрела я на пузырьки, да и засунула парочку в карман сарафана. Увижу – отдам.
Не успела я дух перевести, как в дверь опять постучали. Нерешительно так, сразу видно – понимает человек, что к ведьме пришел.
– Госпожа ведьма? – улыбнулась мне щербатая девка, просунув голову в дверь. – Как здоровье ваше? Настроение? Ничего?
– Заходи, – махнула я рукой, доставая тетрадку и готовясь записывать.
Но вместо одной девицы ко мне в избу друг за дружкой сразу шестеро набилось.
– Так, – нахмурилась я. – Очередь организуем на улице, нечего тут толпиться!
– Так мы все по одному делу-то, – потянула та, первая. – Понимаете, госпожа ведьма, нам на послезавтра надо бы зелье такое, чтобы выпил – и ах!
– Это в каком смысле «ах»? – решила я уточнить.
Потому что, например, у Добронравы сейчас тоже ничего такой «ах» происходит. И, боюсь, до утра будет происходить, учитывая количество зелья, которое она употребила за раз.
– Любав, отойди, дай я скажу, – отодвинула с прохода подругу длинная и тощая девица и высыпала передо мной на стол горсть украшений. – Госпожа вед