– Чего? – удивилась я.
Речные девки смущенно начали отводить глаза.
– Он же спит большую часть дня, – приоткрыла я рот. – Это ж как он успел всех очаровать?
– Так… хвост! – мечтательно ответила мне одна из русалок.
Остальные задумчиво покивали.
– О как! – ответила я, головой качая. – У него ж хвост – временная история.
– Почему? – расстроились они, а я только руками развела.
– Найдите добровольца, я ему тоже сделаю, – предложила девкам. – А Лихо, уж простите, тут не останется. Да и Затон чужой мужской хвост среди вас точно не оценит…
– Не оценит… Как пить дать! – пригорюнилась Аквата. – Но ты все равно не отдавай его магам: нечего им к нам в лес лезть, сами разберемся, кто прав был, а кто виноват. Мы ж издревле все тут сами решали, судили, пока маги не пришли и порядки свои не навели.
– Я подумаю, – буркнула, отворачиваясь.
Делиться планами я ни с кем не собиралась.
– Уф, – вынырнула из реки русалка, держа связанного тиной Лихо. – Получите ваше чудо болотное. Еле дотащила! Ох и тяжел…
Дотолкала она его до берега, и сама, натужно дыша, упала рядом щекой на песок.
– А я говорила, что жрет много, – покивала я.
Любопытные русалки подплыли ближе, хихикая и перешептываясь.
– Я, конечно, ни на что не намекаю, – подняла я бровь. – Но если все мужики из Дубков, которые пришли сегодня к пещерам посмотреть на жертвоприношение, соберутся идти обратно, то их дорога должна будет пролегать вдоль реки до переправы…
– Ой! А что ж мы не подумали! – заозирались по сторонам девки и начали одна за другой уходить под воду.
– Пора мне, дела, – поползла в реку Аквата, отводя глаза. – Зови, как тут разберешься, заберем парня!
Глава 9
Я и моргнуть не успела, как остались мы с Лихом одни. Хмыкнула, засучила рукава и провела ладонями над зеленым хвостом, возвращая ему ноги. А потом наклонилась к его уху и запела протяжно. Я не знала способа быстрее снять наведенный сон.
– Пленных пытать запрещено! – отмахнулся парень, переворачиваясь на бок и откашливаясь. – Спишь себе, спишь, и тут на тебе! Ну ты и Заноза!
– Зара… Блин, Забава! – фыркнула я. – Тебе всю память под водой вымыло?
– Сама меня туда засунула, а теперь возмущается!
Я улыбнулась, доставая из кармана пирожок:
– На-ка, не нуди.
– О, – обрадовался Лихо, – это ты с чего такая добренькая?
– Ведьма не может быть доброй, – подперла я голову рукой и грустно добавила: – Когда ведьма проявляет доброту, вечно какая-то ерунда происходит.
– Ну не скажи, – жуя, ответил парень. – Вот ежели ведьма своим делом занимается и не лезет куда не следует, то ее доброта, направленная на жизнь леса и его жителей, очень даже полезна!
– Ты мне еще расскажи, что ведьме делать нужно! Нашелся учитель! – тут же разозлилась я.
Потому что, как бы ни было противно моей природе признаваться себе в этом, Лихо был прав.
– А ты чего пришла? Пирожок – это, конечно, хорошо, но меня тут неплохо кормят. Продержусь как-нибудь и без твоих подачек.
Лихо сел, опираясь на руки, и только теперь заметил, что хвоста у него больше нет.
– О! А вот это уже интересно!
Я нахмурилась, раздумывая, не слишком ли далеко зашла моя спонтанная месть магу, прикусила щеку изнутри. Нельзя мне сейчас раскисать, нельзя! Ведьма должна руководствоваться только собственной выгодой.
– Я тебя сейчас отпущу, – медленно проговорила я, поднимаясь.
Лихо промолчал, напряженно следя за мной взглядом. По нему видно было – только заметит, что я отвлеклась, мигом деру даст! Не верит мне, что, в общем-то, и правильно.
– Да расслабься ты, я не вру, – скрестила я руки на груди.
– Ага, я обычно тоже, – Лихо встал, покачиваясь на неустойчивых ногах.
– Еще я дам тебе кое-что для кое-кого, – загадочно начала я.
Лихо, не выдержав, фыркнул, а потом заржал:
– Главное, не кой-чего на лопате для матушки моей.
Я тоже улыбнулась:
– Предложение очень заманчивое, я подумаю…
– Да давай уже, говори, не томи.
Предчувствие мое кольнуло где-то у сердца. Я сердито отмахнулась. Дурацкое предчувствие! Знала бы я, что оно бесперебойно работает, может быть, и задумалась, но ведь решение уже принято! А ни одна уважающая себя ведьма не пойдет против принятого решения!
– Держи, – я достала из сумки Книгу, повертела ее в руках и протянула Лиху.
– Ого! – округлил он глаза.
– Ага, – грустно ответила я.
– Это что же такого случилось, пока я тут с русалками связи налаживал?
– Да так… – я отвернулась.
Что-то я сейчас нехорошее ощущала. Свербило в груди, ныло. Неужели совесть? Я снова досадливо отмахнулась. Не бывает у хорошей ведьмы совести! Иначе не ведьма это, а просто знахарка деревенская!
– Только это… Забав… – замялся Лихо, трогая меня за плечо. – Не надо ее Владиславе отдавать, она ведь…
– То есть как, не надо? – разозлилась я. – А кто магу мстить будет? Отдай!
Я потянула Книгу обратно, но бессовестный обжора вцепился в нее мертвой хваткой.
– Подожди ты! – зашипел он, когда я ему по колену ботинком зазвездила, но Книгу не выпустил. – Да! Не надо с этой ведьмой вообще связываться! Но я тебе пока не могу больше сказать, просто поверь…
– Так, вселенское зло, надоел ты мне! – закричала я в ответ. – И тайны ваши надоели! И маги эти дурацкие, которые сперва меня из леса прогонят, а потом и лешего следом.
И, не сдержавшись, я позорно разревелась, продолжая тянуть Книгу.
– Мне ведь всего-то практику надо было без проблем пройти! А тут сначала ты – вымирающий вид, с которым поди пойми, что делать… Потом баран этот белобрысый. Бык то есть! А я… А я… – начала я икать, – я ведь хорошая ведьма, правильная!
– Так! – Лихо резко выпустил Книгу из рук, и я грохнулась на землю, продолжая подвывать. – Прекрати истерику, правильная ведьма!
– Не-не-не могу! – заревела снова, размазывая слезы рукавом. – У меня ведь, страшное дело – даже совесть проснула-а-ась!
– Беда, – присел передо мной Лихо и щеку подпер. – И чего нам теперь делать-то с тобой?
– Не знаю, – всхлипнула я. – Скоро сюда комиссия магов приедет из Ковена, расследование проводить, перетряхнут весь лес… Тебя найдут… лешего выгонят…
– А леший тут при чем?
– За пособничество, – насупилась я. – Мне господин маг сказал.
– Так и сказал?
Я нахмурилась:
– Если подумать, то прямо так и не говорил… Он про горожан что-то кричал, будто я их на него натравила… Но я ведь не травила! То есть чуть-чуть все же травила, но только Любаву. И за дело. Да и то, она с моего зелья только краше должна стать на пару килограммов.
– Ну и чего ты тогда, – ласково погладил меня по голове Лихо, – расстроилась?
– Ведьмы не расстраиваются, – дернула я плечом, – ведьмы придумывают план мести.
– И как план?
– Пока никак, – я шмыгнула носом. – Если ты говоришь, что с Владиславой нельзя встречаться, то никакого плана нет.
– И зачем тебе Владислава?
– Я пока не решила, – нахохлилась я. – Думала, как Книга к ней вернется, она магу решит веселую жизнь устроить, он от меня и отстанет, не до того будет.
– М-да, – потянул Лихо. – Давай-ка мы с тобой в избушку пойдем, лешего позовем и что-нибудь вместе придумаем. Нельзя так сгоряча решать. На крайний случай я всегда тебя в болотах спрячу.
– Мне нельзя в болота, – ответила я. – Я кикимор жуть как не люблю!
– Они тебя, собственно, тоже не жалуют, но для дела потерпят. И это… – он замялся, подбирая слова. – Владислава, понимаешь, не лучший вариант, поверь мне.
Я наклонила голову к плечу. А Лихо продолжил:
– Не по ведьминым правилам она живет… Да и не по нашим. Наговорит тебе всякого, убедит в чем захочет, а потом…
– Чего потом?
– Потом вывернет все в угоду себе и не посмотрит на остальных! – махнул он рукой.
– Ладно, – я поднялась и отряхнула подол. – Пойдем в избу, позовем лешего, но там, имей в виду, ты нам все-все расскажешь!
– Что смогу, то расскажу, – улыбнулся Лихо. – А ты меня тогда ужином накормишь!
Я только глаза закатила. Кто о чем, а Лихо как обычно.
Изба встретила нас протяжным скрипом и отворенной дверью. Лихо придержал меня за локоть, не давая выйти из-за деревьев, и стал старательно вслушиваться, подергивая носом.
Посмотрела я него, осторожного, хмыкнула и запустила ведьмин огонек вперед. Он быстро облетел поляну с домом и вернулся ко мне.
– Никого там нет, – зашептала я в самое ухо вздрогнувшего парня. – Это я дверь оставила нараспашку, когда уходила.
– Поживешь тут с мое – и на воду дуть начнешь, – дернул плечом он.
Я только хмыкнула. Поднялась по ступенькам крыльца, погладив резные перила, и резко остановилась. Головой чуть качнула, но Лиху и этого хватило – понял, не стал идти следом, замер за кустами.
– И как это вы мои поисковые чары обманули? Да еще и в избу без спроса попали? – поинтересовалась у сидящего за столом мужчины.
– Магическая наука не стоит на месте, – ответил Айвен, поднимаясь. – И вы бы это знали, если бы учились усерднее.
Я молча прошла в свою комнату, открыла чулан и кинула туда сумку с Книгой.
– Где были? – пошел маг за мной, заглядывая в спальню.
– Брала себя в руки и готовилась отвечать за свои поступки, как вы и советовали, – сквозь зубы ответила я. – Заодно очень постаралась и, представляете, ни на кого проклятия не наложила!
Маг покашлял и переступил с ноги на ногу:
– Я же чего пришел… – виновато начал он и улыбнулся. – Даже не знаю, с чего начать…
– Вы начните с чего угодно, только побыстрее, – попросила я, выглядывая в окно.
Лихо должен был услышать мага. Дождется ли меня теперь или опять ищи-свищи героя на болотах?
– Я хотел извиниться за сегодняшнее недоразумение, – мягко продолжил Айвен.
– Это которое? – вскинула я подбородок. – У меня этот день побил все рекорды по недоразумениям.
– Я не привык ошибаться, и с ведьмами мне… не очень везло раньше, – господин маг потер плечо, морщась. – Но я поговорил с горожанами, они рассказали мне, как было дело, и я готов признать, что был неправ.