– Причины! Меня интересуют причины запрета!
– А какие еще причины? – удивилась Добронрава. – Любовь с первого взгляда, конечно же!
Я только глаза закатила:
– Уж больно странно тогда выходит. Маг ваш сначала в одну ведьму влюбился, теперь в другую, как-то слишком подозрительно!
– Кстати, да, – кивнула Любава, задумавшись. – Странно получается.
– Так бабник он! – крикнул кто-то из толпы.
– Был бы бабником, – стукнула по столу ладонью старушка, – уже половину девок бы тут обрюхатил! Тем более вы вон сами на него вешаетесь!
Она кивнула на мой отряд «прекрасных жертв», которые хоть уже и вернули свою внешность, но что-то общее между ними все равно проглядывало, видно, слюна гарпий задерживала остатки зелья в крови.
– Нет, дело не в любви, тут что-то другое, – размышляла я вслух. – Если бы любил, сам бы внимания искал…
– А ведь и правда, – зашептал кто-то в стороне.
– Делаем так, – вскинула я подбородок, и голоса тут же смолкли. – Вы следите за магом, собираете информацию, где он, что делает, с кем общается, а если будет что-то интересное, рассказываете мне!
– А если не сможем? – хмыкнула Добронрава. – Маг наш после истории с бычьей головой пуганый стал, подозрительный!
Я хихикнула, представив господина мага, выглядывающего из-за угла и прячущегося при виде симпатичной девушки.
– Я не прошу за ним ходить постоянно, но если что…
Девки покивали задумчиво и начали потихоньку расходиться.
– И все-таки я ставлю на любовь, – протянула мне покупки Добронрава, когда мы остались одни.
– А я на месть, – поджала я губы, не соглашаясь.
Добронрава только хмыкнула, но спорить не стала. Я забрала у нее свертки и, откланявшись, пошла домой. Совсем немного времени мне понадобилось, чтобы подготовиться к своему первому настоящему заданию по практике. Я предупредила лешего, чтоб на следующее утро был у меня, слила всю свою неудавшуюся настойку в найденную в подполе пустую бочку, разбавила это дело водой и добавила несколько щепоток ядовитой красавки – травки, на заросли которой набрела случайно на прошлой неделе. В идеале зелье должно было помочь отвадить птиц от обжитых человеком мест. А если птички там сильно непростые, то и потравить их к чертям, без церемоний.
Жаль, что я тогда не вспомнила про учебник по Нежитиведению, ведь все могло бы быть намного проще…
Птицы, взбудораженные криком Бурьяна, поднимались в воздух.
– Это нечисть! – крикнула наставнику, рассматривая круживших вокруг меня мертвых тварей. – Против таких яд не работает.
– Сообразил без тебя! – крикнул в ответ леший. – Выбирайся оттуда! Они почему-то не вылетают из низины, будто на стену натыкаются – и обратно!
Легко ему говорить – я почти перестала видеть пригорок, с которого свалилась. Милые птички в полной тишине закручивали вокруг меня воронку, и это очень нервировало. Ведь не собирались же они меня сожрать?
Я нахмурилась, повела плечами – и посыпались на землю черные тушки, тут же обращаясь в прах. Но воронка и не думала уменьшаться: место прежних птиц тут же заняли новые. Сильно потемнело, и я ощутила неприятный холодок по спине.
– Забава! – голос наставника теперь слышался совсем глухо.
– Уже семнадцать лет как Забава, – скрипнула я зубами, соображая, что же делать.
Я совсем потеряла направление: куда ни глянь – пустые черные провалы птичьих глаз. Нутром чуяла – еще мгновение, и нечисть нападет. А от всей этой массы мне никак не отбиться.
Я резко выдохнула, толкнула силой наугад и сделала шаг, еще один, а потом вдруг увидела выжженную дорожку и разбросанные щепки от бочки, которые птицы обтекали, поднимаясь над ними на высоту человеческого роста.
– Настоечка моя, родненькая, – всхлипнула я, – ядовитенькая! Пригодилась-таки!
Но не успела я вступить на эту тропку, как получила сильный удар в бок. Чудом устояла на ногах и снова ведьминой силой оттолкнула от себя настырную нечисть. Я посмотрела по сторонам – сплошной стеной снова сомкнулись птицы. И ведь ни одного полезного заклинания на ум не приходило! На секунду задумалась – и использовала бесполезное. А что я теряла?
– И-и-и-эх! – крикнула, подкрепляя действие заклятия.
Оглушительный звон, который раздался тут же, заставил меня упасть на землю и закрыть уши. Перестаралась! А вот птицы, наоборот, резко поднялись выше, и я решила не терять времени – прожженную ядом дорожку снова стало видно, и я поползла вдоль нее к лешему. Только нечисть быстро оклемалась – они уже снова снижались. И я прибавила скорость, ползла, не поднимая головы, сосредоточившись на том, чтобы не влезть никуда голой рукой.
И потому прозевала появление господина мага. Увидела его, только уткнувшись головой в кожаный сапог, схватилась за магову штанину и поползла по ней вверх.
– Очень вы вовремя, господин Айвен, – от души выпалила ему в шею, потому что выше не дотягивалась. – Я тут почти все сделала уже, надо только птиц как-то упокоить.
Маг что-то непонятное буркнул, отцепил меня от себя, посмотрел пристально в глаза, отчего я даже замешкалась на пару секунд и лешему, стоящему тут же, не сопротивляясь, в руки передалась, а потом Айвен отвернулся и прыгнул прямо в гущу птичьей массы.
– Да ну как так-то? – топнула я ногой, сообразив, что теперь уже мне надо мага спасать. – Чего он туда полез, болезный? Ладно я! Но этот видел же, что за непотребство творится!
– Нет, не надо! – схватил меня за рубаху Бурьян, останавливая, когда я рванула к птицам. – Не пущу!
– С какой стати? – удивилась я, поворачиваясь.
– Не пущу, – зажмурился Бурьян, продолжая удерживать меня.
– Ведьму не пустишь? – удивилась я еще больше. – Ты в своем уме?!
– Только через мой труп!
– Ты нежить, какой труп? – заорала я, отдирая его сучковатые пальцы. – А он живой!
Чудом у меня получилось вывернуться, оставив у лешего часть рубашки. Мага было не видно, и я в ярости долбанула в стаю воздушным ударом, вычерпывая всю силу из деревьев, растущих рядом. Часть птиц тут же обратилась в прах, и, до того как их место заполнили новые, я увидела стоящего в центре кружащей нечисти мага. Он запрокинул голову и раскинул руки.
– Нет чтоб договориться, объединить усилия, – ругалась я, медленно продвигаясь к нему. – Так нет же, будем спасать друг друга по очереди, пока не сдохнем тут…
И тут до меня дошло, что делал Айвен! Я прижала ладони к горящим щекам. Вот я опозорилась! Не вспомнить про заклинание света против нечисти – это надо было очень постараться.
И сейчас я зря полезла мага спасать, никто тут ничем не рисковал. Я нахмурилась, закусила губу и повторила его позу. Чего уж теперь, Айвен, конечно, и один справится, любой маг бы справился, но со мной вместе быстрее получится. Всего-то и нужно усилить жар солнца и направить его на птиц…
Первый луч прорезал небо уже через несколько мгновений. Птицы заметались в панике, слаженный ряд дрогнул, а я только поглубже вдохнула и отпустила силу в небо. Айвен повернулся ко мне, поднял бровь и усмехнулся. Понял, что я наконец сообразила, как действовать. Обиднее всего, что если б я учебник по Нежитиведению хоть немного полистала, перед тем как сюда соваться, то про это заклинание сразу сама бы вспомнила, и не пришлось бы перед магом позориться!
Солнечный свет заполонил низину, накаляя воздух так, что стало тяжело дышать. Птицы рядом со мной начали падать с неба, обращаясь в прах. Капли пота потекли по вискам, противно щекоча лицо, и я нетерпеливо покосилась на господина мага. Он, казалось, теперь решил, что помогать мне больше не нужно, и только страховал на случай, если я заклинание не удержу. Разозлилась я, напрягла плечи и прошептала ведьмино слово, усиливающее наше заклятие. От яркого света заплясали круги перед глазами, я зажмурилась, мотая головой, но на ногах устояла. И как только последняя птица осела у ног сгустком темной пыли, я рухнула на землю, пытаясь отдышаться, благо с действием заклинания ушла и удушающая жара. А потом, полежав, пообещала себе начать, наконец, учиться. Эту клятву я себе стабильно раз в месяц давала. Иногда чаще.
Валялась я недолго, Бурьян сразу подскочил и сунул мне бурдюк с водой, что-то причитая. Сегодня у него выдался на редкость нервный день, хотя за месяц с небольшим, что мы нос к носу живем, мог бы уже и попривыкнуть…
– Ты где такую древность взял? – повертела я в руках кожаный мешок. – И вообще, ты его мыл, прежде чем чистую воду туда заливать?
Леший только глаза закатил, кивнув.
– Пей давай, там вода живая…
Я глотнула, чувствуя приятное покалывание в мышцах, а потом потихоньку поднялась и села, оглядывая поляну вокруг – от нечисти только пыль на траве осталась да груды костей сожранных ими людей, разбросанные по всей низине. Хорошо птички порезвились, и как раньше никто в Ковен не обратился, неужто внимания на массовые пропажи не обращали?
Маг мой ходил там же, попинывая камни, периодически что-то поднимал с земли и внимательно рассматривал.
– Мог бы и спасибо сказать, я за него, почитай, всю работу сделала, – обиделась я.
Леший только языком прицокнул:
– Ох, Забава, как ты до этого возраста дожить умудрилась?..
– С наследственностью повезло, выносливые мы все в семье, – подумав, ответила я, вставая на ноги.
Новые штаны были безнадежно испорчены – дыры на коленях от ползания по земле вряд ли поддавались штопке. Но я их отряхнула, заправила порванную лешим рубаху, пригладила торчащие дыбом волосы и неторопливо пошла к господину магу.
– Что вы тут видите, госпожа ведьма? – не оборачиваясь, спросил меня Айвен, когда я встала за его спиной, размышляя, с чего бы начать разговор.
– Э-э-э… – растерялась я, оглядываясь по сторонам. – Кости?
Маг обернулся и недовольно на меня посмотрел.
– Включите голову, Забава: то, что здесь повсюду кости, и деревенский дурачок бы понял.
На деревенского дурачка я сильно обиделась и руки на груди сложила. Но Айвен не заметил: он снова отвернулся и наклонился к земле, поэтому обижаться дальше было по меньшей мере глупо. Я подошла поближе, опустилась на корточки и вдруг сообразила: