– Так это не свежие кости! Это… Это похоже на старые захоронения, которые в земле пролежали не один век!
– Именно, – улыбнулся мне маг, и я вдруг разулыбалась в ответ. Но тут же осадила себя – еще чего, будет потомственная черная ведьма магу улыбаться! Пусть даже и такому красивому.
– И что это значит? – продолжил маг, не обращая внимания на мои перепады настроения.
– Это значит, – начала я соображать, – что появился у нас тут кто-то, кто древнее кладбище нашел, силы из него вычерпал и птичек сотворил. И скорее всего этот кто-то из высшей нежити, потому что маги и ведьмы используют другого рода силу!
– Именно, – выпрямился маг, растирая шею. – А еще это значит, что вы теперь внимательно смотрите по сторонам, подмечаете все странное и докладываете мне.
Где-то я такое уже слышала! Я хмыкнула, представив, как господин маг отреагировал бы на то, что я почти такими же словами все женское поголовье Дубков за ним следить подрядила.
– И самостоятельно никуда не лезете, – добавил маг, сбив мне веселый настрой.
– Я не могу не лезть, я ведьма, – попыталась объяснить я.
– Вы пока не ведьма, – припечатал маг и снова начал осматривать землю. – До ведьмы вам еще экзамены сдавать и диплом получать. А пока – я тут главный, и я запрещаю вам в одиночку соваться в неприятности.
Я не выдержала – показала ему язык, пока не смотрит. Ишь, не ведьма я!
А Айвен продолжил:
– Это вообще чудо, что я тут оказался. Мне служанка из гостиничного дома сообщила, что вы сделку с градоначальником заключили.
Повернулся ко мне и добавил:
– Между прочим, незаконную. Вы неквалифицированная ведьма и не можете браться за денежные заказы.
Я вскинула подбородок, стараясь не показать испуга:
– А это вовсе и не денежный заказ!
– Ага, а кошель он вам по доброте душевной оставил?
– Это не плата за ведьмины услуги, – подняла я бровь, думая, как бы предупредить господина Гостомысла, с мага станется и градоначальника отчитать. – Это личное.
А маг вдруг рассердился:
– Личное? Как это, личное?
Я не нашла ничего лучше, кроме как промолчать и загадочно улыбнуться.
Господин Айвен несколько мгновений смотрел на меня исподлобья, но я продолжала улыбаться, и он первый не выдержал. Дернул головой, ругнувшись, и зашагал к лешему, который ждал нас на пригорке. Я тихонько выдохнула, потные ладони о штаны вытерла и пошла следом. В этот раз повезло.
А вот служанке, которая магу на меня донесла, не очень. Я еще не решила, что с ней сделаю, но точно не оставлю этого просто так. Подумать только! Ведьму заложить! И ладно бы хозяин гостиничного дома проговорился – мужчины, что с них возьмешь? Так девка же! Своя…
О том, что маг меня почти что спас, никоим образом не упрекнул и даже не поддел за то, что про заклинание света не сообразила, я старательно не думала. Я вообще эту историю о птичках похороню где-нибудь глубоко в своей голове, потому что так облажаться, как сегодня, – это надо сильно постараться. Даже сильнее, чем я обычно стараюсь.
Айвен не стал нас дожидаться, кивнул на прощание лешему, на меня и не взглянув, и быстрым шагом в лесу скрылся. Мы даже не успели ему короткую тропинку до города предложить. Я только хмыкнула – и это, называется, маг влюбился. Ну-ну. Если все так влюбляться начнут, род людской прекратит свое существование.
– Знаешь, Забава, – отхлебнул чай Бурьян, когда мы вечером сидели на крылечке и смотрели, как загораются звезды на темном небе. – Никогда не думал, что на старости лет нянькой заделаюсь, но маг прав – не стоит тебе пока лезть в скверные истории одной. Не готова ты…
Я обняла руками колени, раздумывая над словами наставника, и мягко ответила:
– Работа ведьмы с нежитью связана неразрывно, не могу я тут отсиживаться и просто учебники читать, пока люди в моей помощи нуждаются.
– Ну, предположим, учебники ты читать очень даже можешь, – сказал леший. – Я бы даже сказал – должна!
Я улыбнулась в ответ.
– Да буду я читать, буду! Но вот, посмотри…
Я достала из кармана бумажку, расправила ее на коленке и зачитала:
– «В окрестностях деревни Веселые Липки появился какой-то неправильный лось, который ни с того ни с сего начал на полях урожай уничтожать. Охотники его найти не могут, и собак он как-то со следа сбивает». – Ну? Чем не работа для ведьмы?
Леший задумался, почесал подбородок:
– Звучит, конечно, не очень опасно…
Я нетерпеливо подпрыгнула на месте.
– Так мы с тобой быстро сходим и вернемся за один день! Сам знаешь, найти животное в лесу для меня труда не составит, а уж уговорить его уйти от человеческого жилья подальше…
– Три, – леший, подумав, растопырил пальцы, – нет, четыре.
– Чего четыре? – удивилась я.
– Четыре полезных заклинания перед походом подберешь да выучишь, тогда соглашусь.
– О, – я задумалась. – Так оно даже лучше будет, согласна!
Глава 3
– Погоди! – я выбежала за дверь, сунула лешему в руки походную сумку, которую собрала еще с вечера, и подошла к молодому дубочку, который рос рядом с избой. Щелкнула пальцами – воробьишки, сидящие на ветках, замолчали и внимательно на меня посмотрели.
– Так, – я привязала маленькую, свернутую в трубочку записку к лапке одной из птичек, – эту для господина мага.
– А эту, – я привязала еще одну записку к лапке другого воробья, – господину градоначальнику прямо в руки. Вперед!
Проследила за тем, как мои помощники скрылись из виду, и, довольная, повернулась к Бурьяну.
– Все, я готова!
– И что это было? – спросил леший, не двигаясь с места.
Я вздохнула, подошла к наставнику и потянула его за собой в лес, открывая короткую тропинку до Липок:
– Маг просил отчитываться, вот я и отчитываюсь.
– И чего ты ему там наотчитывала? – подозрительно уточнил леший, ступая за мной на тропу.
– Написала, что у меня ничегошеньки интересного не происходит: в избе сижу, штудирую учебники. Меч вон наточила, но не потому, что в неприятности собираюсь влезать, а исключительно в самозащитительных целях! В общем, все, чем вчера и занималась.
Я была собой чрезвычайно довольна. И ведь ни слова не соврала!
– А градоначальнику что написала? – не унимался леший. – Ему ведь ты не должна отчеты слать?
– А его предупредила, что господин маг против наших с ним отношений и чтоб поостерегся, лишний раз на глаза Айвену не попадался.
– Так и написала? – потер лоб Бурьян. – Про отношения?
– Ну почти, а что?
– Да так… – покачал головой леший. – Ладно, написала и написала.
Сегодня, несмотря на то что мы собирались бродить по лесу в поисках лося, я надела сарафан. Во-первых, потому, что штанов у меня не осталось, а в город после потери предыдущих я не ходила, а во-вторых – очень хотелось произвести хорошее впечатление на жителей Веселых Липок. Как-никак это дополнительный источник заказов! Надеюсь, господин маг, не успел вообще всех в округе мной запугать.
Из леса к Липкам я выходила медленно и степенно, как и полагается настоящей ведьме. леший остался за спиной, ему доступа в деревню не было – от нежити тут стоял высокий деревянный забор с защитными рунами.
Деревенька оказалась совсем небольшая – домов двадцать пестрели из-за забора разноцветными крышами, а вот ворота стояли закрытыми, хотя день был в самом разгаре.
Я подошла поближе, прислушалась, махнула лешему, мол, пока все в порядке, и постучала. Через несколько мгновений постучала еще, сначала рукой, потом уже и ногой. Никто не открывал. Мало того, ни одного шороха из-за ворот я не услышала.
Мое переменчивое предчувствие начало колоть в груди. В этот раз я даже отвлекаться на него не стала, а просто подпрыгнула, уцепившись руками за верхушку забора, подтянулась и выглянула посмотреть, что же там внутри. А потом спрыгнула, отряхнула сарафан и пошла обратно к лешему.
– Никого нет, – поджала я губы.
– Вообще? – удивился леший. – Даже маленьких детей и стариков?
– Вообще никого, – я повернулась и снова посмотрела на Липки.
– А куда ж они делись? – удивился Бурьян. – Куда могла деться целая деревня?
– Вот и я думаю… Наверное, нужно зайти и посмотреть, – я повернулась лицом к воротам.
– А я думаю, – тронул меня за плечо леший, – что никуда тебе идти не надо! Вернемся и расскажем магу.
Я передернула плечами:
– Ага, я так-то дома должна была сегодня сидеть! А ты – «расскажем»… Да и вдруг я просто что-то не так поняла, не увидела, и все в Веселых Липках хорошо? А мы только мага зря потревожим?
Леший засомневался, и я надавила:
– Я быстро! Туда и обратно, просто гляну!
– Плохо, что я с тобой зайти не могу, – покачал головой Бурьян.
– Если ты не можешь, то и остальная нежить тоже, – успокоила его я. – Да и чего паниковать раньше времени, что там со мной сделается?
– Многое может, – философски ответил леший.
Я только рукой махнула:
– А, была не была. Если что, магу передай, что я не специально – ведьмин инстинкт сработал! – И пошла обратно.
– Если что? Как это – если что? – заругался леший, но я уже не слушала, дошла до ворот, пальцами щелкнула, открывая скрипучие ворота, запертые, между прочим, изнутри, и шагнула внутрь.
Зря, наверное, лешего не послушала, потому что стоило мне войти, как картинка перед глазами резко изменилась.
– М-м-м, – потянула, оглядываясь по сторонам и морща нос.
Все-таки не получилось от неприятностей подальше держаться. Видимо, есть во мне что-то притягательное для них.
Деревня догорала – в небо поднимались огромные клубы черного дыма. Не было тут больше ни разноцветных крыш, ни резных окон. Только жуткие остовы домов.
Я оглянулась – какая потрясающая иллюзия! Снаружи ведь ни за что не догадаешься, какие тут дела творятся. Даже запаха через забор не доносилось! Через открытые ворота я видела переступающего с ноги на ноги лешего. Помахала ему рукой, и он неуверенно махнул в ответ. Интересно, то есть меня он видел, а пожарище нет?