Звуки становились громче, и я прибавила шаг, скользя пальцами по холодной и влажной стене. Голоса спорили и ругались между собой, а потом вдруг запели. Охнув, я резко остановилась. Кажется, один из этих голосов был мне хорошо знаком. Я, посильнее стиснув ладонью палку, пробежала еще десяток шагов, решительно отодвинула старую тряпку, которая тут, похоже, служила дверью, и вошла в небольшую комнату, на секунду зажмурившись от света свечей. Пение моментально стихло.
– О, Зараза, – икнула Кела, повалившись на стол.
– Забава, – поправила я, оглядываясь по сторонам.
– Так это же наша маленькая ведьма! – пьяно сообщили с другого конца стола.
Все пятеро потеряшек сидели, обнявшись, перед полными стаканами самогона, из которых даже на расстоянии пахло так, что у меня глаза щипало.
А напротив дубковских горожанок скалились гарпии. За исключением Келы, которая уже ни скалиться, ни пить не могла.
– Будешь? – пододвинула мне полный стакан женщина-птица, кажется, это была Аэль, ну или Пета. Я про них только слышала от Келы, встречаться еще не доводилось.
– Да чтоб вас! – в сердцах сказала я. – Приготовилась к бою, называется.
Прислонила палку к стене, подошла к столу, взяла стакан и залпом его выпила. А потом медленно по этой же стеночке на пол сползла, в себя приходя. Куда моей настойке до этого самогона! Точно гарпии варили.
Выходили мы друг за дружкой, останавливаясь в тесных коридорах и обнимаясь. Когда бабы поняли, что второй день под землей сидят, тут же домой засобирались. У кого коза недоеная, у кого мужик некормленый.
– Я же по-хорошему прошу, по-ведьмински! – обнимала я за шею Аэль. – Ну нельзя на моей территории!
– А у кого нам еду воровать? – встряла Пета.
– Покупать… ик!.. можно, – я погрозила ей пальцем. – Охоти… ик!.. охотиться…
– Охотиться, – опечалилась Аэль. – А ведь все было так хорошо… Так удобно…
– Ну, – развела я руками, улыбаясь во весь рот. – Зато мага вы знатно бесили!
– Заметила? А его попробуй выбеси! – обрадовалась Пета. – Мы уж так старались, так старались, и все равно не сразу получилось!
– Да… – поджала я губы. – Крепкое он… ик!.. яблочко…
Пока мы с гарпиями внизу обнимались, горожанки наши наверх лезли, цепляясь друг за друга. У главного выхода даже лестница приставная имелась, поэтому процесс вылезания хоть и медленно, но шел. Ровно до того момента, как Милолика – надо сказать, действительно крепкая женщина – камень плечом не отодвинула и не высунулась по пояс из земли. А потом раздался дикий визг, и покатилась наша Милолика по лестнице обратно, раскидывая остальных, как кегли.
– Подождите-ка, гляну, – проснулась сразу Кела, подлетела к выходу, осторожно выглянула, а потом, громко фыркнув, заорала:
– Слышь, ты чего творишь-то, ирод?! Ты чем в лицо мне брызгаешь?
– Так… я… – заблеял наверху мужской голос, и я начала соображать.
– Ой, – растолкала я кучу-малу у лестницы и поползла наверх, громко крича, пока гарпия не очухалась и драться не полезла. – Это со мной! Кела, это со мной!
Пока Вячко с подоспевшим на помощь Милонегом баб из норы вурдалачьей доставали, мы с Келой сидели под яблоней и грустили. Остальные гарпии, как вылезли на поверхность, сразу спать повалились кто где придется.
– А ты в курсе, что тут молодильные растут? – спросила вдруг Кела, показывая на самую неказистую, маленькую яблоньку.
– Да ладно? – хихикнула я, встала и, шатаясь, пошла смотреть.
Действительно, ярко-красные яблоки едва заметно светились в темноте, выдавая свою магическую природу.
– С ума сойти, – покачала я головой. – И как ее с корнем кто не умыкнул?
– Так не знает про нее никто, – пожала плечами Кела. – Она же людям не показывается, а из нелюдей тут только ты да маг.
– Я и маг, – почесала я нос. – Ну нет, как минимум еще одна ведьма…
– Ты про эту жуткую старуху? – вздрогнула Кела.
– Какую старуху? – удивилась я.
У меня даже в голове чуть прояснилось.
– Да живет тут на границе с болотами, – гарпия скривилась. – Скандальная особа, шарахнула нас заклятием сразу, даже знакомиться не стала.
– Старуху? – я пыталась вспомнить, что слышала про Владиславу. Про старуху ни слова не было. Не, ну любовь с магом могла и у женщины в возрасте приключиться, но девки мне бы сказали… Я почесала затылок. Или не сказали бы? Честно говоря, магу нашему именно что женщина в возрасте и подошла бы: вся из себя правильная, спокойная и правиланенарушательная. Идеальный вариант. Я пригорюнилась.
– Ага, один в один только что выкопавшийся вурдалак, – хохотнула Кела. – Вот бы кому яблочко пригодилось, но мы ей не скажем. Потому что смертельные заклятия вообще-то запрещены…
– Смертельные заклятия? – вынырнула я из своих мыслей.
– Они самые, – зевнула Кела. – А она еще и силы с того света черпает, хотя в ней нет ни капли вашей крови. Вот и выглядит как умертвие…
– Чего? – я стремительно трезвела. – Капли чьей крови?
– Ну вашей, проклятой, – пожала плечами гарпия, расправила крылья за спиной, помахала ими, разминаясь, но вместо того, чтобы взлететь, бухнулась ничком на землю, засыпая.
– Ой-ой, – прошептала я и посмотрела вокруг – вдруг кто подслушал? И, никого не найдя, на негнущихся ногах пошла к Бурьяну. Во-первых, странно, что он до сих пор не появился рядом, как только мы вылезли, а во-вторых, я понимаю, что про свою бывшую ведьму он мне ничего толком сказать не сможет – природный запрет, но про возраст, я думаю, прояснит.
А вот на месте лешего не было. Я даже сперва не удивилась – с меня станется забыть, где мы условились о встрече. Позвала его – и тишина. Постояла немного, не сразу соображая, что случилось. Не может леший просто взять и бросить свою ведьму, не бывает так! А значит, он не сам…
– Бурьян? – прошла глубже в лес.
И когда я поняла, что он не приходит на ведьмин зов, зарычала еле слышно:
– Кто бы ты ни был, если с лешим хоть что-то случится… – я дернула головой, когда голос сорвался, – я буду убивать тебя очень медленно и болезненно!
– Что? – испуганно донеслось из-за спины, и я подпрыгнула, оборачиваясь.
– Г-госпожа ведьма, – Милонег развел руки в стороны, обходя меня по дуге, и я поняла, что в этот момент скалилась и раздувала ноздри, как самый настоящий вурдалак.
– Госпожа Забава, вы уж не деритесь, ладно? – остановился стражник, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Я просто хотел сказать, что лучше вам, наверное, с нами пойти.
Я головой мотнула:
– Куда? Нет, не могу…
– Послушайте, – мягко начал Милонег, – уже за середину ночи перевалило, все устали, а вам еще до избы идти и идти… Дубки ближе! Пойдемте, накормим вас, уложим спать в гостиничном доме, ну куда вы одна?
Я почти не слушала его. Кто мог забрать Бурьяна? Лихо или Владислава? Может ли бывшая ведьма иметь власть над своим лешим? Я топнула ногой. У кого же спросить?
– Вы выспитесь, отдохнете, и сразу станет легче, правда! – продолжал Милонег, подходя ближе, уговаривая, как норовистую лошадку. – Тут идти всего ничего…
Я развела руки в стороны – надо попробовать заклинание призыва! Не зря же я его вызубрила так, что теперь и захочу забыть – не смогу. Зашептала слова – и ничего. Силы не восстановились. Я всхлипнула.
– А у меня с собой пирожок с печенью от Добронравы, – все уговаривал Милонег.
Посмотрела на него, такого настырного, помолчала, раздумывая, и кивнула.
– Давай сюда свой пирожок, – я устала, расстроилась, проголодалась и очень хотела спать. – Ты ведь, если захочешь, и мага вашего достанешь, да?
И пока довольный стражник кивал, передавая мне вкусно пахнувший сверток от Добронравы, добавила:
– А он у вас будто каменный.
– Кто? Маг? – не понял Милонег.
Но я только рукой махнула и пошла обратно в сад. Вячко уже закончил спасать всех своих потеряшек-неваляшек: они сидели прямо на земле, прислонившись друг к другу, и вроде даже собирались снова запеть. А вспотевший стражник пытался призвать их к порядку, поднять и конвоировать до дома.
Огляделась по сторонам – гарпий уже не было. Что ж, завтра первым делом к ним пойду, может, слышали чего…
Глава 6
Удивительно, но к Дубкам мы подошли действительно очень быстро. Милонег сначала все порывался меня первую сопроводить и вернуться, пока Вячко тут остальных уговаривает, но я не пошла. Хватит, бросила уже одного, а он… Наморщила посильнее брови, чтобы не расплакаться. Еще не хватает, чтобы меня плачущей кто увидел – позору не оберешься!
Несмотря на позднюю ночь, встречал нас, по ощущениям, почти весь город. Ворота распахнули, вышли с факелами, расхватали по домам спасенных – и быстренько разошлись. Сразу видно, Айвеном натасканные. С него станется горожан правильно выдрессировать, чтоб в случае опасности в них нужные инстинкты просыпались. И пока я озиралась, господин Гостомысл осторожно взял меня за локоть.
– Пойдемте, госпожа ведьма, устроим вас на ночь.
– На день, – поправила я, указывая взглядом на начавшее светлеть небо.
Градоначальник только плечами пожал. Он за те несколько дней, что мы не виделись, сильно сдал, осунулся, побледнел.
– А как выспитесь, поговорить бы нам… – Гостомысл вытер лоб, проследил, чтоб ворота снова были надежно заперты, и потянул меня в сторону гостиничного дома.
– Да говорите сейчас, я спать не хочу, – широко зевнула я, опираясь на него.
Ноги, признаться, начинали отказывать, но любопытство уже было не унять.
Господин Гостомысл мотнул головой Милонегу, который вздумал нас провожать, отсылая его, и перехватил поудобнее мою руку. Так мы с ним почти в обнимку потихоньку и побрели.
– После того случая в Липках, – зашептал он, – я разослал людей по другим окрестным деревням. Сегодня все мои гонцы вернулись.
Я остановилась, задрав голову к небу:
– Снова, да?
Градоначальник громко сглотнул:
– Три деревни ворота не отперли.
Я постояла, цепляясь за Гостомысла, раздумывая: