– Вижу только кикимор, которые зажигают ритуальные костры…
Я остановилась, нахмурившись:
– С каких это пор им костры нужны?
Овинник только плечами пожал.
– Леший рядом лежит, связанный. Не шевелится. Еще кто-то! Не вижу. Кусок разговора зацепил…
Я остановилась напротив, сузив глаза.
– Сегодня что-то случится. Они давно ждали. Как и Повелитель, – закрыв глаза, продолжил Овинник.
– Повелитель, значит, – у меня дернулась щека. Ну, подожди, Лихо дорогой, чуть-чуть подожди, скоро встретимся и посмотрим, кто и чего там ждал.
– Мне нужно точное место, – спокойно продолжила я, оглядывая избу и подходя к кадушке в углу.
– А как мне показать? – растерялся Овинник, вытаскивая руки из печи.
– Арвила, дуй сюда, живо, – наклонилась я над водой. – Водяному скажи, началось!
Выпрямилась, посмотрела на Барсика, прикидывая варианты. Мне нужно что-то круглое, способное катиться. В идеале клубок ниток, но откуда бы ему взяться у меня. Нахмурившись, оглядела избушку. Из круглого был только мой котелок. Поэтому я, хмыкнув, вылила из него остатки зелья, поставила на стол и махнула рукой Овиннику.
– Руки на него складывай и про место думай, а я буду зачаровывать!
Пока мы с путеводным котелком возились, на улице подозрительно зашумело, потом закричало, а потом бухнуло.
– Подмога, – подняла я вверх палец.
Я схватила превращательное зелье и выскочила на крыльцо ровно в тот момент, когда Кела с земли Арвилу поднимала, а вокруг сгрудились остальные сестрички гарпии:
– Я же тебе сказала – крепче держись!
– Какое крепче? – зашипела русалка, потирая хвост. – Пета палку выпустила!
– Я чихнула! – вклинилась Пета.
– А я только чудом жива осталась! – возмутилась Арвила.
– Ну уж не придумывай, – сложила крылья за спиной Аэль. – Тут от силы крыла четыре до земли было.
Я посмотрела на небо, на валяющуюся рядом палку, на запыхавшихся гарпий и уважительно кивнула – идеальный способ быстро доставить мне русалку. Умеют мои девки соображать!
– Так, – засучила я рукава, – отошли, девоньки!
И, дождавшись, когда начавшие пованивать на свету гарпии скрылись в тени, протянула Арвиле зелье. Мы дружно его выпили и скривились. В этот раз почему-то с горчинкой получилось.
Дождалась я, пока в глазах перестанут плясать яркие вспышки, покачалась на неустойчивых ногах-веточках и поковыляла обратно в дом.
Повесила сумку через плечо, сгрузила туда все обережные пряники, зелья, взяла котелок и вышла обратно. Все. Даже если что-то забыла, возвращаться уже не буду.
– Там в кустах был кто-то, – хмуро сообщила мне Кела, и я настороженно подняла глаза.
– Не успели поймать, глаза нам отвел, гаденыш, – возмущенно затараторила Аэль.
– Ага, – поддакнула Арвила, покачиваясь на ветру. Она в обличье кикиморы была жуть как хороша! Ни за что от настоящей не отличить!
Я только плечом дернула. Теперь не до соглядатая уж, пусть его… Приду – разберусь.
– Кела, – позвала гарпию. – Летите за нами и прячьтесь до поры до времени.
– А когда эта пора настанет? – уточнила Пета.
– Пока знак не подам! – подумав, ответила я. – Сами не суйтесь. Если только совсем дело плохо будет.
– А я куда? – спросил вышедший из дома Овинник.
– У тебя сил на болоте нет, – я почесала сучковатой рукой нос. – Поэтому вы с водяным ждете нас на границе!
Я постояла, собираясь с мыслями, оглядела свою посерьезневшую команду и кинула котелок на тропинку, проследив, как он покатился в лес:
– Ну, пошли, что ли…
– Меч будешь брать? – угрюмо спросил Овинник, глядя, как мы с Арвилой, взявшись за руки, бодро ковыляем за улепетывающим путеводным котлом.
Я обернулась, раздумывая, и ответила:
– Я лучше палкой, если что, привычнее как-то.
– А я бы взяла, – выдала вдруг русалка. – Давно прошу водяного нас драться научить.
– Чего? – уставилась я на нее. – Зачем?
И подумав, тут же уточнила:
– А что, Затон умеет? Никогда бы не подумала…
– Похоже, что нет, – сморщилась Арвила. – А разговоров было…
Я представила себе вооруженный отряд боевых ползучих русалок и еле сдержала смех. В воде-то им меч без надобности, у них там и так силища, что ни у одной коровы не будет. Как схватят, как утащат на дно… А на суше скорее эффект неожиданности должен сработать. Если б я по приезде сюда увидела русалку, которая одной рукой мечом размахивает, а другой помогает себе ползти, наверное, долго бы заикалась. Это сейчас я уже привычная, потому что они тут вообще странные. Книжки вон читают, в приключения лезут.
Пока воображала себе Арвилу с мечом, котелок влетел в кусты и застрял. Пнула его обратно на тропинку, и мы зашагали следом за гарпиями. С клубком обычно лучше получается – он легкий, скользит над землей. Чугунный котел так не мог, он тяжело перекатывался, собирая по пути мелкий мусор, камешки и листья. Но, надо отдать ему должное, пер вперед. До следующего препятствия.
Так, молча, мы с отрядом дошли до развилки.
– Отведите Овинника к водяному, – повернулась к Келе. – А потом сверху обстановку над болотами посмотрите!
– И что смотреть? – поинтересовалась Пета.
Ответа у меня не было.
– Откуда ж я знаю, что-то явно необычное.
– Это весь твой план? – разминала плечи Кела, собираясь взлететь, а я сузила глаза. Издевается или нет? С этими гарпиями никогда точно не поймешь.
И ответила:
– Пока не выясню, что именно кикиморы на болотах творят, плана лучше не будет.
– Ох и не люблю кикимор, – высказала общую мысль Пета и тоже замахала крыльями, поднимаясь в воздух.
– Будь осторожнее, – тронул меня за плечо Овинник.
– Угу, – я следила глазами за котелком, который снова застрял в корнях стоящего рядом дерева. Видимо, идти мы будем долго.
– Слушай, я, конечно, все понимаю, – подошла ко мне Арвила, когда вторая часть нашего отряда свернула в сторону. – Но ты что-то поразительно мало используешь свои возможности.
– Да? Это какие? – я подняла котелок, вытряхнула из него мусор, а потом снова опустила на тропу.
– Я тут почитала книжку одну и выписала несколько полезных заклинаний. Ты должна сообразить, что там и как, все-таки девочка умненькая, – начала русалка, а я от неожиданности запнулась о свои же ноги и чуть не полетела длинным кикиморошным носом в землю. Это кто тут умненькая девочка? Я?
Пока я кашляла, подавившись, русалка из своей сумки вытащила стопку мятых исписанных листов.
– Смотри, боевые заклинания высшего порядка! Я записала! – довольная Арвила сунула мне записи в руки и тыкала в них пальцем.
– Распылить живой организм, остановить сердце, вырвать кишки… – зачитала я лишь некоторые и внимательно посмотрела на свою спутницу.
– А что? – вскинула подбородок она. – Ты же не знаешь, что эти девки на болотах у себя развели?
– Не знаю, – согласилась я.
– Там еще и для нежити отдельно есть, – Арвила забрала у меня несколько листов. – Вот – вывернуть наизнанку…
– Все, – сглотнула я, – хватит. Хорошего понемножку.
– Ну, будешь учить? – радостно осведомилась русалка.
– Нет, – не задумываясь, ответила я. – Меня даже за мысли что-то подобное сотворить маги в бараний рог согнут.
– Не узнают, – продолжала подначивать русалка, похлопывая меня по спине. – Я буду молчать как рыба. Тем более я она и есть!
И закрыв ладонью щербатый кикиморошный рот, она выразительно повела бровями.
– Кажется, надо твою тягу к книгам как-то ограничивать, что ли, – задумчиво ответила я. – Слишком быстрое развитие для неокрепших мозгов.
И добавила, возвращая ей исписанные ровным красивым почерком листы:
– Пойдем, нам еще котелок догонять.
Мы дружно вздохнули, Арвила засунула записи обратно в сумку и, нахмурившись, последовала за мной.
– Ничего, – сказала она через какое-то время. – Я их выучила и, если будет надо, надиктую тебе.
Я только головой покачала. Хорошо, что у русалок магических сил нет. Повезло так повезло. А то парочка таких, как Арвила, – и мощь пострашнее Лиха получится. Пусть лучше в реке своей сидят, мужиков в омуты утягивают.
До границы болот мы добрались, когда уже смеркаться начало, и я запустила ведьмин огонек. Котелок, разогнавшись, перескочил через поваленное дерево и с громким шлепком увяз в трясине.
– Да чтоб тебя! – зашипела я, вытаскивая уже наполовину скрывшегося в болоте чугунного помощника. – И как нам теперь до лешего дойти?
Надо было клубок из травы сплести! Но задним умом мы все…
– Надо было прутики взять и связать их вместе, – задумчиво покачала головой Арвила.
Я тихонько зарычала, и она, понятливая, замолчала. И пока я думала, что нам дальше делать, пожала плечами и пошла вперед.
– Тут же где-то дозор из этих был, – она повернулась ко мне, неловко переступая на длинных ногах-сучьях, помахала руками и прислушалась.
Я засунула грязный котелок в сумку – не пропадать же добру, и пошагала следом. Ведьмин огонек зашипел, перелетев границу болот, и потух. Н-да, все: пока пряник обережный не съем, колдовать больше не смогу. Но с пряником и личина слетит! А кикиморы тут меня должны были надолго запомнить. Если б кто-то мой дом сначала основательно подкопал, потом притопил и поджег, я бы точно запомнила.
Глава 13
– Э-эй! – громко позвала я. – Мы из пустоши! Нам надо…
– Из какой пустоши? – перебила меня Арвила. – Мы же из топи!
– Чего? – повернулась к ней я. – Какая разница?
Доспорить нам не дали. Русалка была права. Стражницы никуда не делись. На мгновение сгустились клочья тумана, пространство подернулось легкой дымкой, и к нам наперерез вышли четыре кикиморы, грозно хмуря брови.
– Кто такие? – спросила одна из них, тыкая в меня копьем.
Почему-то в Арвилу никто копьем не тыкал, а ведь из нас двоих она самая отмороженная была!
– С Гореловой топи мы, – буркнула я, отступая от острого кончика, упершегося мне в бок.