Олег, больше налегая на еду, нежели на мед, выбрался из застолья с наименьшими потерями – в сумерках, когда служивые начали клевать носом, а княжича слуги увели в опочивальню, он прибрал с собой в плошку из-под грибов мяса, ветчины, пару кусочков рыбы и отправился в уже почти родную угловую башню.
– Правду сказывают, батюшка, что князь Чеседар тебя в бояре свои берет? – уже на подходе неожиданно спросили его из темноты.
– Тьфу, нечистая сила, напугал! – сплюнул ведун. – Ты, что ли, Водяной?
– Я, батюшка, может, и не знатным буду, однако же ремесло мое прибыток хороший приносит. И дом хороший построить смогу, и слуг нанять, дабы Сирень себя заботами мелкими не утруждала. Не хуже боярыни любой жить со мной станет!
– Ну-ка, подь сюда, – поманил мальчишку из темной башни Олег. Сел, по-турецки сложив ноги, поставил миску перед собой. – Вот, угощайся.
Паренек, выступив из полного мрака в темноту пасмурной ночи, опустился перед ним на колени, взял кусочек рыбы, положил в рот, тут же закашлялся.
– Что же ты с костями-то лопаешь, оглашенный! – рассмеялся Середин. – Ты же, чай, не лиса. Теперь сказывай, чего это вдруг тебе свататься среди ночи припекло?
– Слух пошел, богатый удел тебе княжич предлагает. Коли ты знатным господином станешь, рази с ремесленником породниться захочешь?
– Ты же ее всего седьмой день знаешь, мальчик! Как же ты ей всю свою жизнь так сразу посвятить собрался?
– Десятый день.
– Невероятная разница!
– Я ее как увидел, мне сердце ровно когтями порвало, батюшка, – понизив голос, признался Водяной. – Лицо у нее такое… Ровно из кости ювелиром вырезано, штришок к штришку. Любоваться можно до бесконечности. Взгляд какой! Глубокий, пронзительный. Как улыбнется – у меня вся душа поет. С ней беседуешь – и неведомо, что в новый миг услышишь. Бесконечно говорить можно, а она каждый раз как новая, ровно цветок после росы. Каждый день так бы и слушал, так бы и смотрел. Отдай ее за меня, батюшка. Верным рабом тебе стану, на руках ее по гроб жизни буду носить, в жемчугах купать, шелками одевать…
– Ау-у, проснись! – Олег помахал рукой у него перед глазами. – Парень, очнись! Посмотри направо, посмотри налево. Какие жемчуга? Какие шелка? Крепость, теснота, осада, война. Не то время ты выбрал и не то место. И если тебе от того легче станет, то не во дворцах великокняжеских Сирень жить привыкла, а в чащобах безлюдных, до которых токмо на медведе доехать можно, да и то пока волки добрые.
– Так это здорово! – обрадовался Водяной. – В диких землях реки нетронутые, жемчуг кадками собирать можно. А кому сбывать, я ведаю. Отдай за меня Сирень, батюшка! Ни ты, ни она никогда в жизни не пожалеете!
– А сама она что ответила?
– Не знает… Сомневается, – даже насупился Водяной. – Она всегда сомневается. Тебе больше, чем себе, доверяет. Отдай! Хочешь, завтра шапку жемчуга за нее принесу?
– Иди спать, – попросил Середин. – Утро вечера мудренее. И не надо никакого жемчуга. У меня и без него мешок тяжелый.
– Ты прогоняешь меня, батюшка?
– Во-первых, меня зовут Олегом, – оскалился ведун. – Во-вторых, не буду я боярином, отказался. В-третьих, если выспаться мне не дашь, то и тебе откажу! Уйди с глаз! Дай подумать.
Угроза возымела свое действие, паренек поднялся и потрусил прочь. Вместо него из темноты выступила девочка. Которая, естественно, подслушивала.
– Зачем ты это делаешь, Сирень? – спросил ведун. – Прогони его, зачем мучаешь?
– Он безумен, колдун. Ради близости со мной он готов отдать жизнь. Никогда не думала, что тоже смогу испытать что-то подобное. – Ее губы тронула неуверенная улыбка.
– Посмотри на меня, Сирень. Ты видишь кого-нибудь рядом со мной? Мы с тобой одинаковы. Мы не похожи на смертных. Отпусти его. Чем раньше вы расстанетесь, тем лучше. Ты ведьма. Ты обречена быть одной!
– Вреш-ш-шь!!! – зашипела она и от бешенства потеряла морок, превратившись в железную куклу в грязном атласном сарафане, с усыпанной гвоздями пастью и мешковиной вместо кожи.
– Видел бы Водяной, чьей руки у меня просит, – усмехнулся Олег.
Сирень испуганно оглянулась – и снова стала хрупкой девочкой с тонкими пальчиками, опрятными волосами, едва прикрытыми резным роговым венцом, янтарными серьгами и серебряными височными кольцами. Лесная ведьма потихоньку превращалась в модницу.
– Ты не представляешь, как я устал… – Ведун прошел мимо нее и наконец-то вытянулся на долгожданной кошме под бойницей.
– Вставай, боярин, вставай!
– Да отстанете вы от меня или нет?! – приподнялся Олег, открывая глаза, и понял, что уже наступило утро.
– Булгары город штурмуют! – тряс его за плечо княжеский ключник.
– Чтоб их на том свете каждый день так же гоняли!!! – Ведун вскочил, торопливо опоясался, схватил шлем и побежал вслед за ним. – Чего неймется?
Под третьей башней, центральной со стороны города, через ров был перекинут плавучий бревенчатый мост, нижний, поперечный слой которого булгары, прямо на глазах защитников, застилали вдоль, быстро подтягивая один за другим из слободы длинные хлысты, связывая их веревками. Столпившиеся на башне и рядом лучники лениво пускали стрелы, но каждого плотника прикрывали сразу два щитоносца с большими прямоугольными деревяшками, так что особой пользы от стараний горожан не наблюдалось. Однако весь берег и бревна внизу были густо истыканы оперенными древками, в нескольких местах были видны пятна, похожие на кровавые.
– На рассвете многих побили, – сказал ратник. – Но ныне устали уже стрелки, толку никакого.
Это тоже было понятно. Сила натяжения боевого русского лука – под сто кило. Все равно как штангу одной рукой поднимать. На сколько жимов у нормального человека сил хватит? Олег, даром что кузнец, и то на второй час, наверное, конечности бы чувствовать перестал.
По уму, через полчаса уставших лучников надобно менять на свежих. Да только где их взять, свежих, коли в городе всего полсотни оставлено?
– Ты здесь? – запыхавшись, прибежал княжич. – Откуда они? Боярин, что делать?
– Позавчера избы на бревна разбирать! – указал вниз ведун. – Бревна и простые ополченцы кидать бы могли!
Княжич выглянул, перебежал стену, посмотрел на ближние дома, вернулся, замахал на свиту руками:
– Чурбаки неколотые несите, камни ищите! Избы разбирайте на бревна, на стену поднимайте!
– Поздно разбирать! – сплюнул Олег. – Пока управитесь, они уже крышу настелят!
Булгары работали грамотно, чуть не по учебнику: справа и слева от отряда строителей гарцевали верхом одетые в стеганки и броню боярские сотни. Если защитники попытаются выйти из ворот и ударить на переправу, побить работников и раскатать мост – отобьют нападение без труда. От стрел строители закрывались щитами, а бревна и камни унжинцы заготовить не удосужились. И опять же по всем правилам булгары уже складывали вплотную к валу сруб из заранее приготовленных и размеченных хлыстов.
– Лучникам отдыхать! – крикнул ведун. – Остальным в город бегом, лучины собирать и в пучки связывать. Княже, масло мне нужно, жидкое. Любое, лишь бы горело хорошо. В кувшины глиняные его залейте.
– Жир бараний подойдет? – спросил ключник.
– Все сойдет, лишь бы текло и горело!
Ополченцы зашевелились, бояре тоже. И только лучники с облегчением сели на пол и стали со стонами разминать плечи.
Ведун опять выглянул наружу. Булгары подняли свой сруб на высоту человеческого роста и теперь накатывали на него крышу из полутораохватных бревен. Таких, что и удар трехпудового валуна, брошенного со стены, выдержат.
– Когда успели? Мост, сруб, накат! Когда?
– Ночью в темноте навели, – ответил один из лучников. – По воде, видать, плотами сверху сплавили да тут увязали. А дозорные проспали все, курицы сонные. Когда рассвело, булгары уже продольный ряд кидали.
– «Враг вступает в город, пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя», – процитировал ведун перевод Маршака. – Всегда и везде одно и то же. Один проспал, другой пожмотился. А потом город по колено в крови.
Булгары настелили накат почти до середины моста, но этого им явно казалось мало – все тащили и тащили из слободы какие-то щиты, мостки и слеги.
Наконец на стене появились и первые ополченцы с тощими пучками лучин, горшками с салом, крынками.
– Лучники, готовьтесь, – предупредил Середин. – А вы, мужики, давайте связки лучинные запаливайте, а как хорошо разгорятся – вниз кидайте, чтобы на крышу сруба попало.
– Ага, сейчас! – Защитники повеселели, поняв суть задумки. Послышался стук кресал, а вскоре вниз через стену полетело сразу несколько пылающих связок. Пара из них, упав неудачно, отскочила в воду, две потухли, но три покатились по бревнам, только сильнее разгораясь.
– Масло!
Вниз полетели крынки. Они разбились о бревна наката, разбрызгивая густые струйки и рассыпая осколки, и тут же по влажным полоскам побежали змейки огня, быстро вырастая и радостно выплясывая.
– А вот теперь можно и жир бараний, и сало любое, – уверенно кивнул ведун.
В жаре огня плавилось все, полыхая, и через щели между бревнами просачивалось вниз. Послышались вопли – первые обожженные булгары выскочили из-под навеса, хлопая по себе руками, и тут же попадали, сраженные стрелами. Другие работники, заметив опасность, кинулись вперед, черпая воду щитами, досками, даже ладонями и плеща ею в пламя. В азарте борьбы они на время забыли об опасности – тем более что лучники уже долго никак себя не проявляли – и теперь попали под плотный смертоносный ливень.
На стене жадно пели тетивы луков, стрелки сосредоточенно прикусили губы, быстро выбивая врагов, и очень скоро на берегу и мосту лежало полтора десятка убитых, а еще столько же уплывало по рву в кровавых облаках.
На помощь работягам примчались дружинники, ринулись на мост, тоже попали под стрелы, но прикрылись щитами и почти не пострадали. Разве только кого легко зацепило, и то вряд ли. Правда, тушить огонь воинам оказалось нечем. Только понапрасну подставлялись лучникам.