— Но…
— Пойми одно, Мар, — Элла посмотрела на нее сверху вниз, внушительно, — если, например, ты сейчас сорвешься и побежишь искать Ехидну… Сначала ты, вероятно, будешь следить, расспрашивать, высматривать, собирать слухи. А потом вспомнишь, — и ее рука легко коснулась локтя с ожогом, — что твое время уходит. Безвозвратно. И его всё меньше и меньше, и Ехидна к тебе всё ближе и ближе. И сорвешься. Уже не будешь проверять сведения. Нет, ты начнешь пытать каждого, кому знакомо имя ведьмы. И очень быстро станешь невосприимчивой к чужой боли, забудешь о том, что мучаешь живых. И пытать, вспоминая прошлое, будешь так, что… И превратишься в чудовище. В одного из тех, за кем охотишься. И тогда уже за тобой пошлют палача. Меня. И не сведения вытянуть, а убить, как бешеную собаку.
Она помолчала, снова посмотрела на прародительницу и тихо повторила:
— Палач не имеет права на месть. Только на наказание. Когда придет время. Я терплю и жду. И ты будешь терпеть. Еще год-другой, и будешь готова. И мы выйдем на охоту. Вместе. А до тех пор — терпи.
— Мара, вернись!
Шаткие деревянные панели скрипят под торопливыми шагами. Она боится высоты. Наставница боится высоты с пеленок, и только там от нее и можно спрятаться, чтобы…
— Мара!..
— Отстань!..
Самое высокое здание в городе — всего-то девятиэтажка, но… должно хватить. Планки и балки квадратом, грубые лестницы между ними… Утром рабочие здесь конопатили швы, говорили, крыша проваливается и не выдержит, если спускаться альпинистами сверху… Очень удобно. Шестой этаж…
— Мара! — отчаянный крик и скрип ступеней.
— Не хочу!.. Я так больше не хочу!
— До выплеска осталось всего пять лет! Слышишь? Пять жалких лет! Всего ничего!.. Мара!.. Ты сдаешься после стольких лет работы? Сейчас? Когда осталось…
— Не могу!.. — восьмой этаж. — Не могу, Эля! Она жрет меня! Приходит каждую ночь и мучает!.. Это не твоя добрая бабка! Это… чудовище! Я каждое утро боюсь не проснуться! Хватит!..
— Ты справишься!
— Ты каждый раз это говоришь, а я не справляюсь! Каждый раз не справляюсь!
— Мы столько уже сделали…
— Нет, не мы! Ты! Ты — потомственная, сильная! А я… я слабая! Мертвая! Я слышала, что другие говорят!.. Что ты в пятнадцать лет умела делать то, что у меня не получается до сих пор!.. И Ехидна мною питается, и род… мертв. Эта прапрапра убила его! И меня!
— Неправда! У нее не было выбора! Как и у моих — договор или смерть! Она выбрала свободу и смерть, вывернулась наизнанку, заняла у своих потомков силу, чтобы сохранить твой род свободным! Да, без силы на время! Но свободным! Я же тебе говорила!..
— А что толку с этих разговоров? Достали!
— Мара!..
— Хватит! Хватит сказок, Эля. Они красивые. Но лживые. Насквозь. Я мертва. И умерла не тогда, когда Ехидна меня пометила. А при рождении. Как ведьма я пуста и бесполезна. Слаба. Да, ты говорила, что источник однажды проснется — родовой источник, который делает тебя такой сильной. Я помню. Но уже не верю. Одна лишь ведьма в роду — прародительница потом перерыв на семь поколений. Не держи за дуру. Нет у меня источника. И сил уже нет. Никаких. Она меня убивает. Не мучай. Отпусти. Я так устала… Устала заставлять себя быть сильной. Отпусти. Пожалуйста…
— Ты не умрешь, — она смотрела с лестницы между пятым и шестым. Дрожащая без пальто на ледяном ветру. Но не от страха. — Я не позволю. Ты выживешь. И победишь.
— И как же ты меня спасешь? — Мара улыбнулась и опасно качнулась на краю деревянного помоста.
— Убью, — пояснила наставница спокойно. — Да, иногда единственный способ спасти человека — убить его. Мы с тобой не целители, но тоже кое-что умеем. Помнишь, что я говорила про особенности темного целительства? Трещину в ребре от чужого удара нам не вылечить, но если мы доломаем это ребро по трещине, то вылечим. Уже как свою травму.
Элла с опаской глянула вниз и протянула:
— Если упадешь, сломаешь позвоночник и с десяток других не столь полезных костей. Разобьешь голову. Но останешься жива. Прыгай. Я сломаю тебе в полете все необходимое, порву мышцы и сосуды, отшибу органы. И убью. Успею, не сомневайся. И верну потом, и исцелю. И так всыплю… идиотка малолетняя! И не посмотрю, что уже выросла! Давай! Прыгай!
Тени внизу. Обе целительницы вздрогнули и одновременно сосчитали удары чужих сердец.
— На метлу, живо! — прошипела наставница. — И чтобы духу твоего здесь…
— А кто это у нас тут такой важный и без охраны?
Мара остолбенела, глядя на двух подлетевших ведьм, а Элла хладнокровно закатала левый рукав, сжала ладонь в кулак, и из-из под ее кожи, из пор, посыпались черные искры разгоревшегося «угля».
— Убьем подружку и заберем девчонку? — предложила одна.
— Да, пора. Она уже почти вошла в нужный возраст, — кивнула вторая. — Остальное сами дотренер…
Элла ударила искристым смерчем, и ведьма, запнувшись, крутанулась в воздухе и страшно захрипела. И безвольным кулем перемолотых костей и порванных мышц рухнула наземь.
— Не жалко дуру, — скривилась вторая, и следующий черный смерч вместо кожи содрал с ведьмы лишь личину.
Сморщенная кожа закружила в воздухе черными хлопьями, обнажая истинную суть. Длинные красно-рыжие кудри, живыми змеями шевелящиеся на ветру, неприятное курносое лицо, усыпанное веснушками. Слишком молодое. Слишком…
Элла беспомощно выругалась.
— Узнала, — рассмеялась Муза. — А раз знаешь меня, почему без защитных амулетов? Нет, тебе до моего сердца не добраться, палач. Не доросла. Маленькая еще. А вот мне до твоей души — по прямой дорожке и без препятствий…
И наставница замерла соляным столбом, глаза помертвели.
— Шагай, — ласково улыбнулась ведьма. — Сильная девочка, но тело так слабо, и в душе от него столько боли… Жаль, что ты не с нами. Не сопротивляйся. Один шажок вниз… Умничка.
Крик Мары сухим комком застрял в горле, ладони до боли сжали грубые перила.
…строительные леса. Шаткая опора под ногами. Чужой смех. И тело на асфальте — неподвижная сломанная кукла, неестественно вывернутая шея, кровавая корона вокруг спутанных светлых волос. И смех громче. И опора шатается. И семь этажей до асфальта. И шепот на ухо: «Пойдешь за своей подружкой? Или…». И длинные пальцы, липкими щупальцами обхватившие лицо.
— …или поиграем немного, а? Ехидна подождет. Она привыкла тебя ждать. А я проверю, то ли ей достанется, нужное ли, сильное ли. А потом заберу тебя. Ты выживешь и быстро вылечишься сама. А она меня отблагодарит, да так отблагодарит…
В душе всё вымерзло. Ни чувств, ни эмоций — мертвая пустошь. Муза приблизилась, вглядываясь внимательно и жадно, высматривая что-то свое. И, обнаружив, хмыкнула одобрительно.
— Источник. Знаешь, Ехидна была уверена, что его нет. А я вижу. Дух твоей прародительницы рядом и пытается помочь. И однажды у него получится. Я помогу. Проведу вас друг другу. Это просто. Просто послушайся меня.
И протянула руку:
— Забирайся. Тебе давно пора вернуться в свою семью. Мы заждались, Маргош.
Семья… Перед внутренним вздором вдруг встали родители — то, что от них осталось после нападения Ехидны. И улыбающаяся Элла. И Артемий. И муж. И… Чувства взорвались вулканом, злость и ненависть хлынули раскаленной лавой, сминая ледяное безразличие. Убью…
— Оу! — Муза отшатнулась, вильнула ковром-«метлой», уходя от сгустка черного пламени. Нет, Пламени. — Поздравляю, дорогая! Первая вспышка! Но не огорчайся, если она будет последней. Мала еще, но потенциал… — и восхищенно цокнула языком. — И, раз не хочешь по-хорошему…
Окровавленное тело наставницы шевельнулось, приподнялось, неуверенно опираясь на сломанную в запястье левую руку. Она была жива — сердце билось, но состояние костей… И Маре вспомнилось, для чего ведьмам ломали руки — и пальцы, по каждому суставу. Чтобы создать…
— Посмотрим, кто кого, — хихикнула ведьма. — Знаешь, сколько в ней неприязни к тебе? Сколько она скрывала ее, копила, утрамбовывала… Осталось лишь выпустить скрытый поток и направить его в нужное русло, — и улыбнулась добродушно: — Скажи, как устанешь, милая. Я добью ее и заберу тебя с собой. Не хочешь пожалеть свою подружку? Нет? Как знаешь. Вставай!
И она встала. И повернулась, оскалившись. Улыбнулась кроваво.
— Элла!..
Я проснулась в холодном поту. Скатилась с дивана и устремилась к балкону. Выскочила на свежий воздух и замерла, судорожно вцепившись в перила. В небе сгустились тучи, в ветвях выл, срывая яблоневые лепестки, влажный ветер, из-за туманных холмов выползал мглисто-сизый рассвет. Я до боли в глазах всматривалась вдаль, дыша мелко и часто, унимая дрожь.
Элла…
Я заставила себя забыть. Имя. Лицо. Личность. Ведьму.
Элла…
И с тех пор боюсь высоты. До дрожи и истеричного срыва.
Элла.
Учительница, подруга, сестра… Да, была неприязнь, но наставница, не скрываясь, объяснила причину. И после того как обучение закончилось, и она занялась желанным делом…
Я выдохнула и тихо, сипло позвала, пробуя имя на вкус, вспоминая его звучание. Словно она могла меня услышать… и простить:
— Эля…
Я обещала не мстить. Но карать буду так, что месть покажется дружескими объятьями.
И за тебя — тоже.
Отвернувшись от грозового неба, я взялась за балконную дверь, но, услышав тихий трезвон, замерла. Опустила взгляд и криво улыбнулась. В углу обнаружилась скромная серая авоська. Наверняка с нужными зельями и всякой полезной, по мнению начальства, мелочью.
Без Эллы… но не одна.
Сверкнула молния, перекликаясь с далеким громом, и спящий город накрыл прозрачной пеленой первый в этом году дождь.
До выплеска осталось восемь дней, считая этот. До выплеска и возращения Ехидны. И нашей схватки. И моей жизни. Или смерти. Как повезет. Или…