Вымыв печку, я переложила со сковородки на тарелку остывший омлет с сосисками и села за стол. Аппетита нет, но — надо. Кофе пошел лучше второпях проглоченного завтрака, и я снова задумалась. «Поясные» маячки, изготовленные при помощи прародительницы и Пламени, пока молчали, и я в глубине души не очень-то надеялась на их помощь. Вряд ли успею поймать. Почувствую — услышу — найду место, но пока доберусь… Адреса от наблюдателей — куда вернее. И общими усилиями…
Зазвонил телефон.
— Доброе утро, Стёп. Где я? А где мне надо быть? Хорошо, через час буду. Да, дела. Позвоню, если что.
По совету наставницы я быстро выстроила приоритетный план действий. Сначала — заклинатели, познакомиться и рассказать о «мухах». Эту дрянь нужно найти как можно скорее. Потом — холмы, гробницы и ловушки. Капканы на приспешников Ехидны я ставила последние лет десять постоянно и весьма удачно. И «сыр» теперь есть подходящий. Если не сгинут, то конечности отгрызут, вырываясь. А мне много не надо — каплю крови, ощущение живого присутствия и биение сердца. И всё.
А потом, до заката, — в деревню: ночь в холмах — опасна до чрезвычайности, да и рехнуться от избытка сил там недолго. Сходить в селе по известному теперь адресу, познакомиться наконец с отцом Федором и разведать обстановку… Переночевать, вероятнее всего. И завтра утром — по городским адресам, как бы не чесались руки метнуться туда немедленно. А лучше — ночью. Тише, спокойнее, привычнее… страшнее.
Допив кофе и сполоснув посуду, я переоделась в джинсы и куртку, обернула шею шарфом, обула кеды, закинула на плечо рюкзак и взяла зонт. Утренний ливень — самое время для прогулки по городу и на природе… Элла любила повторять: всё всегда случается вовремя и идет на пользу, даже если кажется, что против тебя весь мир.
Дождь призрачно шелестел в деревьях и кустах, растекался лужицами по разбитым, поросшим травой тротуарам. Низкие светло-серые тучи хмуро нависли над городом, цепляясь за крыши и обещая затяжную сырость. Я неспешно шла по пустой улице к гостинице, строго на биение двух новых сердец. Которые приближались ко мне гораздо быстрее. Я припомнила имена. Алексей Валерьевич и Динара Сафиулловна. Самые опытные заклинатели из соседнего округа. Старая гвардия.
Остановившись, я подняла зонт повыше и терпеливо дождалась спешащую парочку. Они едва не прошли мимо, прячась под одним зонтом.
— Динара Сафиулловна?
Заклинательница выглянула из-под зонта и сдержанно поздоровалась. Туманно-серые глаза, седые волосы, собранные в аккуратный пучок на затылке, короткий мышиного цвета плащ и строгие брюки, серебро длинных сережек. Ее спутник, низкий усатый старичок, добродушно улыбнулся.
— Маргарита, ты ли это? — и крякнул. — Сколько лет, сколько зим… А ведь ничуть не изменилась!
— Добрый день, — я невольно улыбнулась в ответ и сразу перешла к делу: — Здесь «муха».
Заклинатели переглянулись.
— Вчера я сожгла «личинку» на первом городском кладбище, — и махнула рукой, указывая на старую ограду. — Где матка — не знаю.
— Найдем, — Динара Сафиулловна кивнула, поверив мне на слово. Не первый день знакомы, не в первый раз работаем вместе. — Кто старший в городе?
— Тоона, «скорпион». Пишите адрес.
— Я ощущаю беса, — пожилой заклинатель посмотрел на меня внимательно, проницательно прищурив темные глаза. — При тебе?
— Да, — не стала отрицать. — В «сонном царстве». Пока нужен, не отдам.
— С огнем играешь, — он неодобрительно цокнул языком.
— А для чего ж еще жить? — я пожала плечами.
— Лукавишь, палач, — хмыкнул Алексей Валерьевич. — Что за городом?
— Приеду — расскажу.
Я продиктовала адрес «скорпиошки» и вкратце описала знакомую местную нечисть. Заклинатели выглядели встревоженными. Их ждала очень сложная работа — найти то, что практически невозможно обнаружить. «Мухи» были слабой нечистью с минимумом сил и в спячке не фонили тьмой совершенно. Да и когда просыпались — тоже. А при подселении к человеку опознавались только первые дня три, пока усиленно питались и приживались. А потом… А потом убивали душу человека, меняли под себя тело, плодились и беспрекословно выполняли приказы старшего. И если у банды Ехидны есть старый и сильный бес на привязи, то у нас — у меня особенно — будет очень много ненужных проблем.
Ответив еще на пару вопросов о «личинке», я продиктовала номер своего телефона, попросила держать в курсе, попрощалась и поспешила на встречу со Стёпой, «вычеркнув» из мысленного плана один пункт и поставив знак вопроса на втором. Да, если «муха» успела подселиться и срастись с телом, я заклинателям понадоблюсь. И перешла к выполнению следующего пункта — к Долине смерти. Хорошо иметь четкий план действий и не тонуть, как недавно, в мутной неизвестности, захлебываясь паникой…
— Стёп, я освободилась. Где? Сейчас подойду.
Разумеется, он у больницы — место встречи изменить нельзя.
Коллега выглядел одновременно и очень бодрым, и уставшим.
— Вернемся, — сказала я внушительно, забираясь в салон и пристегиваясь, — уложу в спячку на ночь. А отдежуришь потом — на сутки. Нечего выжимать из себя последнее.
— Буду, — заявил он упрямо. — Я, кстати, отпуск взял под это дело. Что? Когда у меня еще в жизни такие приключения случатся? Обойдутся без меня недельку, имею право на отпуск. Я черт знает, когда там отдыхал в последний раз. Пусть Анатоль Михалыч за меня отбывает. Да-да, он хирург, и очень квалифицированный. А в морг сбежал, когда я приехал — на пенсию, ага, — и грубовато закончил: — Пошли все на хрен, Мара, я устал. Хочу адреналина, нечисти и волшебства.
И пристегнулся. Сейчас втопит… Я обняла рюкзак и зажмурилась.
— Э, ты и скорости боишься? — Стёпа хмыкнул. — А как же…
— А никак, — отрезала я сипло.
— Ладно, расслабься, — добившись вожделенной долины, он был настроен очень благодушно. — Поедем медленно и печально.
— Не, гони, потерплю. Быстрее приедем — быстрее все закончим. До заката надо уйти. И не спрашивай, что там после заката творится, но ночью там находиться нельзя. Мне особенно.
— Темное колдовство? — коллега открыл окно и закурил. — Расскажешь?
Да, когда одной рукой рулят, второй — курят, а скорость — за сотню… Надо отвлечься. Но осторожно.
— В долине — не только древнее место силы. Еще там находится захоронение стародавних ведьм. Под холмами есть круг подземных гробниц со всем сопутствующим — защитными заклятьями и злобными сторожами. А мертвых обычно охраняют тоже мертвые.
— И ваша нежить боится солнца?
— Не солнца. Света. Вернее, видимости. Узнавания. Простые люди не должны знать, что в долине кто-то что-то стережет. Поэтому днем они и носа не кажут, и мимо пройдешь — не зацепят, пока в святое святых не полезешь. А вот ночью стражи наверняка расползаются по холмам — обновляют ловушки, проверяют защиту… И ночью всё можно. Сломает пьянчуга-авантюрист шею впотьмах — кого это удивит?
— Но ты же ведьма. Неужели свою не пропустят?
— Для «своих» на капище есть и своё время — раз в сто пятьдесят лет охрана уходит в тень и ждет, когда ведьмы придут… поклониться старым костям. На это дается одна заповедная ночь. В остальное время я — такой же нарушитель границ и покоя стражей, как и любой любопытный человек.
— А, так время приходит, да? Та самая ночь?
— Да, Стёп, приходит. До нее осталось чуть больше недели.
— Значит, с отпуском я угадал, — довольно заключил он.
Я только вздохнула про себя.
— Что, Мар? Говори, не стесняйся.
— Гадость ты, Стёпка…
— Я?
— Ну, не я же… Я — порядочная ведьма, тихая и скромная женщина…
— А чем докажешь?
Я даже глаза открыла от столь неожиданного вопроса. Врывающийся в салон ветер трепал светлые волосы, в ухе блестела сережка, зеленовато-карие глаза смотрели задорно и нагло. И стремительно убегала вдаль дорога. Мокрый асфальт темнел под редким дождем, сливаясь на горизонте с тучами, проносились мимо низкие и колючие курганные холмы. И почему-то почти не было страшно. Надо — надо! — изживать старые страхи, я боюсь непозволительно многих важных вещей…
— Совсем другое дело, — заметил Стёпа весело. — Знаешь, где границы долины?
Сглотнув, я храбро выглянула в окно.
— Дальше. Нужны холмы в виде рысей, лежащих морда к морде, — это врата.
— Рысей? — повторил он.
— Увидишь, — я высунулась из окна и с удовольствием вдохнула влажный терпкий воздух. Внутри дребезжало привычно-неприятное беспокойство, но я уже не обращала на него внимания. Действительно, пошло оно все… подальше, я устала. — Раньше за город не выезжал?
— Не, местные так стращали долиной…
— Как именно?
— Не скажу. Все равно у тебя так не получится.
А вот с этим можно было бы поспорить… если бы я не знала исхода спора. Печального.
— А вдруг? — я прищурилась.
Правда, в «авдругов» я не никогда не верила… «А вдруг» — волшебное ощущение и предвкушение чуда, которого не существует. Чудеса — это удачное стечение обстоятельств, над которыми прежде долго и упорно работаешь. И мне бы только понять направление…
— А не скажу, — повторил коллега.
Я разочарованно поджала губы. Наверно, не зря мои «пациенты» сразу шли в отказ и начинали сопротивляться, вынуждая меня действовать по-плохому. Экономили мое и свое время. Не могу я по-хорошему. Карма.
— Стёп, ты так интересуешься миром магии, так в него веришь… почему?
— Манит. Тянет, — он пожал плечами, высматривая впереди «рысь». — Беспокоит. Будоражит. Не каждый день встречаешься с настоящим волшебством.
Я повернулась к нему и мягко сказала:
— Нет, каждый. Вокруг нас полно волшебства, иного, нежели это, — и над моей раскрытой ладонью взвихрились черные искры. — Стёп, магия — это просто… вера. Вера в необычное и неподвластное пониманию. А с этой точки зрения магом является любой. И ты, по мнению жителей города, кудесник с волшебными руками. И по моему, кстати, тоже. Да, ты не умеешь того, что умею я, а мне не дано постичь то, что умеешь ты. А ты себя считаешь