Понял. Попятился и был таков, только мелькнула за кованой оградой сутулая тень. Мы с ведьмой посмотрели друг на друга и одновременно сели. Рядом. На мокрую скамейку, огненной ведьмой высушенную. И с минуту молчали, собираясь с мыслями. Баба Зина, как я привычно называла ее про себя, заговаривать не спешила, и я на правах палача взяла инициативу в свои руки.
— Доброй ночи, Зинаида Петровна. Приятно познакомиться.
— Взаимно, Маргарита Владимировна, — подхватила она мой тон.
— А не спешите ли вы с выводами, уважаемая?
Ведьма вдруг ухмыльнулась. Сейчас она выглядела лет на сорок, и от прежнего облика остались только светло-сиреневая «химка» да внимательный взгляд. Да бесценная тридцатилетняя печенка. На чем бы она ни прилетела, выглядела баба Зина так, будто примчалась с бала… на корабль. Длинное черное платье с мелкими блестками по подолу и на рукавах, вечерний макияж, остроносые туфли на каблуках, ажурная фиолетовая шаль. Я запоздало вспомнила о собственном имидже и первый раз в жизни на него наплевала, оставшись в заляпанных и закатанных до колен джинсах, мокро-грязных кедах и распахнутой куртке.
— Как ты меня раскусила, а? — спросила она дружелюбно. Почти. — Где мы прокололись?
— Слишком молодой организм для пожилого образа. А как вы меня опознали? По страху?
Ведьмы — сестры по силе, внушала наставница, но когда мне встречалась ведьма в два-три раза старше, я не могла позволить себе неуважения.
— Нет, тебе до наставницы далеко, уж не обижайся, — ведьма излучала миролюбие и готовность общаться. — Маловата будешь. Да и внешность тебе плохо скрыли. Кажется, и форма носа другая, и цвет лица, и разрез глаз, и комплекция, но мелкие детали остались прежними. И опытный взгляд соберет из них нужную картинку.
Я кивнула, принимая ответ. Быстро подготовила переход к нужным вопросам, но баба Зина опередила, попросив:
— Отпусти парня. Сними заклятье, пока он не натворил чего-нибудь с перепугу.
— Нет. Сначала — ответы.
— Это…
— Недолго, Зинаида Петровна. Правда не отнимает много времени, в отличие ото лжи. Не надо ничего выдумывать, — сказала я мягко, — просто будьте честными, — сделала паузу и уточнила: — Надо ли объяснять, как я ощущаю ложь, и чем она может обернуться?
— И ты, — заметила ведьма укоризненно, сев вполоборота ко мне и рукой опершись о спинку, — еще удивляешься, почему с тобой никто не хочет договариваться! Предлагаю обойтись без запугиваний.
— Это не запугивание, а предупреждение, — возразила я спокойно и скопировала позу своей собеседницы. — Информация к размышлению. Итак? Зачем вы здесь?
— Слежу за выплеском, — она смотрела прямо и бесстрашно. Лет — за сотню, смерть и мумификация не за горами, терять нечего. Бояться — тоже. — Амулеты должны вернуться на свои места, не то сильно пострадают люди. И за тобой присматриваю, — призналась с заминкой.
— Чтобы собрать Круг, если Ехидна вернется? — я подняла брови. — И добить ее? Или меня, если не справлюсь с ней? Чтобы уничтожить тело-портал? Или прибрать к рукам старую ведьму как источник знаний?
Баба Зина не ответила, но ее пульс участился, и я поняла, что угадала. Попала в цель с каждым из заданных вопросов. Хмыкнула и села прямо, скрестив руки на груди. Присматривает… Ну-ну…
— Круг тебя защитит, — сказала ведьма после неприятной паузы. — Если Ехидна вернется, то…
— Круг? — я невесело улыбнулась. — Меня? Защитит? А кто я такая, чтобы он меня защищал? Да мне бы выжгли «уголь», если бы не кандалы и необходимость приманки. Выжгли, потому что для темной ведьмы в Кругу тогда не было места, а отдавать наблюдателям еще одного палача и подписывать себе приговор… Не говоря уж о том, что именно Круг сделал меня такой. Позволил Ехидне сделать это со мной.
И снова повернулась к ведьме:
— Давайте на чистоту. Я понимаю, зачем тридцать лет назад мне сохранили жизнь. И силу. Вы можете в один голос заявлять, что иначе от Ехидны не избавиться, но я всегда думала иначе. Круг хочет знаний, которыми владели стародавние. А получить их он может только одним способом — отдать ведьме меня и мое тело. А я, Зинаида Петрова, жить хочу. Я и не жила толком никогда, только пахала на наблюдателей круглосуточно. И я буду бороться до конца. Каким бы он ни был.
Баба Зина отвела взгляд, и я снова поняла, что угадала. Тридцать лет ведьмы Круга кричали на каждом углу, что Ехидну надо добить, как и ее приспешников, а сами надеялись или в гробницы просочиться, пока мы будем заняты бандой, или прибрать к рукам старую тварь. Пока она в новом теле обживется, пока снова ощутит себя живой… Сфинкс, отрава, кто же ты в Кругу?..
— Если она вернется, мне уже будет все равно. А вот вам, живым, несдобровать, и вы должны это понимать. Чревато выпускать джинна из бутылки. Он послушно исполнит три желания, чтобы получить свободу, а потом сожрет вас с потрохами. И, знаете, туда вам и дорога. И скажите, что я ошибаюсь.
Ведьма снова промолчала.
— Вы были в гробницах? — спросила я резко. — Нет? Так сходите. Они открыты, и хуфии-охранники пустят вас на экскурсию. Посмотрите по сторонам и поймете, чем нужно заплатить за знания. Вернее, кем. И в каком количестве. Кто распускает слухи о знаниях? Кто говорит, что Ехидна может пригодиться живой? Кто намекает на возможность получить знания? Кто? — и внимательно посмотрела на свою собеседницу.
— Ты толкаешь меня на должностное преступление… — пробормотала баба Зина задумчиво.
— Ни на что я вас не толкаю, — я поморщилась. — Я устала от этой мышиной возни и детского сада с воровством амулетов. «Это моя игрушка, я первый увидел…» Мы же взрослые люди. И делаем одно дело: спасаем людей от выплеска, а колдовской мир — от Ехидны. Разве нет?
Она снова промолчала, а потом вдруг протянула:
— Знаешь, у меня же все девки и все — в Кругу. А парень, правнук — один. И в наблюдатели бы его, к делу бы пристроить, а без протекции…
— Это взятка? — не поняла я.
Баба Зина широко улыбнулась:
— А ты мне нравишься… Маруся, — и деловито продолжила: — Я ведь наблюдала за тобой всё это время, и знаешь, что я видела? Пустую и безжизненную женщину, послушную пешку, которая делает, что велят, действует по инерции. Я боялась, что ты… смирилась. Сдалась Ехидне. Устала бороться. Но я рада, что ошиблась. В тебе есть… — и она щелкнула пальцами: — мысль. Идея. Вера. И это хорошо. Это правильно.
Я снова почувствовала себя… маленькой. Как перед Эллой. Обставила на раз…
— А раз так… В нашем Кругу действительно ходят озвученные тобой настроения. Новое поколение уже не помнит, что творила Ехидна, и видит в ней источник информации. Бесценный, попрошу заметить, источник. И корень этих настроений, как ни странно, — прежняя Верховная. Она позволила Ехидне сковать тебя. Помнишь Ингу, ее правую руку? Она присматривала за тобой в ту ночь и должны была подать знак об опасности. Но она ничего не сделала. Не предупредила наблюдателей и не пожалела беззащитного ребенка, — голос бабы Зины стал сухим и злым. И она припечатала: — Та же тварь, ни дать ни взять… Обе твердили, что это единственный шанс поймать Ехидну. На живца. И потом уничтожить сильным и обученным палачом.
Я внутренне съежилась.
— Хочешь знать моё мнение? — продолжила ведьма. — Я уверена, что рано или поздно палачи бы Ехидну нашли. Она многих убила у гробницы имени себя, но не всех. Твоя наставница, — и ее взгляд стал сочувствующим. Соболезнующим. — Я знала Эллу. И знала ее мать. Отличные ведьмы, добрейшие женщины. Элла бы не сдалась. Нашла бы однажды и прикончила. Завершила то, что начала ее семья. Но Круг решил иначе, и нам всем от этого… непросто.
Инга… Я снова очутилась в чужом кабинете с орхидеями, в цепкой хватке рук ведьмы, под пристальным взором Верховной.
— Она же умерла, — я нахмурилась. — Погибла в бою с бесом. Инга. Верно?
— Идеи живучее людей. Вероятно, сначала они хотели как лучше, но потом подумали… — ответила баба Зина и встала, расправив складки платья, запахнулась в шаль. — Мне пора обратно, у нас сейчас сбор Круга. Второй день ломаем копья, решая, как быть. Возьми, — и разжала ладонь, протягивая мне два амулета защитников. — Раз ты знаешь, что делаешь… Поменяемся местами, Маруся, — и усмехнулась. — Я не стану мешать. Но буду рядом.
— Это угроза или слова поддержки? — поинтересовалась я угрюмо. Настроение от воспоминаний испортилось. Сильно.
Ведьма лишь улыбнулась и снова попросила:
— Сними с парня заклятье, пожалуйста. А если пристроишь его к наблюдателям — желательно, к своему начальнику под крылышко, — я буду очень тебе признательна. Пока он учится у своего отца, но…
— И только-то? — я подбросила амулеты на ладони. — Нет на нем никаких заклятий, Зинаида Петровна. Лишь страх боли. Я блефовала. Ломать телепортистам траекторию умеют только амулеты, а парень сам избавился от их действия, когда отбросил мой рюкзак. Он свободен, — и прямо посмотрела на ведьму: — Но если я захочу его использовать, то использую. Найду и уговорю. Или заставлю. Моему начальству балласт не нужен. А будет мешать, усыплю. Договорились?
Зинаида Петровна кивнула и отстранено заметила:
— Доложить бы обо всем… но не стоит. Я рада, что мы сошлись во мнениях. И надеюсь на твою победу. А что касается знаний в гробницах… — и пожала сухими плечами: — Не надо раскапывать то, что спрятано под землей. Без нужды ничего не закапывают, и коли прикопали, значит, на то есть причины. Если тебе понадобится помощь, зови. И если я что-то узнаю в Кругу, подскажу.
И я решилась:
— Среди вас — любимица Ехидны, Сфинкс.
На лице моей собеседницы не дрогнул ни один мускул, и пульс не изменился. И я ей поверила. Не знает. И сама Сфинксом не является.
— Разберемся, — ответила она. — Пока, Маруся.
— До свидания.
Баба Зина ушла вслед за своим пацаном, а я осталась сидеть на скамейке, рассеянно перебирая амулеты-приманки, прицепленные к рюкзаку, и слушая звуки влажной ночи. Тихо пели сверчки, снова накрапывал дождь, беседовал с травой и листвой ветер, одиноко и уныло кричала в глубине кладбища птица. И словно исчез город — ни шума машин, ни говора людей. Только лесная тишь. И кружащие у фонарей мотыльки.