— Куда же вы, Мария Васильевна? — несмотря на повышенную температуру, суровый горный ветер пробирал до костей, и недостаток кислорода путал мысли, перехватывал горло, закладывал уши. — Не спешите прощаться, мы еще не закончили.
— Мне с тобой не о чем говорить, подделка, — так же хрипло ответила Тифон, колдуя что-то пакостное. — Ты видишь насквозь тело, палач, а я вижу его возраст. Истинный возраст организма и силы. Не то, на сколько лет выглядит сердце, а то, сколько лет оно бьется. Ты ненастоящая. Уйди с дороги, покуда жива. Мне нужна девчонка с кандалами Ехидны, не ты. От тебя никакого толку. Поддельное Пламя, поддельная сила, поддельная жизнь. Силу жаль на тебя тратить — сама сдохнешь. Исчезни, пока я не решила, что ты сгодишься для алтаря.
Моя вежливая улыбка тоже превратилась в оскал.
— Ну, раз вы так много знаете… — амулет в моей ладони нагрелся, сияя закатным солнцем. — Не удивитесь.
Подлое заклятье мгновенного старения, брошенное Тифоном, я отразила маяком. Вспыхнув, тот поглотил слизкий коричневый комок, а я мгновенно выпустила наружу всю свою сущность. Черные-белые искры стекли по моей левой руке и второй кожей обняли озябшее тело, замерцали серебристыми исками щита. Страх — лучшая защита. И лучшее нападение.
Однако старая змея была не из пугливых. Звонко рассмеялась мне в лицо, кинула себе под ноги очередное заклятье и испарилась. И я — вместе с ней, прочно сев на хвост.
Раздался плеск, и я с головой ушла под воду. Вынырнула, хватая ртом воздух, шаря свободной рукой в поисках опоры, и судорожно вцепилась в скользкий выступ. А Тифон опять улыбнулась мне со скалы.
— Неплохо… для конца, — она присела на корточки, и наши лица оказались почти рядом.
Припекало раскаленное солнце, морская вода першила в носоглотке. С каждой прибывающей волной меня больно впечатывало в скалистую стену, а с каждой убывающей норовило утащить в открытое море.
— Здесь мы с тобой и простимся, девочка, — Тифон встала. — И впредь держись от нас подальше. Позагорай, отдохни от дел, а мы пока вскроем гробницы. Мы пришли за знаниями стародавних, и мы их получим, — она сунула руки в карманы куртки, посмотрела в бирюзовую даль и неожиданно призналась: — Когда-то я была дружна с твоей матушкой, но потом… Я хотела многого, а она довольствовалась малым. Развела судьба. Но я не забыла. Ради нее… живи, палач. Живи и не доводи до греха. Прощай.
За кого она меня принимает?.. Старая змея отвернулась, а я, из последних сил приподнявшись над водой, швырнула в нее амулет, цепляясь за его след. И мир снова крутанулся. Я покатилась по мокрой траве, хватая ртом воздух и кашляя. Чтобы прийти в себя, мне потребовалось меньше минуты. Сев и тряхнув головой, я нашла взглядом Тифона.
— Хорошо, — она одобрительно улыбнулась. Убивающий маяк потускнул, скрытый в пульсирующей сфере, завис над ее раскрытой сухощавой ладонью. — Работа в паре с телепортом?
— Долгое и счастливое замужество.
Я уже стояла на ногах. Сухая, согревшаяся, собранная. Распущенные волосы дыбом, морская соль застыла белыми полосами на лице и руках, разъедая кожу, джинсы и свитер стояли колом, один кед сорвало с ноги и унесло в море. Нас окружали туманные предрассветные сумерки.
— Мы можем так бегать очень-очень долго, — Тифон подняла левую руку, и меж ее скрюченных пальцев сверкнули темно-коричневые молнии. — Да у меня нет на это времени.
Я рыбкой нырнула в заросли вереска, и заклятье пронеслось над моей головой, с шорохом «состарив» до соломы и трухи растительность на склоне холма. Ведьма тихо рассмеялась.
— Марионетка. Кукла для выступлений. Выйти — напугать — сдать заикающуюся жертву начальнику, не так ли? Как, кстати, поживает любезный Павел Сергеевич?
— Прекрасно, — я встала и ударила первым попавшимся заклятьем мышечных спазмов.
Тифон отмахнулась играючи и широко улыбнулась:
— Разомнемся? Интересно, стоишь ли ты той жизни, что я тебе дарю в память о матушке.
О, нет. Закруглимся. У меня тоже нет времени на игры.
Я атаковала беспрерывно. И, понимая, чем старая змея будет отмахиваться, подбирала простейшие мелкие заклятья — зубную боль, насморк, простуду. А ведьма, улыбаясь, дырявила пространство, и оно расходилось мелкими кругами, поглощая и выплевывая мои «посылки»… куда-то. В лучшем случае — в безлюдные ущелья, в худшем… не должно сильно навредить.
— Ты меня разочаровываешь, — пропела Тифон. Одной рукой она ваяла дыры, а другой, оставив в сторону сферу с маяком, творила мерзопакость.
А я не в том возрасте и не в той должности, чтобы оправдывать чужие ожидания. Я просто жду своего часа, вернее минуты. Действие сдерживающей сферы недолговечно, да и маяк разрушает ее, рвется ко мне, в руки владелице и создательницы. А ведьма не видит. Расслабилась в стычке с никчемной девчонкой. Отвлеклась. И вот-вот…
— Обернитесь, — я сжала в ладони заклятье переломов и отступила.
Она в ответ лишь хмыкнула иронично — дескать, дешевая уловка, деточка. А маяк, свободный от «оков», уже засиял с прежней силой, потянулся ко мне. И я не стала медлить. Вскинув левую руку, поймала амулет налету и ударила по своей противнице мощной волной силы, сжигая ее защитные амулеты, пробиваясь к вожделенному сердцу. Тифон так ничего и не поняла. И умерла быстрее Наяды, почти сотворив любимое заклятье временной петли.
Загнать противника в вечный День сурка — и пусть развлекается?.. Я безразлично посмотрела на скрюченную мумию и искренне поблагодарила за помощь свою прародительницу. Без ее подсказок мне пришлось бы туго. И вряд ли получилось бы сейчас то, что получилось. Матушку она мою знала, девчонку с оковами захотела… Морок сотворили на совесть, раз удалось провести даже опытную «временщицу». Почти удалось. Почти — провести.
Амулета защитника у ведьмы не оказалось, оглядевшись, я поняла, почему. Надо мной горделиво возвышались «рыси», приветливо и не по сезону цвел вереск, а над долиной сияло путеводно три силовых столба — белый и темно-горчичный от моих защитников, золотисто-коричневый — от защитника Тифона. И внутри ёкнуло неприятное предчувствие. Поди, как и я, закинула удочку с нужной наживкой… А я ведь не только в нужных гробницах ловушки расставила, но и в коридоре. И они сработали. И что появилось вместо них?..
Однако почти все защитники собраны, и их надобно вернуть на место. Не хватает лишь одного — амулета Ехидны, но с ним придут в заповедную ночь или незадолго до ее начала, зуб даю. Сфинкс лично принесет. Вот и вернем. А сейчас, видимо, придется рискнуть.
Отыскав взглядом небольшой мшистый валун, лежащий у подножия тропы мертвых, я села и оценила положение вещей. Рюкзак с защитниками остался на крыше. Баба Зина выдохлась, вымоталась и вывернулась наизнанку, но жива. Спит, предварительно упившись восстановительным допингом. Где Муза, сказать сложно, но вряд ли она сунулась без поддержки Тифона под горячую руку опытной боевой ведьме. Отступники славились самонадеянностью, но не на финише важного дела.
И я тоже жива, да. Застряла у гробниц со сдохшим после купания в море сотовым. Сняв второй кед, я поджала ноги. Босиком и без «метлы», которую утащило всё то же море. И планшет — в рюкзаке. И есть хочется. И — почти рассвело, и закончилась вторая сумасшедшая ночь. Следующая очевидно будет финальной — заповедной. У меня остался на всё про всё один день. И восстановительные зелья — в рюкзаке…
Очень кстати закапал мелкий дождик. Почесав саднящую от морской соли щеку, я подняла лицо к небу. Над гробницами стояли легкие, прозрачно-серые сумерки, но со стороны деревень шли грозовым фронтом тяжелые черные тучи. Ладно, лучше здесь, чем на морях… И очень не хотелось привлекать к делу Стёпу, но другого выхода не было. «Сердечко» я нащупать не смогла — бабуля далеко внучка отослала на всякий случай. И я скрепя сердце настроилась на коллегу. До города далековато, но нашей связи должно хватить.
Стёпа, естественно, спал, и к больничным делам его пока не привлекли. Или Анатоля Михайловича в истерике искали, или соблюдали трудовое законодательство, несмотря на острую потребность в кадрах. И я тихо позвала:
— Стёп? А что ты делаешь сегодня утром?
— Сплю, — пробормотал он в подушку. Обвиняюще.
— Между прочим, сонное заклятье я на тебя навесила краткосрочное, и оно давно кончилось, — оправдалась я. — Вставай, лежебока. Помощь нужна.
Он сел. Огляделся. Посмотрел на молчавший сотовый. Ничего не понял. Встревожился. Явно за свой рассудок.
— Мар, а ты… где? — коллега снова огляделся, и я улыбнулась ему из оконного стекла. Отражением.
— Часть силы целителя навсегда принадлежит спасенному. Мы так… расписываемся: принял — вылечил — жив и здоров. И некоторое время между целителем и пациентом существует связь, — пояснила я. — Я тебя и на другом краю мира найду, и опасность для жизни почувствую, и снова смогу с того света вытащить и исцелить. И… в общем, я осталась без нормальной людской связи. И своей метлы. Вставай.
— Что нужно сделать?
Обожаю его за собранность и основательность…
— На крыше той высотки, где мы завтракали, остался мой рюкзак. Сходи за ним, только не открывай ни в коем случае, даже в карманы не лезь. Опасно. И поесть возьми. И приезжай. Я жду у «рысей».
— Опять гробницы? — он потянулся за джинсами. — Как ты там оказалась?
— По глупости и недальновидности, — призналась со вздохом и добавила: — Если рюкзака на крыше не окажется, значит, просто приезжай — до города подбросишь. И посигналь, как приедешь. Я пока посплю.
— Понял, жди.
Я «отключилась», протянула руку, поймав и сжав в кулаке пару крупных дождевых капель, посмотрела на хмурое небо, но идти в гробницы без подспорья в виде амулетов не решилась. Тифон — крайне опасная и подлая тварь… Я вытоптала вокруг мшистого валуна траву, начертила обломком ветки защитный круг и вернулась на камень. Улеглась, свернувшись клубком, и мгновенно уснула.
Глава 4
Чтобы выжить, ведьма должна научиться