За дверью что-то звякнуло, щелкнул шпингалет, и я приглашенным гостем вошла в квартиру. Чисто, уютно и знакомо пахнет зельями. Одна комната с разобранным диваном, старым сервантом и открытым настежь окном. Я внимательно посмотрела на замороченную ведьму, соляным столбом стоявшую в коридоре. Поговорим?..
Повинуясь жесту, спящая ведьма лунатиком прошла в комнату и села на диван. Лет — давно за сотню, а выглядит едва ли на тридцать. Короткие черные кудри, узкое восточное лицо с тонкими чертами, а глаза голубые, славянские. И любовь к собственной внешности всегда ее подводила — она пренебрегала мороками, не находя себе идеального и достойного.
Я пододвинула стул, села и сжала кулак, ощущая в ладони спокойную пульсацию сердца. Пока — спокойную.
— Доброй ночи, Любовь Каземировна, — поздоровалась вежливо.
Ведьма дернулась, открыла глаза и замерла. Взор стал мутным… обреченным. Да, удираешь, ускользаешь, веришь, что избежишь наказания, живешь этой верой, а потом приходит ночь и… я. И вера — вдребезги. И бежать некуда, и пальцем не шевельнуть…
— Давайте сразу расставим точки над «ё», — предложила я миролюбиво. — Убивать вас нельзя — начальник живой хочет, а пытать… Зачем пытки? Два умных человека всегда смогут найти общий язык и договориться. Разве что…
Она дернулась, резко запрокинула голову и захрипела, когда я вырвала ей разом два зуба. С обезболивающим, конечно. И — с пломбами-ядом.
— Исключим глупости, — я улыбнулась, — не то мое начальство рассердится.
— Все равно… не могу, — Химера с трудом ворочала распухшим языком, глядя из-под растрепавшихся кудрей. — Не скажу… не могу, знаешь… же.
Я задумчиво посмотрела на висящие в воздухе зубы, подманила один к себе и принюхалась. Кровь пахла очень знакомо.
— Вы уже отравлены, Любовь Каземировна. Жить хотите? Тогда ломайте барьер молчания. Вы — Верховная, он вам по силам, не прибедняйтесь. Не Ехидне же обещали молчать, а поклялись друг другу — уцелевшим. Всего лишь. Но не забывайте, — я пошевелила пальцами, — ваше сердце — в моих руках.
— Лжешь… — она дернулась, сморщилась.
— Непроходящая усталость, нехватка сил для вызова бесов, потеря концентрации и себя в пространстве, полное отсутствие сопротивляемости моему воздействию, — я перечислила признаки и пожала плечами: — Я удивительно легко вас, дважды ускользающую, скрутила, верно? «Гадюка», если не ошибаюсь. Прозрачный и безвкусный яд с отсроченным действием.
Ведьма шумно выдохнула, задержала дыхание и заискрила. Я не сводила с нее глаз и считала про себя. Раз, два… Она вспыхнула черным пламенем и обмякла, но я быстро вернула ее в чувство.
— Мне нечего сказать тебе, палач, — Химера устало съежилась, враз постарев лет на двадцать. В черных волосах сверкнула седина. — Я не знаю, кто приедет следующим и кто уже в городе. И не знаю, у кого защитники, — глянула с кривой усмешкой. — Мы и прежде друг другу не доверяли, а когда одна известная ведьма при поддержке наставницы-палача упрямо пошла по следу…
— За что вас слили? — я проигнорировала провокацию.
— Не хотела, — она пожала плечами. — Устала. Всю жизнь загнанным зверем… Обещанные знания того не стоят. Я давно поняла, что не доживу до них. После первой же встречи с тобой поняла. Но у нас отпускают только на тот свет. Мне нечего тебе сказать.
Пульс подскочил на десять ударов.
— Неправда, — я прищурилась. — Точное число группы?
— Восемнадцать, — ответила сквозь зубы. — Теперь — восемнадцать. Еще одного, вроде меня, вчера скормили наблюдателям.
А начальник не сказал, зараза…
— Имена. И прозвища.
Ведьма послушно перечислила.
— Главный кто?
— Сфинкс.
— Когда появится следующий? — я смотрела на нее в упор, шевеля пальцами и считая пульс. — Когда?
— Уже здесь, — выдохнула обреченно. — Должен был приехать этим вечером.
— Должен был, — повторила я задумчиво. — Стало быть, мужчина, — и резко сжала трепещущее сердце: — Кто?
— Я слышала… вроде Циклоп, — выдавила она через силу и постарела еще лет на десять, красивое молодое лицо прорезала сеть глубоких морщин.
— Хорошо же вы «не знаете», Любовь Каземировна, — я улыбнулась и встала. — У кого защитники? — и сжала ее сердце. Ведьма нервно задрожала и захлебнулась криком. — У кого? — и расслабила ладонь, шевельнула пальцами, успокаивая бешеный ритм. — Что вы еще слышали… вроде?
Химера молчала, только взгляд помутнел до темной синевы.
— У кого? И хватит прикидываться и давить на жалость. Я не верю ни единому вашему слову про «устала». Напомнить, скольких вы убили, гоняясь за знаниями для Ехидны? Вас, как дважды засвеченную, просто сделали… предвестником, — сжимая в левом кулаке сердце, правой рукой я невесомо погладила ведьму по голове. — Говорят, мозг — лучший кинотеатр. А яд — отличный галлюциноген. Посмотрим ваше прошлое? Особенно то, где…
— Не надо… — она съежилась и тихо сказала: — Прозвища. Не мы выбирали. Нам их дали. Кому-то — для антуража, а кому-то… — и слабо кивнула в сторону окна.
Я посмотрела в окно. За «страшным» домом начинались пустые кварталы так называемой «Зоны» и вересковые холмы. Которые, кстати…
— …по названиям здешних холмов? — поняла.
И села на стул. Вот как… А мы-то с Павлом Сергеевичем спорили из-за этого до хрипоты, выдвигая версии одну хуже другой…
— Не факт, что защитники у них, — сипло добавила Химера. — Привезти могут и другие. Необходимо собрать двенадцать символов в круг в холмах, чтобы получить ключ к общему хранилищу, взять под контроль силу и получить знания стародавних — так говорила Ехидна.
Сглотнула, сморщилась и хрипло добавила:
— И она украла их, чтобы ведьмы Круга не воспользовались, если мы опоздаем. Чтобы наверняка завладеть. Привезти могут и другие. Контейнеры. Но вот в холмы за знаниями пойдут лишь избранные. Я не лгала, палач. Мне ничего не светило, я хотела порвать с этим… И такой подходящий момент сбежать ото всех… был. Спустила бы бесов и…
Я не ответила, молча глядя в окно. Жаль, она не целитель… Жаль. Переворошила бы память, собрала биометрику всех участников — и дело в шляпе. Внешность обманчива, а вот сердце и кровь не врут. Опознала бы под любой личиной… но никто, кроме нас, не обращает внимания на то, как по-разному бегут в организме кровотоки и бьются сердца. Циклоп, значит… Мы встречались однажды, но так давно…
— Яд, — тихо напомнила ведьма и заерзала. — Вычистишь?
— Увы, — я обернулась. — Могу только замедлить обменные процессы и его действие. Я не целитель. Вы уснете и очнетесь в наблюдательском изоляторе. Там вас и почистят, и вылечат… Только будьте готовы к сотрудничеству.
Она хмыкнула и неприлично сплюнула. Кровью.
Я посмотрела на нее внимательно:
— У вас ведь есть дети. Три дочки. Легко найти, дети — наши следы.
Химера побледнела.
— Сотрудничайте, — повторила я с нажимом. — Не упрямьтесь и не набивайте себе цену. Мы не изверги. А я детей не убиваю. Их найдут и пристроят к делу. А сохранят ли вам жизнь, зависит только от вас. А теперь… спите.
Ведьма растянулась на диване, а я достала планшет и написала начальнику: «Посылка. Светлая, 85–34. Химера. Первично допрошена. Отравлена «Гадюкой». В анабиозе. Забирайте».
Наблюдательская «почта» работает шустро и бесперебойно, и, не успею я уйти, как явится «курьер».
«И мы одного взяли, — поделился «новостью» начальник. — Недавно привезли. Тоже отравленный «Гадюкой». Сейчас допрашиваем. Где отчет?»
«Завтра. Может быть, — я устало тряхнула головой. — Не грузите бюрократией, у меня гора дел, первый из который — сон-час».
Хотя бы час. Дел на завтра вырисовывается немало.
Завертелось.
Глава 3
Когда магия делается реальной,
все остальное реальность утрачивает.
Лев Гроссман, «Волшебники»
Я бродила по парку вокруг больницы и старалась собрать мысли в кучу, но после вчерашней встряски и недосыпа они отказывались вести себя по-человечески, прыгая с события на явление, как у нечисти, с насущного на необходимое.
Красноглазая нечисть в старых кварталах. Перерожденный. Для любого ритуала нужна жертва, но одно нарушение в правилах, один недогляд — и дух не в мир иной уходит, а остается и впитывает собственную силу, перерождаясь в подобие нечисти. Пока — в подобие, а чем станет, когда наберется сил? Этого не знали даже сказки, ибо перерожденных быстро находили по следам ритуалов. Начальник мне ничего не сказал, значит, наши маяки, реагирующие на любую несанкционированную тьму, смолчали. Значит, убивали либо без использования силы — вручную или зельями, либо убивал тот, кому разрешено. Причем разрешено наблюдателями.
Остановившись, я сорвала с березы пару листов. Химера?.. У нее есть то же, что и у меня, — разрешение на использование тьмы, индивидуальная лицензия на убийство, ведь когда-то она была Верховной Круга. Я рассеянно посмотрела на смятые березовые листы. Нет, вряд ли, ритуал вызова беса не терпит отвлечений. Циклоп?.. Не угадаешь… Зато узнать можно. Еще ни один любитель жертвоприношений не уходил от перерожденного живым. И как от Стёпы-то отвязаться? Тащить его на место ритуала слишком опасно.
Я снова заходила от дерева к дереву. Стёпка, Стёпка… и Циклоп. Досье его давно наизусть выучила, будто всю жизнь знакомы, но где найти, под чьей личиной ты прячешься, сволочь?.. И кого убили в заброшенном квартале? Нечисть, ведьму или колдуна? Люди не перерождаются — в них нет магии, а вот остальные… Ладно, на месте разберусь. И хорошо бы рядом с перерожденным нашелся труп Циклопа с защитником в кармане… Я фыркнула на саму себя. Давно в чудеса не верю, но пожила среди людей — и размечталась…
— Мар, привет!
Я вздрогнула, но это была всего лишь Вика, старшая медсестра… а лучше бы Циклоп. Я вежливо улыбнулась, инстинктивно прислушиваясь к знакомому биению ее сердца, и обреченно констатировала обход. Я же не зря приехала сюда почти за год до. Знаю звучание сердца и биоритмы каждого городского жителя и сразу найду несоответствие, если за знакомым лицом спрячется чужое. Если только банда Ехидны не опередила меня, приехав раньше и затаившись. А таиться они умеют.