– Потому что на тебе тоже висел контракт, – заметила я. – Сам сказал: сбежал бы – и всё. А ведь сбежал бы, если бы.
Заклинатель промолчал, сверля крылья злым взглядом.
– А семья? – пользуясь моментом, я оседлала любимого конька. – Неужели, кроме тебя, ей некому помочь? И тебе не у кого было узнать о сестре?
Бахтияр резко обернулся, и я невольно вздрогнула.
– Не у кого, – сухо бросил он. – И некому.
Да, иногда не помнить о чём-то важном – это не так уж плохо…
– Всё, – заклинатель сгрёб крылья и спрятал их в задний карман джинсов, – здесь больше делать нечего. В другом месте поговорим.
И едва ли не бегом устремился прочь из парка. Я поправила сумку и отправилась следом своим привычным шагом – не слишком быстро, не слишком медленно. Поддерживать темп внезапного напарника было невозможно… да и не очень-то хотелось. Жизнь под командованием я уже проходила. Сбежала от похожего зануды – и слава богу, и обойдемся без повторений пройденного. Одних граблей мне всегда хватало, чтобы получить бесценный опыт и распорядиться им с умом.
Мы прошли примерно полдороги до дома, когда Бахтияр наконец заметил, что за ним никто не бежит, высунув язык и истекая слюной. Он оглянулся. Остановился. И я почти уверена, что недовольно нахмурился. Лица в темноте не разглядеть, но вся его напружиненная поза выражала высшую степень раздражения. Которое я проигнорировала, догнав заклинателя, перегнав и прежним шагом уходя по тротуару вдоль проспекта в направлении дома. Своего, да. То, что братец Гульнары решил поселиться рядом со мной – не мои проблемы.
– Рада, ты, кажется, кое-чего не понимаешь… – раздалось за моей спиной. Скрытая угроза слышалась в каждом звуке приглушённого голоса.
Знание моего имени не удивило – или с фантома считал, или загодя справки навёл через того же Вовчика. И я на провокацию не поддалась. Если сразу точки над «ё» не расставить, то… Принцесс, драконом заточённых, возможность есть ещё спасти, а вот заточенных… увы. Не расставлю сразу приоритеты – этот «дракон» внесистемный сожрёт меня с потрохами и даже спасибо не скажет. И, конечно, не извинится, заявив, что так и было.
– Нет, это ты кое-чего не понимаешь, – я даже не обернулась, только в сумку для храбрости вцепилась. – С людьми можно работать. И с людьми надо работать. На равных. А мы с тобой – в равных условиях. Если ты мне не поможешь… мне крышка. А если я тебе не помогу, то крышка твоей сестре. Всё очень просто. Или мы работаем вместе на равных правах – или нет. Выбирай.
Он снова засопел, а я ещё крепче вцепилась в сумку. И умом понимала, что не откажется – не рискнёт отказаться, но в глубине души боялась. Мне ведь реально крышка без поддержки кого-то, кто в курсе всех магических заморочек. Как верно заметил Вовчик, неизведанные грани нашего мира острее бритвы, и глазом моргнуть не успеешь…
– Ладно, – неохотно выдавил Бахтияр и пошёл рядом, подстраиваясь под мой шаг. – Чего ты хочешь?
– Информации, – я пожала плечами. – Не понимаю, как эти конкретные крылья могут привести к Гульнаре. Не понимаю, что мне делать. И не понимаю, как до сих пор никто не заметил нечисти, если твоя сестра нашла доказательства существования «бабочек» аж пять лет назад.
– Последнее – это просто, – заклинатель сунул руки в карманы джинсов. – Если бы «бабочки», чтобы обновиться, убивали всех подряд – да, их бы вычислили за пару дней и уничтожили. Но они – твари хитрые, а мало ли в обществе контингента без определённого места жительства? Мало ли немощных одиноких стариков? «Бабочки» не привязаны к одному месту, они могут перелетать из города в село и в соседний город, выслеживая людей, которые никому не нужны. Они не оставляют иных следов, кроме крыльев, а магия после их охоты рассеивается, как неприятный запах, через пару часов.
– Не будешь знать, где и что искать, сроду не сыщешь…
– Верно. Что касается первого и второго. Расскажи, о чём говорила сестра. Где пропала, как искать? – и он сухо пояснил: – Я вычислил тебя по фантому. В свои планы Гуня меня не посвящала. Коротко отписалась, что наткнулась на следы «бабочек» и хочет доказать их существование. Всё. Я ощущал её живой – и сейчас ощущаю, – поэтому не слишком волновался. Да и в «бабочек» не верил. Но когда вернулся и не нашёл сестру, то забеспокоился.
И я, замедлив шаг, поведала, что знала.
– Это какой-то… квестовый поход, – заключила я устало. – Если мы пойдём по следам с её доказательствами, то, возможно, наткнемся на то место, где она пропала. Я так поняла, – помолчала и добавила: – Но ведь это бред.
– Да, непохоже на сестру, – согласился Бахтияр задумчиво. – Хотя…
И это «непохоже» помогло оформиться туманной догадке, которая возникла, когда я услышала про внезапную сферу души там, где предполагался огонь, и переход из света во тьму.
– А это точно… твоя сестра? – спросила я осторожно. – Или кто-то другой выдаёт себя за неё? Или ведьма… или вообще нечисть? Узнала кое-какие детали, а потом чуть что – так сразу «не помню». А?
– Не знаю, – недовольно засопел заклинатель. – В этом деле много странного и непонятного. С одной стороны, управлять фантомом другая ведьма не сможет, а нечисть – тем более, она лишена стихийной силы. Но с другой…
Длинная-длинная пауза, и я обнаружила, что мы подошли к дому. И остановились у подъезда, под сенью старых тополей.
– Но с другой? – не выдержала я.
– Менять сферы и направления силы молодым ведьмам не дано. Только с опытом и возрастом, когда из «угля» разгорается Пламя, то есть сила выходит на новый уровень… В общем, до Пламени сестре очень далеко. Зато из света во тьму можно мутировать при перерождении, но оно случается редко. Крайне редко. Собственная сила ведьмы оборачивается против неё, и она становится подобием нечисти. Мощной нечисти. Отсюда же – и проблемы с памятью.
Я вспомнила «нетопыря», который назвался высшим, и его жёлтые глаза, провела аналогии огоньками глаз Гульнары…
– Если глаза станут красными – всё, перерождение случилось. Но пока у нас время есть… – и Бахтияр запнулся. – Надеюсь, есть.
– А квестовый поход? – напомнила я. – Если непохоже на неё… то зачем?
– Наверно, на будущее, – он пожал плечами, – чтобы торжественно провести ведьм Круга по тропе доказательств, объясняя свою правоту. Гуня любила пафос и строгое планирование важного мероприятия. То, что подготовка одного понадобилась для другого… – заклинатель поморщился. – Просто несчастный случай.
«Просто», да. Спровоцировавший катастрофу.
– А если ведьм позвать? – я достала из сумки ключи и открыла домофонную дверь.
– Нет, – отрезал Бахтияр, – никаких ведьм. Сами справимся. И ты, – его голос снова стал угрожающим, а взгляд тяжёлым, – не светись. Не мелькай. Крылья старые, им лет семь-десять. Одна «бабочка» уже точно среди нас. А свидетели нечисти не нужны. Я с ними справлюсь, а вот ты – нет. Не мелькай, поняла?
…то бишь «сиди у печки и молчи, женщина»?
Дафигвам.
– Угу, – кивнула я и первой вошла в подъезд.
То он не знает, в этом не уверен… Я не я буду, если не откопаю в огромном городе одну маленькую, незаметную, но истинную ведьму. И плевать на угрозы. Кто меня защитит, когда вы с «нетопырём» наперегонки рванёте за «бабочками», спросила я про себя и получила единственный ответ: никто.
Поднимаясь по лестнице, мы обменялись телефонами, я выслушала очередное ЦУ, звучащее как «никуда не лезь, сиди дома, лови письма, распознавай места и звони, чуть что» и с облегчением распрощалась, нырнув во тьму своей квартиры. Голова налилась тяжестью и тревожно гудела.
Я готова к магии, повторяла я мантрой, сходив в душ и переодевшись, готова, готова, готова… Может, бабушка знала, с чем мне предстоит столкнуться и подготовила к этому, как смогла, раз уж не получилось отвести беду. И я готова к волшебству…
Хотя, если честно, единственное, к чему я реально готова, – это спятить. И вотпрямщас.
Глава 7
В девяти случаях из десяти волшебство –
это всего лишь знание некоего факта,
неизвестного остальным.
Терри Пратчетт «Ночная Стража»
Будильник я не услышала. Оказывается, устала. Или Гульнара, снясь, ухитрялась от меня питаться… но об этом думать я побоялась. Проснувшись и вспомнив всё вчерашнее, я села, обнаружила на часах десять утра и ни одного звонка от начальства и снова легла.
Странное ощущение – нечем заняться… И даже можно спать дальше – нырнуть под простыню, и до свидания. Но не лежалось. Известное шило в причинном месте свербело с удвоенной силой, требуя работы. И правильно делало, ведь реально же крышей уеду, если залягу строить теории колдовской невероятности.
Но раз «работать» нечего, то я встала и собралась в редакцию – посетить библиотеку, проверив, нет ли там других заметок о двух опознанных истинных ведьмах, и написать заявление на отпуск. Или больничный возьму. И любой психотерапевт мне выдаст его без лишних вопросов.
Закрывая дверь, я прислушивалась и посматривала на лестницу – не явится ли на звон ключей «дракон», – но обошлось. Из дома я практически сбежала, да и по дороге в редакцию оглядывалась, но снова обошлось. И лишь поднимаясь на лифте в редакцию, я выдохнула. Это «сиди дома и жди писем» вымораживало. Пока опасность иллюзорна и известна лишь на словах, в неё не верилось. Вероятно, зря… но не верилось.
В офисе было непривычно пусто и тихо – журналисты и менеджеры разбежались либо обедать, либо всё же работать. Виталина Марковна, к сожалению, тоже отсутствовала. Катя, редакционный секретарь, пояснила, что утром к нам прилетел какой-то московский экстрасенс, и шефа, намарафетившись и прихватив зачем-то Валю, отправилась окучивать столичного гостя. И, недолго посплетничав, мы разошлись по своим делам.
Редакционную библиотеку именно библиотекой, а не архивом, называли не зря. Она начиналась с подарочных экземпляров книг от тех экстрасенсов, которых мы пропиарили наиболее удачно. После грандиозного потока клиентов каждый уважающий