– Расскажи об обстановке в городе, – попросила Марьяна, когда мы вышли на луговую тропу. – Если, конечно, в состоянии. Я понимаю, – посмотрела виновато, – ты постоянно твердишь одно и то же – первому, второму, третьему… Но город отчасти под моей защитой. Я должна знать, что там творится.
Я кивнула. Да, надоело. Но раз надо…
К дому ведьмы мы шли минут пятнадцать, минуя луг, поднимаясь по склону к гравийной дороге и топая по оной до деревни, и я успела поведать свою историю в общих чертах. Всё по фэн-шую – письма, Гульнара с братцем, нечисть, православный колдун… И, глядя на свои приключения со стороны, искренне поражалась: как с катушек-то не слетела?.. Видать, не обошлось без вмешательства старшей части моего странного семейства. Вот как пить дать, не обошлось.
– Пророчица Лана – да, я её знала, – ведьма брела по единственной деревенской улице, сунув руки в карманы шортов. – У ведьм есть срок жизни, Рада, – сто пятьдесят лет. Мы до последнего дня можем выглядеть девчонками, здоровыми и сильными, но когда наступает сто пятидесятый день рождения… Уходим быстро и навсегда. Срок Ланы настал. Хорошо, что она успела предупредить. Ты хоть понимаешь, как феноменально тебе везло? – и посмотрела на меня серьёзно.
– Кажется, даже слишком… – я передёрнула плечами, прижимая к боку сумку. – И боюсь, что в любой момент везение кончится… и всё.
– Не забывай об этом, – предупредила Марьяна. – Никакого шапкозакидательства. Прослежу лично. И помогу тебе.
– Это угроза? – я невольно улыбнулась.
– Это семья, – она остановилась у неприметно-серых ворот.
Пока ведьма открывала калитку, я раздумывала, спросить или… Нет, не будет мне покоя, пока не узнаю…
– Городская ведьма… – я запнулась. – И отец Вальпургий… Что с ними? Мне нужно знать, пойми. Они же… люди. И поди из-за меня…
– О, не льсти себе, – фыркнула Марьяна, направляясь по вьющейся меж малиновых кустов дорожке к дому. – Их убрали как потенциально опасных. Отец Вальпургий – бывший заклинатель. Выгорел на работе, и от дара осталось одно название. Но почувствовать в городе новую нечисть он бы смог. Его наверняка убили, а тебе показали иллюзию. А твоя «начальница» обвела тебя вокруг пальца. Кто-то был в доме отца Вальпургия. Тот, кто открыл дверь. Кто или не успел напасть, или знал, что тебя ждут в офисе. Кто следил за тобой. Если Бахтияр не дурак, он туда наведался, прочитал следы и сделал выводы. А вот Арина Николаевна… Не знаю, что с ней. Не понимаю, почему она не направила в Круг сигнал бедствия. Но разберусь.
Прозвучало зловеще – и предупреждающе. Отрезвляюще. Конечно, журналистский инстинкт и природное любопытство требовали ответов на насущные вопросы и хотели сунуть нос в тёмный мир колдовства, сдуть тысячелетнюю пыль с древних тайн, но… Но. Нет врождённой силы касаться их – не лезь. Иначе – моменто море. Вернее, memento mori. Серьёзно и сурово.
Марьяна поднялась на крыльцо, открыла дверь, прошептала что-то, и ступени ощутимо вздрогнули.
– Заходи, – она отступила, приглашая.
Я прошла в дом, скинув у порога балетки, и застыла, изумленно оглядываясь. Это… не жилая комната. Это… оранжерея.
Всё пространство единственной большой комнаты колосилось и зеленело, цвело и пахло. Потолок и стены затягивал цветущий плющ, со шкафов и кухонного гарнитура сползали лианы, по углам высились шикарные пальмы и фикусы, тумбочки служили подставками для коланхоэ и чёрт знает, чего ещё. И, само собой, подоконники с кактусами, геранью и прочими декабристами. Свободные пятачки – плетёное кресло под одной пальмой и диван – под второй. Всё. Даже на полу повсюду стояли горшки с цветами.
– Я – ведьма растительного и животного. Люблю зелень, – Марьяна протянула руку, и с потолка послушно спустилась плеть плюща. Обвилась вокруг запястья и поползла по руке живой змеей, ластясь и приветствуя хозяйку.
– Потрясающе! – искренне восхитилась я.
– Спасибо, – и она указала на неприметную дверь. Плющ, скрывающий её, послушно разошёлся раздвинутыми шторами. – Там ванная и туалет. Там – холодильник. Ешь, что найдешь. Переодевайся, во что подойдёт. Спи, сколько понадобится. Я вернусь к вечеру. Дом под сильной защитой, а вот огород – нет. Лучше не выходи. А ты, – и ведьма пощекотала веточку плюща. – Будь гостеприимным. И береги гостью. Защищай.
Плющ послушно уполз на потолок, обнажая скрытые шкафы – книжные, одежные, с посудой. И заодно маленький стол у подоконника, который я сначала не заметила.
– Спасибо, – повторила я за ней, – за всё.
– Не за что, Рад. Маме не звони. Я свяжусь с отцом и объясню обстановку. Не надо к ним внимание привлекать, – открыв шкаф, Марьяна сгребла с полки пригоршню узких пробирок, похожих на косметические пробники для духов, и одну протянула мне. – Восстановительное. Всё в чай выльешь, выпьешь и к ночи будешь как огурчик. Вопросы?
Я качнула головой и неожиданно для себя выпалила:
– А про цветы потом расскажешь, где какие?..
– И побегами поделюсь, – ведьма улыбнулась, открывая входную дверь. – Отдыхай. До вечера.
Ванная комната оказалась вполне современной – унитаз, душевая кабина, раковина, небольшая стиралка – и тоже в цветах. И крышку унитаза я с опаской поднимала, думая, нет ли там водяных лилий, но обошлось. Закинув в стиралку грязные вещи, я приняла холодный душ и почувствовала себя человеком. Нашла в шкафу подходящие футболку и шорты, заглянула в холодильник и остановилась на твороге. На столешнице благодаря гостеприимству плюща нашлись чайник и заварник, вкусно пахнущий травами. И горка свежих блинов. А когда я ела-то в последний раз?.. Ай, ладно.
Поев и выпив чаю с зельем, я добралась до дивана, закуталась в плед и вырубилась. Последним воспоминанием – плющ. Кошкой прокравшаяся на подушку веточка, усыпанная мелкими белыми цветами, – и нежный запах, и осторожное касание… и, клянусь, шёпот. Словно… колыбельная.
А разбудил меня стук. Проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь… и кто ко мне пристаёт. А оказалось, снова плющ. Он обвился вокруг меня змеёй и не то урчал, пульсируя и сжимая-разжимая кольца… не то шипел, не то согревал… не то защищал. Последняя мысль быстро соотнеслась со стуком, и я села. В доме – никого, зато в приоткрытом окне маячил красно-рыжий чуб. И плющ реально шипел. Не знаю, как Марьяна вырастила такое чудо… но это круто, да.
Я осторожно встала с дивана, ощущая себя основательно забинтованной мумией. Плющ отставать не собирался – лианная плеть устремилась за мной по полу, удлиняясь. А я понятия не имела, как от него отделаться.
– Уйди, растение, – попросила на всякий случай. – Пожалуйста!
– Рад! – раздалось с улицы просительное.
– И чему ты рад? – сухо спросила я, мелкими шажками продвигаясь к окну. Разумеется, плющ мою просьбу проигнорировал.
– Я… – душка-бармен замялся. – Да ничему…
Кажется, он адекватен.
– А почему амулеты защитные не носишь?
– Да кончился, собака. Где-то с неделю назад, – оправдался он. – Сила – недолговечная субстанция. Защитные амулеты на год делаются, и я всё собирался в Круг съездить, чтоб обновить, но…
Я наконец добралась до заставленного цветущими кактусами подоконника и хотела выглянуть из окна, да не вышло. Кактусы моментально ощетинились длинными иголками, а цветы выплюнули облако пахучего газа. Красно-жёлто-серебристый туман встал стеной, и мы с Вовчиком дружно отшатнулись от окна.
– Рад, – донеслось отчаянное, – я не уйду. А ведьма прогонит – потом найду. Я очень перед тобой виноват.
– Вов, не начинай, а, – попросила я строго. – Не надо этого, киношного: ты мне жизнь спас, и я у тебя теперь в долгу на веки вечные. На дворе двадцать первый век, и времена рыцарства или как его там…
– Такова моя природа, – перебил он. – Ты сможешь спать спокойно, если подставишь человека, который тебе доверил самое главное – свою жизнь?
Риторический вопрос…
– Ну…
…и такой же риторический ответ.
– То есть ты потусуешься рядом, пока мы разгребаем проблемы, а потом засядешь в своём баре, и на этом простимся?
– Нет, – возразил душка-бармен. – Ещё я буду бесплатно кормить и поить и тебя, и всех твоих родных и друзей, пока приходишь. Если будешь приходить, – добавил тихо.
– Лады, – согласилась я.
За окном послышались возня и приглушённый разговор. Марьяна вернулась, поняла я, и попыталась стряхнуть с себя плющ. Безрезультатно. Скрипнула дверь, и в дом вошли двое – сначала, запинаясь, Вовчик, а следом, хмурая и суровая, ведьма. Что характерно, на лбу душки-бармена уже не было ни следа от удара. Поразительная регенерация.
– Уйди, – велела она коротко, и плющ, щекоча мою кожу, послушно сполз на пол. – Перекусываем и выходим.
Я не стала расспрашивать про обстановку в городе, захочет – расскажет. Но Марьяна не захотела. Мрачно указав душке-бармену на кресло, она занялась ужином. А я заглянула в ванную – умыться и забрать вещи. И, открыв дверь, вспомнила: постирать-то постирала, но не развесила, уснув… А плющ снова удивил, да, – он развесил. Бриджи и майка, совершено сухие и чуть ли не отутюженные, висели собственно на плюще, чьи плети спускались с потолка. Ну и ну…
Переодевшись и умывшись, я приоткрыла дверь и замерла на пороге – застала любопытный диалог.
– Это ведь нечисть, – душка-бармен, поглаживая веточку плюща, не спрашивал, он утверждал. – И запрещённая магия. Очень древняя. Давать нечисти вторую жизнь после смерти, привязывая её дух к живому созданию… Я слышал о таком, но думал, что умение потеряно.
– Кто-то теряет, а кто-то находит, – проворчала Марьяна, накрывая на стол. – И оно не запрещённое. Оно забытое. Не всё, что считается потерянным во времена охоты на ведьм, вредоносно и запрещено. Далеко не всё.
– Если бы ты доложила о нём Кругу, заклятье бы быстро распространилось, – заметил Вовчик. – У ведьм ведь нет секретов друг от друга, лишь Верховная имеет право хранить свои тайны. Значит, ты его скрыла. Но пользуешься. Не чревато ли?
– Я тёмная, – ведьма расставляла тарелки, – и в Кругу не состою. Ушла лет пять назад – попросили как самую молодую и неопытную освободить место. Чтобы