– Конечно, проболталась наблюдателям…
– И спасла вам жизнь, – бросила Верховная. – Глава наблюдателей, выжав из Гюрзы и Варана необходимое, собирался подписать смертный приговор. Они даже без силы представляли угрозу – слишком много знали. А к делу их было не пристроить. Глава явился ко мне посоветоваться, и, да, я рассказала. И объяснила, что ключ схрону жизненно необходим. Только он способен найти и загнать обратно пробудившихся, обновить заклятья, добавить дверям защиты. И необходима не просто конкретная ведьма-ключ. Необходим её род.
Сводная тётка скривилась, но промолчала. И вытянула из трещины в мраморе новый росток.
– Неужели ты не задумывалась, почему не на наблюдателей работаешь, а на Круг? И почему твои сёстры в Кругах, если наши церберы предпочитают всё ценное и опасное держать рядом с собой, в кандалах и на поводках? Я попросила. Вернее, пригрозила. Вскрытым схроном. Чтобы у Гюрзы, да и у вас, была возможность находить таких, как Гульнара, обучать и защищать. Никого из вас не тронут – понимают, что чревато. И чем. Да, наплела с три короба, напугала, но ведь сработало. Ведающие, слышащие, шепчущие – всё, что у нас осталось от стародавних. Если они исчезнут, нам конец. Наблюдатели нас раздавят и поработят окончательно, и Пламя стародавних не спасёт.
Гульнара открыла рот, чтобы возразить, но Верховная не дала ей слова, продолжив – и говорить, отвлекая внимание, и «капать» на второй росток:
– «Мёртвая рука» – особенный тайник, его не уничтожить и не вычистить. Таких мало осталось – неприкосновенных. Можно вынести артефакты, знания… даже источники силы, как в своё время ликвидировали схроны с источниками силы нечисти. А «мёртвую руку» можно только сберечь. Его – и ключи, чтобы они сберегли нас.
Я вдруг поняла, что… пора. Плющ за моей спиной тревожно завозился, заблагоухал, но не привычно приторно, а терпко, с горчинкой. Ещё немного – и что-то случится… Они тянут время разговорами, чтобы успеть сотворить колдовство, но всему есть предел.
– И ты, – в голосе Верховной послышалась странная смесь презрения и сочувствия, – дура малолетняя. Осталась бы рядом с Гюрзой – она бы тебя в обиду не дала. Защитила бы лучше твоих фантазий, девочка, и я тебе об этом говорила не раз. Да, вероятно, не обошлось бы без перекрывающих дар блоков – участь ведьм вроде тебя в наше время весьма прискорбна, – зато сохранила бы жизнь и «уголь». Но ты выбрала свой путь. Так какого лешего брата обвиняешь? Ты сама во всём виновата. Не смогла – не захотела – встраиваться в систему…
И на этом сакраментальном моменте у Гульнары сдали нервы. Зашипев, она тенью выскользнула из-за спины Бахтияра, бросила дикий взгляд на Глона и выдохнула:
– Убей.
И мой сон ожил. Пёс вспыхнул зажжённой спичкой, и объятая пламенем фигура начала медленно и неуверенно подниматься на задние лапы. Силуэт поплыл, являя один хвост, второй, третий. А по стенам заскользили красные пятна.
Глаза проклятой вспыхнули алым огнем, и она захохотала безумно и истерично.
– Убивай! – крикнула она. – Всех!
– Рада, беги! – заорал заклинатель.
Но я приросла к месту, зачарованно уставившись на Марьяну. Сводная тётка, зарычав, вскочила на ноги, и я заметила, как на её руках натянулась кожа. Или – оттянулась, как от щипания невидимых пальцев. А потом по ней заструилась кровь – выходя из пор, точно пот. И кровь не на пол стекала, нет, – она тоже оттягивалась, формируя… нити. Связи, поняла я, привязи. Поводок для беса. И «пёс» тихо заскулил, извиваясь, распластался по полу.
Верховная, забив на разговоры, сосредоточенно приступила к работе: чёрные ростки взметнулись к потолку… клеткой. Но Гульнара, чёрт знает как, избежала западни – просочилась сквозь прутья туманом, оказавшись… прямо передо мной.
– Рано, Рада, – проворковала она хрипло и больно схватила меня за горло. – Рано. Ещё не все пришли, – и, наклонившись, улыбнулась: – Ничего личного. Просто у тайника может быть лишь одна хозяйка. Поэтому ты здесь. Ты – человечек. И тебя надо спасать. И не только тебя. Наша замечательная Верховная очень старалась, чтобы ты пришла сюда одна – очерняла брата, наговаривала на твою бабушку и Марьяшу, – чтобы ты никому не доверяла, чтобы отсечь конкурентов и сберечь свою тайну. Но ты сохранила доверие. И правильно сделала. Она придёт не только за тобой, но и за дочкой. И тогда…
Плющ ударил молниеносно и внезапно, хвостом скорпиона вынырнув из-за моей спины, – скатанный в тугой ком стебель угодил проклятой точно в лоб. Гульнара, вскрикнув, отшатнулась, и плющ добавил, хлестнув её по рукам. Я, освободившись от захвата, отскочила назад, а позади проклятой возникла Марьяна. Маленькая, ниже Гульнары головы на полторы, сводная тётка набросила на шею проклятой удавку, заставив её выгнуться и схватиться за собственное горло.
– Беги, Рада!.. – сипло прошептала Марьяна. – Уведи её!.. – велела плющу.
Последнее, что мне врезалось в память, – это удавка: пульсирующая и истекающая живой кровью. Окровавленные руки Марьяны. И чёрная «изолента», запечатывающая арочный проём и отрезающая меня от зала. И на секунду вспыхнувший серебристый свет незримого фонаря
Плющ нетерпеливо дёрнулся, зацвёл, выпуская во мрак множество светляков, и мы побежали. Коридоры заканчивались, не успев начаться. Углы возникали из ниоткуда. А пол, оказывается, такой неровный… Но чему происки ведьм научили меня наверняка – так это бегать, не замечая препятствий и не отвлекаясь на мелочи. И я неслась во весь дух.
Анфилада залов с колоннами появилась очень быстро. Плющ сразу же определил верное направление и потащил меня дальше – к комнатке с фонарём. Я вспотела и запыхалась, волосы выбились из хвоста и настырно лезли в лицо, свитер противно лип к спине, в боку кололо, и ноги тяжелели с каждым шагом. Но всё это сущие мелочи, если вспомнить, сколько здесь нечисти и чем сейчас обезвреживают Гульнару. Эти мысли придавали и сил, и ускорения, и до фонаря я домчалась, кажется, за минуту.
Влетев в комнату, я нервно огляделась, но не заметила признаков пробуждения. А плющ не дал изучить обстановку и испугаться. Потянувшись, он обвился вокруг фонаря, выпустил вторую плеть и притянул к столбу моё левое запястье «компасом» вперёд. Точно. «Компас». Он же, как Марьяна заметила, не только собственно компас, но и, наверно, ключ…
Я вспомнила, как во сне зажигала фонарь и повторила ритуал. Сняв с шеи цепочку-«солнышко», обмотала её вокруг «компаса», подняла руку, почти дотянувшись до фонарного стекла, но в последний момент передумала бежать. Как же ребята-то?.. Как они выберутся, если я уйду? А если нечисть проснётся? Боюсь, всех их сил и талантов не хватит, чтобы отбиться от местного легиона… Разве что у Марьяны в рукаве есть ещё пара козырей – касательных силы ключа или чего-нибудь в этом роде…
И я решила дождаться – или подозрительного шевеления в окружающих захоронениях, или появления магов. Раз нахожусь рядом с дверью, то всегда успею выскочить, рассудила я, но у плюща были свои планы – и свои приказы. И он всё сделал за меня. Оплетя мою руку, резко её поднял, зафиксировал и приложил готовым «ключом» к тёмному стеклу лампы.
Фонарь вспыхнул. Мертвенно-зелёный свет больно ударил по глазам, и я, отшатнувшись, зажмурилась. Чтобы осторожно приоткрыть глаза уже в парке. Да, просто свет – и никаких картин и иных порталов.
Я осмотрелась. Густые сумерки. Зажжённые парковые фонари. Старые берёзы, кусты и трава в оранжево-осеннем антураже. Потухший старый фонарь. И очень вкусный парковый воздух, пахнущий цветами, травой, нагретой землей, пылью… жизнью. И никого вокруг. Тишина – и мы с плющом.
– Зачем? – подняв руку, я задала «бабочке» очень популярный сегодня вопрос.
Плющ не ответил, снова прикинувшись браслетом. Я непроизвольно потёрла запястье с «компасом», сняла цепочку и хмуро посмотрела на фонарь. Возможно ли таким же способом снова его запалить, чтобы спуститься и помочь своим выбраться?.. Вспомнив окровавленные руки Марьяны, я содрогнулась. Как же они там?.. И всех было жалко, даже свихнувшуюся Гульнару. Когда ты оказываешься в одиночестве, без поддержки семьи, наедине с запретным даром, за который не убивают только по «блату» вроде «мёртвой руки»… И да не суди человека, пока не пройдёшь его путь в его ботинках.
Пока я размышляла, пробовать или нет – вскрывать дверь в могильник или не стоит, – случилось кое-что ещё. Не зря сводная тётка в сомнении изучала «компас», подозревая его в нехорошем. И жаль, что её источники не предупредили об опасности. Гульнара таки припрятала в рукаве козырь, и этим рукавом оказалась я. Опять.
Сначала запястье с «компасом» защипало, потом зажгло, а потом мне показалось, что на руку плеснули кипящее масло. Вскрикнув и согнувшись, я схватилась за левое предплечье и сквозь пелену слёз увидела. Символы «компаса» заискрили золотым огнём, разгораясь. И рисунок стал выпуклым – знаки выступили, словно их выдавливали из-под кожи. Я с новым воплем затрясла рукой, одновременно дуя на покрасневшую кожу, и таки вытряхнула. Один за другим символы падали на траву, выжигая её, и образуя… слово.
Зов, с ужасом поняла я спустя минуту.
С последним отброшенным знаком боль унялась сама собой, и, прижав к груди ноющую руку, я уставилась на творение Гульнары. Символы заключили фонарь в кольцо, и он ожил – за грязным стеклом загорелся одинокий золотистый свечной огонёк. И похоже пылали на выжженной земле знаки. Воняло палёной травой. А на метровой квадратной тумбе-постаменте проступили… барельефы. Гротескные лица беззвучно разевали рты, вытягивали шеи, скреблись когтями.
Я даже о боли забыла, пятясь и понимая. Проклятая всё поставила на кон – и подстраховалась. Подозреваю, это должно было случиться позже – когда бабушка окажется в тайнике и не сможет задержать разбуженную нечисть, рвущуюся в город. Но ведь она и сейчас не…
Шаги. Они возникли из ниоткуда… или я, оглушенная болью, слышала очень плохо и выборочно. И они приближались – лёгкие, торопливые, шлёпающие. Меня накрыло облегчением: бабуля… Всё-таки пришла… И страхом – она же без силы, без «угля», а там… А здесь…