Бабушка появилась из-за кустов стремительно и в домашне-дачном наряде – длинной серой футболке и велосипедках. Русые с проседью волосы наспех скручены в узел, ноги босы, в карих глазах гнев. Я даже попятилась, попав под их прицел.
– Ах, засранка… – бабушка метнулась к фонарю. – Всё-таки сделала… Рада, отойди подальше. А ты, чудо, – и её взгляд упал на «браслет» плюща, – сгинь. Не то больно будет.
– Откуда ты… – изумлённо пролепетала я, отступая. Плющ, само собой, смылся в своё «никуда», напоследок пощекотав кожу моего запястья. – Тебе ж нельзя… А как же… Но…
Она проигнорировала мои вопросы. Приблизилась к символам и просто хлопнула в ладоши. Я аж присела. Сухой хлопок был подобен рыку заклинателя – тому, который как удар колокола с моей головой в собственно… Я зажала уши, а в лица в тумбе заметались, то пропадая, то появляясь. А бабушка всё хлопала и хлопала, добиваясь своего. И добилась – знаки погасли, рожи исчезли, а огонь в фонаре сменил цвет, засияв зелёным.
Бабушка коснулась рукой фонарного столба, закрыла глаза, прислушиваясь, и повернулась ко мне. Но обратилась к кому-то другому:
– Сынок, присмотри за внучкой. Не в службу, а в дружбу. Отведи в безопасное место. Хватит с неё.
За моей спиной зашуршали кусты, и знакомый простуженный голос пообещал:
– Конечно, Василина Дмитриевна. Не беспокойтесь, – и «сынок», он же «нетопырь», выступил из тени ближайшей берёзы.
Я живо вспомнила стремительный уход нечисти в ночь и его появление из коридорной тьмы бизнес-центра. И поняла, как бабушка очутилась здесь так быстро.
– Я с утра сторожу, – она улыбнулась, поглаживая столб. Пламя в колбе загорелось ярче. – Знаю, что Гульнара задумала. Мне не впервой доказывать, что я – хозяйка схрона, и другой быть не может. То у одного фонаря ждала, то у второго… Не хотела туда спускаться до последнего – не выстою против перерождённой без «угля», – вытянув левую руку, бабушка продемонстрировала шрам на локте – кривая «снежинка». – Но, похоже, всё кончилось. Пора успокоить нечисть и поставить новые замки. Отдыхай, дорогая, – и одними губами добавила: – молодец. Люблю.
И ушла. Исчезла. Опять ярко вспыхнул фонарь, опять я моргнула, и опять он потух, переместив человека отсюда туда.
– Рада, – «нетопырь» уже стоял за моей спиной, – следуйте за мной.
– Погоди…те, – я уставилась на вспыхнувший фонарь.
Бабушка, похоже, выпустила кого-то из могильника, и я очень надеялась увидеть Марьяну и Бахтияра. Но вновь оказалась лицом к лицу с Верховной – грязной, в пятнах копоти, с расцарапанным лицом и в немодно подранных джинсах, баюкающей окровавленную правую руку.
Я подалась вперёд, чтобы узнать, как остальные, но «нетопырь» удержал меня, схватив за плечо. Верховная нахмурилась, и в её бесцветных глазах мелькнула мысль. Нехорошая. И взгляд стал тяжёлым. Опасным. И я вдруг вспомнила, как много лишнего о ней знаю. А то, что бабушка её выпустила, не значит, что Верховную поняли и простили – скорее, выпнули с позором и без нечисти. Но откажется ли она от своего…
«Нетопырь» отпустил меня, обошёл и закрыл собой. Сумрак за его спиной и вокруг меня сгустился, став осязаемо-тёплым. И я снова вспомнила – о словах Верховной. О том, что он может на время заблокировать силу даже у неё, чтобы потом…
И Верховная отступилась. Не посмела нападать. Выплюнула ругательство и улетела на чёрном рулоне – не то кожи, не то линолеума. И быстро пропала из виду.
Мы с «нетопырём» поглазели в чернильное небо, и он сухо произнёс:
– Она ответит.
– А вы?.. – и я снова вспомнила, да. И, кажется, всю жизнь буду вспоминать – то одно, то другое, то к месту, то без, то к счастью, то… тьфу-тьфу-тьфу.
«Нетопырь» улыбнулся, скинул старую камуфляжную куртку и набросил её на мои плечи. Лето, жара… а меня знобило. И обожжённая «компасом» рука болела, и, видать, шок.
– Ну, узнают, – флегматично хмыкнул он. – Сошлют в очередную глушь в назидание. Ничем не удивят. Я на испытательном сроке находился – готовился к жизни в городе, старался, работал над собой… А теперь всё прахом, – и достал из кармана пачку сигарет. – Но я не жалею. А вы, Рада?
А я…
– Не знаю, – призналась я, кутаясь в куртку. – И нет, и да, и не знаю…
– Время всё расставит по своим местам, – кивнул «нетопырь».
Мы прождали у фонаря ещё минут пять, пока мой спутник неспешно курил, но больше никто не появился. Я переживала и очень надеялась, что… Уж если Верховная извернулась и сбежала, то и Марьяна с бесом на поводке, и Бахтияр с его приливами тьмы и «изолентой»… Должны выжить. Обязаны. И, само собой, бабушка.
– Уходим, Рада, – «нетопырь» тщательно затушил «бычок» о фонарный столб, огляделся в поисках урны и сунул окурок в боковой карман штанов.
Ночь снова сгустилась, выстраиваясь туннелем. Мой спутник пошёл первым, а я – следом, по его просьбе закрыв глаза. Шаг, второй, третий… и в нос ударил такой умопомрачительный запах кофе, что я сразу поняла, где нахожусь. Бар «Чёрный призрак».
– Радка! – Вовчик с радостным воплем сгрёб меня в охапку. – Живая! Молодец!
– Обойдёшься, – проворчала я, устало уткнувшись носом в его плечо. – Обязался кормить – и никуда не денешься.
«Муравей» весело фыркнул и сопроводил меня на моё привычное место. И, проходя по чёрному-чёрному коридору, я заметила, как много сегодня в баре народу. А ведь мы с «нетопырём» появились из ниоткуда. И никого это не удивило.
– Это всё нечисть? – поинтересовалась я шёпотом.
– И нечисть, и ведьмы, и пара заклинателей вон там, – Вовчик показал на угловой столик, за которым сидели немолодая женщина в сером плаще и смуглый чернявый тип с цепкими светлыми глазами. – Ждут финала.
Я покосилась на парочку, натолкнулась на два проверяющих взгляда (а женщина ещё и прошептала что-то), но ничего не случилось. Ничто во мне на заклинательские слова отозвалось, только обожжённая рука заныла с новой силой. И, надеюсь, это действительно… всё.
«Нетопырь» не ушёл. Остановившись у столика заклинателей, он о чём-то тихо с ними переговорил, оглянулся, кивнул мне и закурил, прохаживаясь взад-вперёд и игнорируя таблички о запрете. «Муравей», быстро сгонявший на кухню за едой, посмотрел на нарушителя недовольно, но гнать на «курительное» место не стал.
– Ешь, – Вовчик поставил передо мной блюдо с шашлыком и зеленью, – тебе мясо надо, забудь про омлеты. И вот ещё, – на край стола лёг пакет со льдом, – руку положи. Потом обработаю.
Я вяло поела, не чувствуя ни голода, ни аппетита, ни вкуса еды. Только тревогу и усталость. Когда я допивала чай, в коридоре возникла Валя – по-прежнему непривычно худая и сверкающая жёлтыми глазами. Кивнув и улыбнувшись мне как старому другу, она подсела к заклинателям.
И меня осенило. «Сынок», – по-свойски обратилась бабушка к «нетопырю». А не она ли ко мне Валю подослала – присмотреть, защитить?.. Может, всё дело не в моём феноменальном везении, а… в связях? Которых мы не замечаем, но которые, сотканные руками любящих людей, хранят нас от бед и опасностей?
Еда кончилась, рука замёрзла, но почти перестала ныть. И снова рядом очутился Вовчик, но уже с подушкой и пледом. Да, и кожаный диван очень даже располагал…
– Мы все ждём, – шепнул он. – Итогов. Понимания. Ты – важный свидетель, и тебе лучше остаться здесь, под нашей защитой. До прихода Василины Дмитриевны. Или Марьяны Ростиславовны. Отдыхай.
Да, только это и остаётся…
Ждать.
Эпилог
Какое слово послужит антонимом «волшебству»?
Чак Паланик «Невидимки»
– Живы?..
– Живы. В себя приходят.
– Ты знала?..
– Сынок, будь добр, чаю. Зелёного. С лимоном. Благодарю. Знала? Нет, я боялась. Всегда. Сначала – за твоего отца. А потом – за тебя. Люди – наши слабые места. Вы так уязвимы перед магией – и физически, и психологически… Я всегда боялась, что до вас доберутся – или мои «друзья»-отступники, или те, кто узнает о «мёртвой руке» и решит использовать нечисть.
Светало. К приходу бабушки я проснулась, а бар быстро и незаметно опустел. Я едва успела умыться, как бабуля окликнула меня и велела показать руку. Оная местами покраснела, а местами покрылась белыми волдырями, подозрительно напоминавшими некие символы. Зато почти не болела. В ожидании чая бабушка достала из сумки-кошелька зелье и делала мне перевязку. А я спрашивала.
– Валя? «Нетопырь»?..
– «Нетопырь» – случайность. Я, конечно, давно его знаю – магический мир много теснее людского. Но вашу встречу я не готовила. Это везение, дорогая. Но амулет пахнет моей кровью, и «нетопырь» решился объяснить и помочь… считай, по старой дружбе. Понимая, из чьей ты семьи. А услышав от тебя про древние могилы, он сразу всё понял, нашёл Марьяшку, а потом метнулся ко мне. А Валя – да, моя. Мой «казачок». Мы давно общаемся. И я безумно благодарна чутью, подсказавшему мне эту идею. И ведьмам, которые дали Вале дозволенье на работу в редакции. Я даже представить боюсь, как бы ты справилась, если бы не эти двое…
– Они – и ты, – я подцепила цепочку. – Ай-яй-яй. Подменить освящённое…
– А я не подменяла, – она озорно улыбнулась, разом помолодев почти до той фотографии, которую я видела во сне. – Сначала я артефакт сделала, а потом тебя покрестили. Сердишься? Пошевели рукой. Не туго?
– За то, что про рунические заклятья не рассказала? – я послушно шевельнула рукой. – Нет. Не туго, спасибо. И не сержусь. Да и как всё это можно рассказать человеку…
– Я и не хотела, – она вздохнула, убирая в сумочку остатки зелья и бинт. – Если бы с нами что-то случилось… Вы ничего не знаете, понимаешь? Ничего – ни о нас, ни о наших делах, ни о нашем мире. Этого я тоже всегда боялась. Наблюдателей. Очень уж они любят вешать на отступников нераскрытые дела ради галочки в ведомости. И использовать как источник информации и средство давления наших близких. Вот такие мы старые перестраховщики, – заключила невесело.
Вовчик принёс чай и кофе. «Муравей», в отличие от измочаленных нас, был свеж