Стараясь не наступать на нее, я бочком добралась до таверны и вдруг увидела вывеску, которая еще вчера она была абсолютно чистой. Сегодня на ней появились буквы. Я присмотрелась: «Осторожно: ведьма!» Серьезно?! Похоже, сама таверна знает, что ведьма из меня никудышная, и даже считает своим долгом предупреждать об этом постояльцев!
Покачав головой, я взбежала на крыльцо – под подошвами что-то захрустело. Ступеньки укрывал ровный слой каменной крошки. Она-то откуда здесь взялась?
Мое внимание привлекли звуки, доносящиеся из таверны. Неясный шум, как будто кто-то перетаскивал мебель с места на место, подбадривающее улюлюканье и звон стаканов. Это еще что такое?!
Распахнув дверь, я в полном изумлении застыла на пороге.
Столы были сдвинуты, а в центре зала что-то происходило. Я приподнялась на цыпочки, но за спинами толпящихся постояльцев ничего не разглядела.
– Давай, не раскисай! Справа его, справа! – крикнул один из троллей и опрокинул в себя кружку орхи.
Пригнувшись, я проскочила под его локтем и протиснулась в первый ряд. Горло сжал спазм, а сверток с едой едва не выпал из моих рук.
В центре зала сцепились … два кентавра.
Глава 8
Кентаврами они казались только на первый взгляд: туловища коней, человеческие торсы с двумя парами рук. Но из вполне человеческих голов росли длинные ветвистые рога. Именно рогами они и сцепились, пытаясь побороть друг друга, словно два оленя.
Я открыла рот, лихорадочно соображая. Как мне остановить драку? Влезть между ними? Кентавры затопчут меня и даже не заметят. Ждать, пока один из них убьет другого?.. Растерянно обведя взглядом зал, я вдруг заметила Сёму, чинно восседающего на стойке. Он не отрывал взгляда от дерущихся и отнюдь не выглядел испуганным. Возле рыжего хвоста лежал блокнот, который он явно вытащил из моих вещей. Вот же засранец! Постояльцы по очереди что-то записывали в блокнот и бросали монеты в тарелку. Сёма принимал ставки?!
Словно почувствовав мой взгляд, котяра вдруг обернулся:
– Саша, ты уже вернулась?
Я с трудом протиснулась к нему и прошипела:
– Какого черта здесь происходит?
Сёма попробовал спрыгнуть со стойки, но я вовремя прижала ладонью его хвост.
– Это все Шандор! – заныл кот. – Я честно убеждал его, что это плохая идея. Но куда маленькому котику против вампира?..
Мой взгляд выхватил в толпе одного из моих помощников-скелетов с подносом в руках.
– Ага, а Черепок, значит, сам распорядился разносить орху?
Кот невинно захлопал глазами.
– Нет, это я его попросил. Кстати, ты знала, что я как твой фамильяр тоже могу приказывать Черепку?
Стоило отлучиться всего-то на полдня, а из таверны устроили притон!
– Не меняй тему, – возмутилась я.
– А я и не меняю, – обиженно протянул кот. – Шандор сказал, что рогачи будут драться, а я решил извлечь из этого пользу. Мы продали орхи больше, чем во время вчерашнего ужина – одна бочка всего осталась!
Сёма едва не лопался от гордости. Он распушился и прищурил один глаз, явно ожидая от меня похвалы.
– У тебя определенно есть коммерческая жилка, – вздохнула я. – А ты не подумал о том, что будет, если орха кончится? Чем нам поить постояльцев? Раньше завтрашнего вечера поставки нам не видать.
Сёма ойкнул и пристыженно прижал уши к голове.
– А воду нечисть пьет?
– Надеюсь.
От внезапного грохота я вздрогнула и посмотрела на дерущихся. Под ноги одному из рогачей попался стул, и мощный удар задних копыт моментально превратил его в щепки.
– Ущерб возместит проигравший рогач, Шандор обо всем договорился, – быстро сказал кот.
– А где сам Шандор? – поинтересовалась я.
– Должен быть где-то здесь.
Голос Сёмы потонул в отчаянном реве рогачей – их схватка только набирала обороты. Постояльцы с удовольствием наблюдали за дракой, с шумом болея каждый за своего фаворита. Еще один стул пал жертвой нечисти, и я сделала глубокий вдох, медленно закипая.
Сквозь толпу ко мне пробился Шандор.
– Что вы тут устроили?! – выкрикнула я, с трудом удерживаясь от ругательства.
– Спокойствие, Алекса, ничего действительно плохого не произошло, – усмехнулся вампир.
Я была так зла, что даже вид его клыков не впечатлил меня, как раньше.
– «Ничего действительно плохого не произошло»? – свистящим шепотом передразнила я его. – А если они разнесут всю таверну?
– Ты помнишь, что я рассказывал тебе о рогачах? – спросил Шандор и, резко развернувшись, своим телом отгородил меня от толпы.
Я помотала головой.
– Если честно, не очень. Я только запомнила, что они похожи на кентавров – полулюдей-полулошадей. В нашем мире много легенд об этих существах.
Шандор наклонился над моим ухом и понизил голос.
– Не знаю, как ваши кентавры, а у рогачей строгая иерархия, – объяснил вампир. – Два самца обязаны выяснить, кто из них главный.
– А поговорить они не могут? – с досадой уточнила я
Уголок рта Шандора дернулся.
– Кажется, ты плохо знаешь нечисть. Нам это не свойственно, а рогачи и вовсе не вступают в беседу, а сразу начинают драться.
Я исподлобья посмотрела на Шандора.
– Хочешь сказать, лучше уж здесь, в зале, где больше всего места?
– Именно, – кивнул Шандор. – Иначе ты могла бы попросту не досчитаться второго этажа.
Я прикусила язык. Если Шандор прав, то они с Сёмой поступили единственно верно, а я зря разозлилась на них. Искоса посмотрев на рогачей, я оценила обстановку. Судя по всему, вороной рогач медленно, но верно одерживал верх. Под давлением его рогов второй рогач – рыжей масти – опускался все ниже, пока не коснулся коленями пола.
Зрители взревели, щедро одарив аплодисментами победителя, и тот, ударив копытом по полу и задрав голову вверх, заливисто заржал. Найдя меня взглядом, он через весь зал направился ко мне, и я с трудом подавила желание спрятаться под стойкой.
– Трусишка, – фыркнул Шандор, верно считав выражение моего лица. Легко ему говорить, он ведь и сам наверняка обладает недюжинной силой.
– Спасибо, хозяйка! – вороной рогач поклонился мне. – Редко кому по нраву традиции нашего народа, но вы нас уважили.
– Не за что, – выдавила я.
Рогач нависал надо мной мощной громадиной, и все мои инстинкты вопили, что от такой «лошадки» лучше держаться подальше. Только мысль о том, что ведьм нечисть уважает, заставляла меня оставаться на месте.
Рогач вытащил из-за пазухи несколько монет и положил их на стойку.
– Прошу прощения за причиненный ущерб. Больше мы не доставим вам проблем.
Ага, только если в таверне не появится третий рогач!
– Спасибо, – поблагодарила я, убирая монеты в кошель и украдкой рассматривая нового постояльца.
Его круглое лицо с поросшим темной щетиной подбородком производило приятное впечатление. Если, конечно, забыть о мощных копытах и рогах, которые запросто могли проткнуть насквозь.
–Как ваши имена? Я должна вас зарегистрировать.
Стоило произнести это, как книга-артефакт и чернильница сами собой появились на стойке. Ага, теперь мне не требуется посредник в лице Черепка. Похоже, таверна меня признала.
– Меня зовут Альдериос, – сказал вороной рогач и обернулся к побежденному противнику. – А моего соплеменника – Симанос.
Я вписала имена в книгу, мельком отметив, что стала гораздо лучше управляться с пером. Скоро я и вовсе избавлюсь от клякс.
– Вы приехали на Дебаты?
– Да. Соплеменники надеются на нас.
– За последние десять лет наши угодья сократились втрое, – подал голос рыжий рогач, – если люди продолжат в том же духе, нам попросту негде будет жить. Мы надеемся, что на Дебатах будем услышаны.
Голос у Симаноса оказался высоким, мелодичным и, на мой взгляд, больше подходил эльфу, чем кентавру. – Добро пожаловать! – улыбнулась я и подозвала Черепка, который повел гостей в их спальню.
Я в задумчивости посмотрела вслед и нахмурилась.
– Но разве им будет удобно? Комнаты наверняка не приспособлены для полулюдей-полулошадей.
Шандор вскинул бровь.
– Ты ведь ведьма, и твоим постояльцам должно быть удобно. Так что таверна сама подстраивается под нужды каждого жильца.
– Са-а-аш! – на стойку запрыгнул Сёма, почуявший, что гроза миновала. – А в этом свертке у тебя говядина, да? Только не вздумай отпираться, я же чую ее!
– А ты небось голодный? – хмыкнула я.
– Угум, – закивал Сёма, приняв максимально несчастный вид. Не будь у него такой широкой физиономии, получилось бы убедительнее. – К тому же я честно исполнил обещание, присмотрел за таверной.
– Ладно, – вздохнула я и пододвинула к нему сверток. – Держи свою говядину.
До ужина нечисти оставалось еще несколько часов, и большинство постояльцев разошлись по своим комнатам. Я тоже ненадолго поднялась в спальню и привела себя в порядок.
Кровать манила прилечь, но я, мужественно сцепив зубы, снова спустилась на первый этаж. Взгляд остановился на троллях, занявших стол в углу и обсуждающих схватку рогачей.
– У меня есть поручение для одного из вас, – сказала я, подойдя к ним.
– Заключим контракт? – обрадовался Ураг – главный из троллей.
– Нет-нет, разовое поручение, – поспешила уточнить я.
– Вы готовы оплатить его живой энергией? – облизнулся Макор, показав редкие зубы.
Меня передернуло от отвращения, и я быстро покачала головой.
– Только той, что привозит Управление. Две порции за мой счет.
– А-а-а, сжиженной энергией, – поскучнел Ураг. – Ну ладно, мы все равно без работы сидим. Что делать-то надо?
– Пройтись по двум адресам. По одному доставить вот эти вещи, – я положила на стол сверток с одеждой. – А по второму сообщить женщине, которая давала объявление, что я готова нанять ее.
Я протянула Урагу записку, которую тот развернул и медленно, по слогам, прочел вслух:
«Ищу работу: уборщицей или кухаркой! Нечисти не боюсь, я пять лет я прожила в квартале нечисти в Коуге. Инира»