Едва сев, Инира вся сжалась, будто шарик, из которого выпустили воздух.
– Если хочешь, расскажи мне все.
Девушка всхлипнула и вытерла слезы.
– Я всегда знала, что должна помогать семье, я ведь старшая. И я никогда не жаловалась, мне нравилось возиться с малышами, ведь они всегда отвечали мне взаимностью. Единственным, кто меня расстраивал, был мой брат Кевин. Ему всегда позволяли больше – еще бы, он ведь старший сын, будущая опора семьи! Кева всегда ставили в пример, хотя я уставала не меньше.
– Сколько ему лет? – осмелилась спросить я.
– Четырнадцать. Но он высокий и крепкий, он с двенадцати лет помогает отцу на работе. Все было не так уж плохо до тех пор, пока в нашей жизни не появился господин Тартл. Он богач. Кроме часовой мастерской у него еще десяток других лавок. В нашей деревне он закупает продукты как минимум у трех семей. Обычно этим занимается помощник, но однажды господин Тартл приехал сам.
Инира закашлялась, и я протянула ей стакан с водой, стоявший на прикроватной тумбочке. Сделав несколько глотков, она торопливо продолжила, похоже, ей давно хотелось выговориться.
– Господин Тартл положил на меня глаз несколько месяцев назад. Несколько раз он дарил мне цветы и приносил конфеты, но я не восприняла его всерьез. Он же старше меня лет на тридцать! Но однажды он пришел к отцу и сообщил о намерении жениться на мне, как только мне исполнится шестнадцать…
– …И твои родители не стали возражать, – горько закончила я.
– Еще бы! – грустно усмехнулась Инира. – Мама говорила, что это мой счастливый шанс! Девчонка из деревни могла рассчитывать на такого же деревенского парня, но никак не на торговца из города. В тот же вечер, когда господин Тартл сделал предложение, она ушла пошептаться к соседкам и вернулась очень довольной. Ей рассказали, что господин Тартл был трижды женат, но ни одна из жен не принесла ему сына. Поэтому он и выбрал меня – надеялся, что я пошла в мать. У нее-то всего две дочери и семь сыновей!
Я совсем не разделяла родительской радости и тоже решила разузнать о нем. Так вот, все бывшие жены Тартла отправлялись в монастырь, где замаливали вину перед Айнэ.
– Но за что? – изумилась я.
– За то, что не подарили своему мужу сына. И я не хотела повторить их участь!
Я скрипнула зубами, пожалев, что не ударила отца Иниры молнией.
– Но за пол ребенка отвечает отец, – не выдержала я и тут же осеклась. – А ты рассказала об этом родителям?
Инира грустно кивнула.
– Мама уверена, что я рожу мальчика, а значит, мне ничего не угрожает. Я не жалею, что отказалась, но теперь… теперь моя семья будет меня ненавидеть!
Ее голос сорвался, и она зарыдала, закрыв лицо руками.
– Инира, ты имеешь право распоряжаться собственной жизнью, – уверенно сказала я. – К тому же ты можешь помочь семье иначе – если получишь профессию, которая будет тебя кормить. Это куда надежнее, чем выходить замуж и рассчитывать исключительно на доброту мужа.
– Там, в твоем мире, всё, может быть, и так, а в Кафаре – совсем по-другому! Женщине довольно сложно получить профессию. Исключением являются только магиссы, но у них есть дар.
– А если тебе поможет ведьма? – подмигнула я. – Я вижу, что тебе нравится готовить. Ты играючи освоила рецепты блюд, которые я тебе описала. А так как помню я их весьма условно… Поверь, тут не каждый бы справился!
Инира несмело кивнула.
– Если честно, когда я готовлю, то ощущаю себя немного… ведьмой. Как будто я не просто готовлю, а… колдую! В такие моменты я чувствую себя так, словно по-настоящему владею собой, понимаешь? – смутившись, Инира спрятала лицо в ладонях. – Это так глупо!
– Вовсе нет, – улыбнулась я и, повинуясь порыву, снова обняла девушку. Она с готовностью прижалась ко мне, и мое сердце дрогнуло. Моргнув, чтобы не расплакаться, я нарочито бодро произнесла:
– А теперь нам пора заняться обедом, иначе нечисть не обрадуется. Мы только-только ввели человеческую пищу в меню!
Инира с готовностью вскочила с кровати. И хотя на ее щеках еще виднелись следы слез, на губах появилась робкая улыбка. Кажется, мне удалось поднять ей настроение.
Едва мы с Инирой вышли в коридор, нам встретился Этьен, одетый в официальную форму. Поверить не могу: он все еще здесь? Ах да, мы ведь так и не обсудили вчерашнее…
Однако маг заговорил совершенно о другом:
– Александра, если ты не занята, я могу открыть портал в Глоуридж – госпожа Розмари закончила работу над твоим гардеробом.
– Откуда ты знаешь? – прищурилась я.
Этьен слегка пожал плечами:
– По ее словам, вчера она отправила тебе письмо, но ты не ответила. И тогда сегодня она отправила мне магическое послание.
Черт, еще и почта… Черепок оставил груду конвертов на бюро в спальне, но я не успела разобрать их.
– А нельзя организовать доставку? – с надеждой спросила я. – У меня много работы в таверне.
– Госпожа Розмари, конечно, профессионал в своем деле, но примерка все равно потребуется. Особенно важно подогнать тот наряд, который ты наденешь на Дебаты.
– Ладно, – вздохнула я и бросила извиняющийся взгляд на Иниру. – Придется тебе сегодня справляться без меня. Надеюсь, примерка не займет много времени.
– Вот и отлично, – просиял Этьен. – Тебе хватит десяти минут, чтобы переодеться?
Дверь спальни Шандора приоткрылась, и он выглянул в коридор.
– Я слышал, будет портал в город? Подбросите меня?
– А тебе зачем в Глоуридж? – Этьен окинул Шандора неприязненным взглядом.
Вампир снисходительно усмехнулся.
– Не у одного тебя есть работа, знаешь ли. Насколько я помню, твои порталы запросто вместят и четверых, значит, я вам не помешаю. А уж дальше доберусь своим ходом.
– Ладно, – сквозь зубы процедил Этьен.
Дожидаться новой перепалки я не стала, вместо этого отправилась в спальню, где тут же закопалась в недра шкафа. Надо надеть что-то не столь провокационное, как обтягивающие джинсы.
– Ты куда-то собралась? —раздалось позади.
Обернувшись, я увидела Сёму, сидящего на подоконнике, а не, как обычно, на моей подушке.
– Да, Этьен доставит меня в Глоуридж. Нужно примерить одежду.
Кот спрыгнул с окна.
– Я с тобой!
– Это еще зачем?
Сёма закатил глаза.
– Я тоже хочу развеяться. И, желательно, – не в компании ведьм! Я весь день думаю, какая же у меня может быть способность? Но в голову, как назло, ничего не приходит! Возможно, прогулка натолкнет меня на какие-нибудь мысли.
Сёма с надеждой посмотрел на меня, и я не увидела в его янтарных глазах привычных ехидных искр. Пожалуй, прогулка и вправду ему не помешает.
– Хорошо, – вздохнула я. – Только, пожалуйста, веди себя прилично.
– О, я тебя не подведу! – с легкостью пообещал Семён.
И почему я в этом сомневаюсь? Переодевшись в легкое платье, я вызвала Черепка. Прислужник послушно материализовался рядом, а я даже глазом не моргнула – его экзотическая внешность уже не казалась мне пугающей.
– Что прикажете, хозяйка? – поинтересовался он.
– Я уеду на пару часов, так что присмотри за таверной. Если возникнет проблема – обращайся к Инире, она остается готовить обед.
Скелет кивнул и с надеждой спросил:
– Вы отправляетесь за покупками для форлы?
Я вздохнула. Вредная госпожа Аэйрдойл успела достать не только меня, но и Черепка. За чашку сжиженной энергии один из троллей накопал ей червей во дворе, но это оказались какие-то неправильные черви. Форла воротила от них нос, и вопрос с ее питанием по-прежнему оставался открытым.
– Попробую купить, – пообещала я. – А то еще немного, и форла сожрет Сёму!
– Наверное, коты – это деликатес, – предположил Сёма.
Я взяла его на руки и вышла коридор, где меня уже ждали мужчины. Оба не смотрели друг на друга, что меня вполне устраивало. Лишь бы обошлось без перепалок.
– А я поеду с вами, – радостно сообщил Сёма.
Этьен удивленно нахмурился, а Шандор хмыкнул:
– Я же говорил: портал и четверых вместит!
Когда Этьен открыл портал, я первой вошла в светящуюся арку. Темнота вспыхнула серебром, а дышать стало больно – как будто я угодила ровно в центр костра. Сёма уткнулся мордой в мое плечо, а потом для верности еще и впился когтями в руку. Я вскрикнула от боли, мельком подумав о том, что стоило напомнить Сёме об особенностях переходов.
Когда нас выплюнуло ровно перед салоном госпожи Розмари, кот испустил жалобный вздох и тряпочкой повис на моих руках.
– А я-то думал, что хуже всего путешествовать на метле, – просипел он. – Да у меня желудок узлом завязался!
– Но ведь ты уже перемещался через портал, – удивился Этьен. – Именно так я доставил тебя в Кафару.
– Да? – искренне изумился Сёма. – А я думал, в тот раз меня тошнило, потому что я слопал целую упаковку сосисок, которую вытащил из холодильника…
– Ты серьезно?! – ахнула я.
– Я проголодался, —огрызнулся Семён, – а ты всё не приходила и не приходила. Что мне оставалось делать?!
Я только отмахнулась. Портал растворился в воздухе, и я бросила взгляд на салон госпожи Розмари. Я одновременно и жаждала, и боялась увидеть вещи, которые сшила для меня магисса. А если результат мне не понравится? Впрочем, какой смысл гадать, если можно увидеть всё своими глазами? Я первой направилась к крыльцу.
– А ты-то куда? – раздался у меня за спиной возглас Этьена.
Обернувшись, я увидела, что маг обращается к Шандору, шагнувшему вслед за нами. Вампир засунул руки в карманы и, покачнувшись на пятках, пожал плечами.
– О, знаешь, мне нужно будет уйти только через пару часов. А сейчас я совершенно свободен!
– Не слишком ли много у меня сопровождающих? – хмыкнула я. – Зачем мне там двое мужчин?
– Почему только «мужчин»? – влез Сёма. – Я тоже хочу посмотреть, какую одежду сшила для тебя эта госпожа Розмари. Это – как показ мод, только не с моделями, а с тобой.
Сёма просто мастер раздавать комплименты.
– Ладно, – вздохнула я. – Только без комментариев, иначе я за себя не ручаюсь. У меня такие непослушные молнии!..