– Простите, мастер Дэрон, – смутился торфейник. – Один камень я-таки поглотил…
– Ничего страшного.
Этьен повернулся и направился в ванную комнату. Я последовала за ним. Маг склонился над раковиной и принялся смывать болотную жижу, а я застыла на пороге. Угораздило же торфейника угодить именно в мага!.. Он ведь и вправду не обязан помогать нам.
– Прости, – тихо сказала я.
– В этом нет твоей вины, – с непривычной мягкостью в голосе возразил Этьен. – Ничего другого я, признаться, и не ожидал – вполне закономерное завершение этого тяжелого дня.
– Тут ты прав…
Я привалилась к косяку и на пару секунд закрыла слезящиеся глаза.
– И что-то не похоже, что завтра будет лучше.
Этьен многообещающе прищурился:
– Завтра я выбью у законников, что они знают. Управление имеет вес в подобных делах. Если он умолчал о чем-то важном… Мы это выясним.
– Спасибо, – с чувством произнесла я. – Даже не знаю, почему ты нам помогаешь?
– Потому что ты мне нравишься, – пожал плечами Этьен. – И я уже говорил тебе об этом. И скажу еще раз, как только закончу с этой жижей на волосах.
Этьен подставил голову под струю, и в раковину с его волос потекла зеленая вода. Обычно длинные волосы Этьена спускались почти до плеч, но сейчас он откинул их, и я увидела на его шее… родинку в форме стрелы. Мои глаза округлились. Я определенно уже видела похожую. Черт, точно такая же родинка имелась и у Шандора!
Когда Этьен обернулся, я в полном изумлении протянула ему полотенце. Целых две секунды я мужественно сдерживалась, а потом с языка соскользнул вопрос:
– Твоя родинка очень напоминает родинку Шандора. Неужели вы родственники? Не представляю, как это возможно?!
Этьен вытер полотенцем лицо и мрачно кивнул:
– Мы кузены.
Я удивленно вздернула бровь: вот так новость! А сейчас в комнату ввалятся танцующие индийские слоны? Сюжет как раз под стать Болливуду…
– Но ведь ты – человек, а Шандор – вампир… Я думала, вампиром нужно родиться.
– Так и есть. Наши матери – родные сестры. Они обе принадлежали к богатому аристократическому роду. Женихов подобрали под стать им: из влиятельных семей. И моя мать послушно вышла за того, кого выбрали ее родители. А вот мать Шандора сбежала с вампиром. За это ее, конечно, предали позору и стерли с семейного древа. Лет пятнадцать о ней никто не слышал, но когда вампирский род Крамор стал известен своими ювелирными изделиями, которые не гнушались покупать даже члены королевской семьи, дед сменил гнев на милость. Собственно, именно тогда я и познакомился с Шандором. Мы родились в один год и даже в один месяц, но это, пожалуй, единственное, что нас объединяло. Мы дрались почти каждый день, и дед извел на нас уйму розог. Однако у Шандора было преимущество: на нем-то все заживает, как на собаке, поэтому он часто брал вину на себя.
Лицо Этьена озарила кривая улыбка, и я была могла поклясться, что, несмотря на весь скепсис в голосе, он скучал по тем временам.
– Но почему вы сейчас не ладите? По-моему, просто терпеть друг друга не можете!
– Это довольно долгая история, и я не уверен, что хочу ее рассказывать, – уклончиво отозвался Этьен, повесив полотенце на крючок.
– И ты никогда не хотел с ним помириться?
Маг, усмехнувшись, пожал плечами.
– Не уверен, что это возможно, да и незачем. Волею случая твоя таверна свела нас вместе, обычно же мы не видимся месяцами, сталкиваемся лишь на приемах у деда.
В голове роились еще десятки вопросов, но я прикусила язык.
Этьен вдруг шагнул ко мне.
– Давай лучше поговорим о другом.
Тембр его голоса изменился, и я подняла на него удивленный взгляд. Судя по тому, что маг не спешил покидать ванную комнату, разговор вряд ли коснется расследования.
На миг мне захотелось сбежать, а в животе появилось тягучее щекочущее ощущение. Даже ведьмовская сила, дремавшая внутри, будто заинтересованно потянулась наружу.
– Скажи, Саша, ты избегаешь меня? – спросил Этьен.
Капелька воды сорвалась с его волос и упала на щеку. Я проследила за ней взглядом и вздрогнула, осознав, что Этьен впервые назвал меня родным именем.
– Нет, – я помотала головой. – С чего ты взял?
Неужели я и вправду его чем-то обидела? Или он ожидает особого отношения к себе взамен на помощь с расследованием? По-видимому, Этьен прочел эти мысли по моему лицу, потому что вдруг покачал головой.
– Я вовсе не имел в виду то, о чем ты только что подумала, – нахмурился он. – Помнишь, я звал тебя пообедать? Ты так и не дала мне ответа.
– Прости, – вздохнув, я запустила ладонь в волосы. – Все так закрутилось… Да и не подходящее сейчас время, чтобы отлучаться в город. Боюсь, что в следующий раз я найду на месте таверны пепелище!
Этьен упрямо качнул головой.
– Мы не допустим этого. А если обед или ужин состоится прямо здесь, в таверне? Саша, тебе ведь тоже не помешает немного отдыха. Ты даже сейчас напряжена, словно натянутая стрела.
Я со вздохом расслабила плечи и потерла ноющую шею – в чем-то Этьен прав. Последние дни и впрямь выдались тяжелыми. Чем бы я ни занималась, мысленно возвращалась к пропавшей в деревне женщине. Я отчаянно не верила в то, что кто-то из постояльцев причастен к преступлению. У нечисти и без того хватало проблем! Волей-неволей я слышала разговоры постояльцев и имела представление о том, в каких условиях живет нечисть. Сокращение пригодных к жизни территорий, сложности с работой и, конечно, предвзятое отношение людей…
– Ну так что насчет ужина? – повторил Этьен.
Я отвела взгляд, задумавшись над ответом. Стоит ли давать Этьену надежду? Я уже смирилась с тем, что меня волнует Шандор – хотя лучше бы дело было в вампирской притягательности! Этьен казался более надежным и… тоже нравился мне?
Я решительно не понимала себя!
– Ладно, – вздохнула я. – Только недолго и в таверне. Все равно в городе мне не рады.
Этьен просиял мальчишеской улыбкой.
– Уверен, тебе понравится!
Внезапно в дверь постучали, и от неожиданности я едва не подпрыгнула на месте. Не дожидаясь ответа, внутрь заглянул Шандор и недовольно поинтересовался.
– Вы чего тут застряли?
– Уже выходим, – отозвалась я.
Вампир скользнул взглядом по Этьену, невозмутимо вскинувшему бровь. Я ожидала, что Шандор скажет магу что-нибудь нелестное, но вместо этого он повернулся ко мне.
– Внизу требуется твое присутствие.
– Что-то случилось? – насторожилась я.
– Один из постояльцев – оборотень – решил уехать. Говорит, не верит, что Дебаты все-таки состоятся. Но, по-моему, он просто струсил.
А Сёма еще утверждал, что он волк!
Этьен с беспокойством посмотрел на меня.
– Лучше бы никому не уезжать из таверны…
– Разве мы официальные подозреваемые? – тут же вскинулась я. – Никто не обязывал нас оставаться в городе.
– Официально – да. Но это всё усложнит и только добавит подозрений.
Я вздохнула.
– Попробую уговорить его остаться.
Когда мы спустились на первый этаж, я увидела мнущегося у дверей оборотня. Он едва не задевал макушкой потолок и при этом выглядел, как ребенок, потерявшийся в торговом центре. Готова поклясться, что его нижняя губа подрагивала. Но почему он до сих пор не ушел? Ах да, наверняка хочет вернуть тоучи, которые внес за следующую неделю проживания.
Увидев нас, оборотень крепче схватился за чемодан и выкатил грудь колесом.
– Хэнсэл, вы хотите уехать? – мягко спросила я, подходя ближе.
– Да, – яростно кивнул он. – Все равно никаких Дебатов не будет!
Этьен легонько коснулся моего локтя и вышел вперед.
– Но разве вы не понимаете, как это будет выглядеть?
– Нет, – растерянно помотал головой оборотень.
– Как бегство, – спокойно ответил Этьен.
Наверное, точно таким же голосом он общался с преступившими закон – в его тоне чувствовалось нечто профессиональное.
– Но… А если это повесят на меня? – прижал чемодан к груди Хэнсэл. – Оборотней считают хищниками даже в человеческом облике, а я… Я…
Не договорив, он махнул рукой и насупился.
– Мы этого не позволим, – решительно пообещала я. – Я – хозяйка таверны, и пока вы под ее крышей, я сделаю всё, чтобы добиться правосудия.
Хэнсэл внимательно посмотрел мне в глаза и спустя несколько мгновений наконец кивнул.
– Хорошо, я останусь.
– Спасибо.
Оборотень нехотя зашагал к лестнице, а я тихонько выдохнула. Ладно, это уже что-то. Завтра Этьен узнает подробности дела, и мы сможем составить какой-нибудь план.
Я посмотрела на Шандора, а затем искоса глянула на Этьена. А ведь у них действительно есть что-то общее – линия скул и носа…
– Что-то не так? – вскинул бровь вампир.
Я прикусила губу и честно призналась:
– Пытаюсь понять, насколько вы похожи. Я знаю, что вы кузены.
Глава 18
Шандор с досадой посмотрел на Этьена, и тот развел руками.
– Саша увидела родинку. Что мне оставалось делать?
– И ты рассказал ей всё? – с нажимом уточнил вампир.
Этьен покачал головой, и, пока они снова не сцепились, я примирительно подняла руки перед собой.
– Расслабьтесь, я не собираюсь вас пытать. То, что вы оказались кузенами, стало неожиданностью, но это исключительно ваше дело.
– А вот я не настолько благороден! – раздался за спиной голос Сёмы. Он запрыгнул на стойку и выжидающе уставился на мужчин. – Как так вышло, что вы братья? Вампир и человек? Или один из вас приемный?
Я поморщилась. У Сёмы не язык, а помело!
– Эту часть истории ты уже пропустил, – хмуро заметила я в надежде, что это его уймет.
Котяра плюхнулся на задние лапы и обиженно помотал головой.
– Я отлучился-то совсем ненадолго! Ну ладно, тогда расскажите, кто на кого взъелся первым? Между вами молнии летают почище тех, что получаются у Саши.
– Сёма! – одернула его я. – Ты замолчишь или нет?!
Кот мгновенно надулся, а потом нехотя кивнул.
– Ладно, простите за любопытство. Рано или поздно кто-нибудь из вас расскажет все Саше, а уж ее я мигом расколю!