Внезапно в дверь постучали, и меня окатила волна облегчения. Лучшего момента для вторжения и представить нельзя: наш разговор зашел куда-то не туда.
– Думаю, стоит открыть, – предложила я.
Этьен кивнул, и я поспешно вскочила, чтобы отворить дверь. На пороге стояла смущенная Инира. Она виновато опустила голову и пробормотала:
– Простите, что отвлекаю, но внизу ждет поставщик кофейных зёрен. Попросить его подождать, пока ты освободишься?
Соблазнительную мысль сбежать прямо сейчас я тут же отбросила и сказала:
– Не нужно. Просто заплати ему, как мы договаривались: по семь тоучей за каждый вид зёрен. Деньги лежат в буфете на кухне.
– Хорошо. Еще раз извините!
Инира виновато попятилась, и я закрыла за ней дверь. Все-таки с помощницей мне здорово повезло – без нее я бы и недели не протянула.
Когда я обернулась, то едва не впечаталась в грудь Этьена – он неожиданно оказался прямо за мной. Сердце ускорило бег, и я запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– На чем мы остановились? – хрипло поинтересовался он и с нежностью провел пальцем по моей щеке.
Меня бросило в дрожь, а из горла вырвался вздох. Он что, будет сейчас меня соблазнять? Или как минимум попробует поцеловать – уж больно решительный у него вид.
– На том, что я не знаю, чего хочу, – напомнила я. —Знаю наверняка, что мечтаю, чтобы преступника поймали. И желательно, чтобы он не имел отношения к моей таверне. Дурная репутация нам ни к чему.
Этьен отпрянул, и волнистая прядь упала ему на лоб.
– Мы сделаем все возможное.
– Спасибо. Я…
Снова постучали – на этот раз не столь деликатно, и Этьен, в два шага обогнув меня, сам распахнул дверь. Увидев Шандора, он мгновенно нахмурился и с вызовом поинтересовался:
– Что ты здесь делаешь?
Вампир засунул руки в карманы и метнул взгляд на меня.
– Я надеялся, что вы закончили ужинать и теперь мы сможем обсудить дальнейший план наших действий. У меня есть некоторые соображения…
– Мы непременно их выслушаем, когда спустимся вниз, – пообещал Этьен. – А сейчас нас ждет десерт.
Лицо Шандора превратилось в ледяную маску, а клыки вытянулись, став длиннее на целый сантиметр. Этьен тоже подобрался, будто готовясь к драке, а я с шумом выдохнула.
Нет, Сёма прав – больше никаких ужинов в таверне, иначе эти двое непременно подерутся!
– Как скажете, – кивнул Шандор и ушел, не дожидаясь, пока Этьен закроет дверь.
– Ты как? Все в порядке? – ласково поинтересовался маг.
– Да, все было просто отлично: и вино, и ужин – выше всяких похвал, – закивала я.
– Мы уже прощаемся? – горько усмехнулся Этьен. – Насчет десерта я не шутил.
– С удовольствием попробую его.
Я запустила ложечку в мусс и тут же отправила в рот. Сладость фруктов смешалась с кислинкой творога и нежностью сливок, и я зажмурилась от наслаждения. Интересно, Инира сможет повторить это?
Этьен, не притронувшись к десерту, наблюдал за мной, но морщинка на его лбу так и не исчезла – похоже, появление Шандора испортило ему настроение.
Поддавшись порыву, я положила ладонь на руку Этьена.
– Спасибо за этот вечер.
Этьен печально улыбнулся.
– Это моя вина. Я не должен был призывать ведьму из другого мира и впутывать тебя во все это. Мне следовало надавить на Лавинию. Уж Верховная нашла бы нам здесь хоть какую-нибудь ведьму, пусть и слабую… Или организовала бы дежурство…
Я пожала плечами.
– Все не так уж плохо. Только оказавшись в Кафаре, я поняла, как мне осточертела моя привычная жизнь.
Этьен усмехнулся.
– Зато сейчас у тебя приключений – хоть отбавляй.
– О да! – улыбнулась я. – Один только стиральный агрегат чего стоит! Он ломается ровно дважды в день и исключительно перед завтраком и ужином.
– Может, это простое совпадение? – удивился Этьен.
– Я тоже так думала, пока однажды случайно не зашла в подсобку с яблоком. Оно само вылетело у меня из рук и угодило прямо в агрегат, который тут же довольно зачавкал. А Черепок еще утверждал, что он ведьмовской силой питается! – рассмеялась я. – Не представляю, как он вообще переварил то яблоко, но теперь я регулярно ношу ему еду – так он вредничает гораздо реже.
Расслабившись, я налила в бокал вина и перебралась на подоконник. За окном виднелся лес, на который опустились сумерки. Туман уже стелился по земле, грозя, как обычно, подняться на несколько метров в высоту.
– Саша, у тебя впереди еще столько открытий… – даже не видя мага, я почувствовала, что он улыбается. – Кстати, ты помнишь, что ведьмам положены отпуска? За каждые полгода контракта – две недели. Лучше всего зимой, когда многие виды нечисти впадают в спячку. Постояльцев мало и прибыли все равно почти нет. Я бы показал тебе самые красивые уголки Кафары.
– Здорово у вас с порталами, – хмыкнула я. – Не то что метро в час-пик…
Обернувшись, я увидела, что маг вплотную подошел ко мне. С подоконника деваться было некуда, но я невольно шарахнулась в сторону, и Этьен стиснул челюсти.
– Я опоздал, да? Шандор обошел меня?
Я отрывисто покачала головой и решительно спрыгнула на пол.
– Я уже сказала, что слишком занята делами таверны – отношения меня не интересуют.
Я подошла к столу, спиной чувствуя взгляд Этьена. Его внимание одновременно льстило и смущало. Мои отношения с мужчинами оставляли желать лучшего, и я не спешила бросаться в омут с головой. Тем более омутов было два, и в обоих – так легко утонуть.
– А что насчет тебя? – кашлянула я, меняя тему. – Тебе нравится работать в Управлении?
Этьен пожал плечами.
– Скорее да, чем нет. Но в последнее время я частенько думаю, что работа стала рутиной. Я ведь устроился в Управление из-за Шандора. Я с детства наблюдал, что к нему относятся иначе, хотя он точно такой же отпрыск знатного рода, как и я.
Признание Этьена удивило меня.
– Ты устроился работать в Управление несмотря на то, что вы с Шандором поссорились?
– Почему бы и нет? – Этьен пожал плечами. – Но я рассчитывал помогать, а вместо этого превратился в карателя. Ничего общего с моей юношеской мечтой. Управление наказывает нарушителей закона, даже не интересуясь, справедлив ли закон.
– Надеюсь, Дебаты состоятся, – вздохнула я. – Краем уха я слышала разговоры нечисти, и сдается мне, многим из них приходится несладко.
– У нас еще есть время, – кивнул Этьен. – Я написал бывшему однокурснику, работающему на корону, и, возможно, он прольет свет на кое-какие детали…
Этьен вдруг замолчал и перевел взгляд на дверь – за ней слышалась какая-то возня. Тихое сопенье, осторожные шаги и скрежет ногтей по дереву.
Кажется, я знаю, кто это может быть.
– Сёма? – я отворила дверь и посмотрела на взъерошенного кота.
– Саша, тебе лучше спуститься, – трагическим голосом заявил он.
– Тебя прислал Шандор? – уточнил Этьен.
Сёма покачал головой и, оглянувшись на лестницу, прошептал:
– В таверну пришла ведьма – та самая, что была здесь хозяйкой до тебя.
Я тут же подобралась.
– Тогда мне действительно пора.
Глава 20
Этьен понимающе кивнул, и я, еще раз поблагодарив его, выскользнула за дверь.
– Давно ведьма здесь? – направившись к лестнице, спросила я у Сёмы.
– Минут десять. Я решил, что заставлять ведьму ждать – не лучшая идея.
– Особенно, когда нам от нее что-то нужно, – согласилась я.
– Кстати, я попросил Иниру подать ведьме кофе. Нам ведь надо расширяться, не так ли? А значит, о наших напитках должны знать все!
– Спасибо, – с чувством произнесла я.
Котяра неожиданно смутился и резко сменил тему.
– Как прошло твое свидание с Этьеном? Ой, прости, ужин.
Я подхватила Сёму на руки, чтобы он не прыгал по ступенькам за мной, и вздохнула:
– Кажется, это было все-таки свидание. И все прошло… довольно неплохо.
– А почему Этьен спросил у меня про Шандора? – распластавшись на моих руках, уточнил Сёма.
– Полчаса назад к нам заходил Шандор, надеялся составить нам компанию.
Котяра захихикал прямо мне в подмышку.
– Не думал, что вампиры бывают такими наивными! Неужели Шандор всерьез рассчитывал, что Этьен его впустит? Наверняка он просто хотел испортить ему настроение, а в глубине души надеялся, что ты воспользуешься предлогом и прервешь свидание.
Я искоса глянула на распушившегося от собственной важности кота.
– И эти выводы ты сделал, основываясь на двух предложениях, что я тебе сказала? – возмутилась я.
– А большего и не требуется, – снисходительно отозвался Сёма. —Сама-то как думаешь? Мой любовный опыт – это сериалы, потому что кое-кто отчекрыжил мне всё самое важное…
Я виновато отвела глаза: вот уж не думала, что когда-нибудь услышу подобные претензии! Но крыть было нечем: я собственноручно отнесла Сёму в ветеринарную клинику.
– Тем не менее, – продолжал Семён, – мне кажется, что стоит уже определиться: кто из мужчин нравится тебе больше.
– Это не так-то просто, – огрызнулась я и добавила: – Ладно, это мы обсудим позже. Ни слова об Этьене или Шандоре!
Сёма, кивнув, спрыгнул на пол, и мы вместе вошли в зал таверны. Несколько дальних столиков были заняты, а у стойки сидела женщина лет тридцати пяти. Она была одета в длинное синее платье с широкими рукавами и сапоги на внушительном каблуке. Ведьма была очень красива: идеальная светлая кожа, волнистые рыжие волосы удивительного медного оттенка, струящиеся по точеным плечам, и пухлые, словно в рекламе помады, губы. Филин на плече ведьмы развернул голову на сто восемьдесят градусов и, не мигая, уставился на нас.
– Приветствую, – ухнул он, и я насилу удержала на лице улыбку. Похоже, я не скоро привыкну к тому, что фамильяры только выглядят, как животные.
Ведьма обернулась, и ее взгляд просканировал меня от макушки до кроссовок. Мне даже захотелось спрятать руки за спину – как в четырнадцать, когда я грызла ногти.
– Спасибо, что откликнулись на мою просьбу, – кашлянув, сказала я. – Меня зовут Александра.